Они с Барсом продвигались по лесу, скользя между деревьев, не упуская из виду передовую колонну. По дороге отдавали распоряжения командирам групп: услышав первый взрыв, взрывать всё к чёртовой матери, на дорогу не высовываться, сунувшихся в чащу добивать без пощады.
Путь был не близкий и не лёгкий, но оба никакого утомления не ощущали. В какой-то степени из-за того, что оба были довольно выносливы, но, большей частью, из-за бурлящего в жилах адреналина. Потом будут и трясущиеся от напряжения руки и ломящая тело усталость, но всё это — потом! Сейчас их вел древний инстинкт бойца и они скользили вдоль дороги бесшумными, не знающими усталости и смертельно опасными тенями.
Друзья знали, что, сопровождая их, по обе стороны дороги так же незаметно крадутся гоблины и берендеи. Последних вместе с Царём пришло человек восемьдесят. Он сам вместе с Аррастом находился в головной засаде. Вот, наконец, и она. Передовой отряд кызбеков остался позади, из-за женщин они физически не могли двигаться быстрее. Берендеи, невидимые в своих плащах, по знаку Царя растворились в кустах, словно их никогда и не было вовсе. Белые орки, сжимая огромные секиры, припали к земле, готовые по первому сигналу кинуться в смертельную сечу.
Вот мимо неспешно проехала дозорная группа, за ними уже тянулся конвой с полонянками. Ещё немного и он поравнялся с засадой. Пора! Они переглянулись. Барс достал из-за пазухи свисток, который дал ему Царь Берендей. Человеческое ухо не чуяло его, но все остальные слышали великолепно. Видимо, что-то сродни собачьим ультразвуковым свисткам в их прежнем мире. Барс поднёс свисток к губам и подул.
Стая белопёрых стрел буквально вымела из седел кызбеков-конвоиров. Две-три стрелы в секунду для любого эльфа — норма, а промах — дело нереальное. Берендеи не были исключением из общего правила. Тут же, не успели первые убитые коснуться земли, одна из женщин, сунув в рот пальцы, издала пронзительный свист. Без всяких воплей и визга полонянки мгновенно бросились в спасительную гущу деревьев и через пару секунд ни одной женщины на дороге уже не было. Они уходили в лес, таща за собой детей и ослабевших подруг по несчастью.
В ту же секунду Арраст издал дикий вопль и гоблины с жутким рёвом атаковали дозорную группу. Закалённые во многих боях воины не дрогнули и, быстро развернувшись, встретили их стрелами. Трое или четверо гоблинов упали, но слишком близкой была дистанция. И вот уже заработали кривые сабли и гигантские секиры.
Впрочем, и берендеи не бросили этого дела на самотёк. Белопёрые стрелы с убийственной точностью прореживали строй захватчиков. Не прошло и трёх минут, как с ними было покончено. А к ним уже спешило остальное войско. Увидев бой, передовые подняли коней в галоп, собираясь разметать дерзкую нежить, как буря осенние листья. Но тут Барс что-то повернул внутри орехового куста.
Словно сама русская земля встала на дыбы, стремясь стереть со своего лица ненавистных агрессоров. Громыхнула серия таких взрывов, что шарахнулись, втягивая голову в плечи, даже бесчувственные гоблины. А там, где только что мчалась в атаку передовая конница врага, дымились огромные воронки и всё было усыпано кусками мяса.
Каким-то чудом уцелевший кызбек, сидя среди этого гуляша, зажимал окровавленными руками голову. Покачиваясь, он что-то монотонно бормотал. Уже невозможно было в этом месиве понять — где останки коней, а где всадников. Отряд, следовавший за этой группой, в буквальном смысле слова отпрянул назад, кони бешено закрутились на месте, некоторые, попав под взрывную волну, упали.
Под яростные крики командиров кызбеки стали вновь сбиваться в какое-то подобие строя. В это время с той стороны, откуда они только что пришли, стали, словно ужасное эхо, греметь взрывы других засадных групп. И тут же, словно довесок к кошмару, по мановению руки Барса снова загремели взрывы. На захватчиков стали валиться деревья, образуя засеку.
Если люди ещё могли как-то справляться с собой, поддерживаемые личной храбростью и железной дисциплиной, то для коней это было уже слишком. С диким ржанием они кусались, сбрасывая своих хозяев, и бросались в лес, не слушая ни шенкелей, ни поводьев. Сыграло роль ещё и то, что кызбеки, как истинные сыны степей, не пользовались ни шпорами, ни удилами. Сейчас это всё обернулось против них.
Часть, сбитая на землю сучьями, валялись на земле оглушёнными, а кто успел спешиться, немного выиграл, так как попал в руки гоблинов, которые твёрдо помнили приказ — «в плен не брать!». Стрелы берендеев производили ужасающее опустошение среди тех, кто не успел попасть в руки орков.
