Даже голые неприступные скалы, кое-где были стыдливо прикрыты зеленеющими лианами, ползущими вверх и цепляющимися за каждый выступ. Здесь, на самом припёке, свернувшись тугими кольцами, грелись под солнечными лучами ядовитые эфы и крупные кобры. Из неприметных, на первый взгляд, скальных трещин, куда невесть как попала горсточка земли, протягивали тонкие веточки деревца, проросшие из случайно заброшенных ветром семечек. Выше уже были владения лишайников, которые покрывали скалы пятнами оттенков от серого до бледно-зелёного.
А там, где и лишайников уже не было, расположились бойцы спецгруппы Сержа. Их деятельность ограничивалась только наблюдением. До той поры, пока не пришла пора нанести по захватчикам сокрушительной силы удар. Выше них-только голые скалы, упираюшие в небо свои вершины.
Чтобы не вымотаться до времени, друзья установили чёткий график дежурств. Поскольку облёт занимал около двух часов времени, один из двух на ковре менялся после каждого рейса. Ещё через два часа менялся второй и так далее.
Это было удобно по многим причинам. Во-первых, оставшийся на самолёте по ходу рассказывал «новому» о всём произошедшем за время его отсутствия. Таким образом, информация не утекала между пальцами, а всегда поступала в режиме «он-лайн». Кроме того, в ночное время четыре часа — срок отдыха вполне достаточный. Для тренированного человека, конечно.
— Давай к лагерю, — скомандовал Акела, глянув на часы (слава Богу, у всех были механические, любые другие давно бы сдохли). Ковёр плавно опустился на плоскую вершину, где и происходила «смена пажеского караула». Соловей, махнув на прощание рукой, поплёлся спать, а на ковре, протирая сонные глаза, устроился Барс.
— Ну, что у нас плохого? — дежурно зевнул он.
— Никаких новостей — хорошие новости, — с видом мудрого аксакала изрёк Акела, — как думаешь, стратег, какого хрена они тут встали?
— Сам не знаешь? — опять зевнул Андрей.
— Мне твоё мнение услышать надо, господин Главный Воевода. Своё я знаю.
— Во-первых, — оттопырил большой палец на руке Барс, — ждёт гонца от Худолея, — во-вторых, — он оттопырил указательный палец, — возможно, ждёт пресловутых «западных людей». Потом, — он выставил средний палец, — отправит разведку, а дальше и так ясно.
— Яснее некуда, — согласился Акела, — двинет войско. О! Смотри, какое-то шевеление.
В одном из стойбищ началась организованная суета. Нукеров сорок-пятьдесят, выбегая из юрт во всеоружии, прыгали на коней и съезжались в центр лагеря. Пожилой усатый воин, в богато украшенной броне, что-то им говорил довольно кратко. Потом он взмахнул рукой и отряд с гиканьем помчался от границ вглубь зорастанской территории.
— Слушай, Борисыч, что-то хочется им на хвост упасть, просто сил никаких нет.
— Ты прямо мысли мои читаешь, — буркнул Акела и ковёр заскользил, догоняя отряд, — мне тоже почему-то кажется, что это «ж-ж-ж» неспроста.
Скачка внизу и полёт по воздуху продолжались примерно полчаса. Конечной целью отряда оказалось такое же стойбище. С той лишь разницей, что юрты в нём располагались кольцом. В середине, прямо на земле, сидели, лежали и стояли примерно сотни полторы женщин. С ними было ещё пятьдесят-шестьдесят детей разного пола в возрасте примерно от грудного до десятилетнего.
— Я всё-таки до последнего надеялся, — тихо сказал Барс, — что ты ошибаешься.
— Хорошо я их знаю, — печально ответил Акела, — у них это расхожий способ. В Артике шестьдесят шестой полк ВВ таким образом разоружили[57]. Не стали ребята в женщин с детьми стрелять. Слава Богу, не убили их, только оружие забрали. Да разве только там? — он безнадёжно махнул рукой.
— Ну, ладно, уважаемый, — втянул воздух сквозь зубы Андрей, — пообщаемся. Заметил, что бабы не зорастанские?
— Заметил. С подстраховкой действует, сука. Вдруг нам чужих баб не жалко будет? А тут свои, русские. Что-то, брат, мне всё больше хочется живым его взять.
— И допросить в полевых условиях? — хищно улыбнулся Барс.