Рядом с Акелой оказалась Ласка, «загримированная» пылью и грязью так, что он не сразу её узнал.
— Быстро собирай баб и уводи, — приказал он, — отвечаешь за них, нехрен тут крутиться. Своё дело ты сделала на «отлично».
— Борисыч, ты где? — появился из-за огромной сосны Барс. Щит он, как всегда, где-то оставил. Шлем был сдвинут на затылок, в руке дымился окровавленный меч.
— Здесь я. Удачи, Ласка, — и друзья двинулись по дороге в сторону границы, смешавшись с берендеями и гоблинами. Зрелище небывалое — плечом к плечу, словно братья, шли извечные враги, сплочённые одной бедой. Да, господа, меняются времена.
Картинка было не для слабонервных. Куски лошадиных и человеческих тел были разбросаны вокруг огромных воронок, сапоги скользили на ещё парящих внутренностях. Гоблины, двигаясь по лесу параллельно дороге, добивали случайно уцелевших. Отдельные её участки напоминали лунный пейзаж, усеянный останками. Один вид этого пейзажа нормального человека наградил бы стойким психическим расстройством. Между тем, день стоял солнечный и даже сквозь едкую вонь сгоревшей взрывчатки пробивался запах хвои и нагретой солнцем смолы. Кто-то тронул Акелу за плечо, он повернулся и увидел Барса.
— Оттуда вестей не было? — он мотнул головой в ту сторону, где находилась горная дорога.
— Василич, ты что? Мы же вместе шли всё время.
— Я в лес раза два отлучался.
— Зачем? А-а…. Ну, и как, есть результаты?
— Один сказал, что хан шёл с ними.
— Значит, он где-то тут шастает, если конечно, его тут не порвало.
— Тоже возможно. Главное, что отсюда назад он выйти никак не мог, — заслон был плотный.
— Это да, — нога скользнула на какой-то серо-розовой пакости. Витязь чуть не упал и с чувством выругался, — если только не просочится через лес.
— Как говаривал товарищ Сухов, эт-вряд ли. Все птички на него сориентированы.
— Будем надеяться, — мечтательно сказал Акела, обходя воронку, — что высшая справедливость всё-таки существует.
— Я догадываюсь, что ты подразумеваешь под высшей справедливостью.
— Уверен, то же, что и ты.
Уловив движение вверху, Акела вздёрнул голову. Ковёр-самолёт, стремительно зайдя на посадку, приземлился на обочине дороги. Бывшей дороги, если уж быть точным. Слава Богу, хоть пожара не случилось, перед Девой краснеть не придётся. Да-а, видок у мужиков, что называется, краше в гроб кладут…
Лица Толстого и Васьки были перемазаны копотью, особенно ярко выделявшейся на белых лицах. Лицо Соловья вдруг приобрело зеленоватый оттенок, зажав ладонью рот, он бросился в кусты. Вышел, вытирая рукавом рот, взгляд его беспокойно метнулся — не смеётся ли кто? Никто и не улыбнулся, понятно всё, чего уж там.
Судя по двум пустым кассетам от гранат на ковре, мужики на горной дороге тоже времени даром не теряли.
— Ты в норме? — спросил он Клима.
— Честно сказать, тоже тошнит, но держусь пока. Противно.
— Ещё бы.
— Как там? — спросил Барс, кивнув в сторону гор. Слава помолчал, собираясь с мыслями.
— Они впёрлись всей толпой, валили просто напролом. Дорога была битком забита, крайние чуть ли не в пропасть падали. Ну, мосты рванули и давай их утюжить. Мы с ковра, гвардейцы со скал, — он тяжело сглотнул, — мясорубка… Иначе это и назвать нельзя. В общем, тому отряду хана, дороге тоже.
— Здесь как, сверху смотрели? — коротко, по-деловому спросил Акела.
— Хрен ли смотреть? — сгоряча отмахнулся Клим, — да смотрели, такое же месиво. Мы уже облёт сделали. От границ они отступили. Там наши все, кто ближе был, подтянулись, выставили кордон. Хотя они вряд ли сунутся ещё. Там все вместе — и люди, и гномы, и берендеи, даже орки. Но кызбеки отступили.
— Далеко? — остро глянул Барс.
— Далеко, Василич, — устало ответил Слава, — куда-то вглубь зорастанской территории. Вблизи никого не осталось.
— Финогеныч говорил, — вмешался Соловей, — они как грохот услышали, сначала тормознулись, а потом увидели, как людей и коней в клочья разрывает, тут-то их проняло. Развернули коней и дали гари.
— Джура-хана не встречали?
— Нет, Борисыч, — снова откликнулся Василий, — юрту его поваленную видели, и только. А ведь Каркуш к нам прилетал, передал, что он по этой дороге наступает.
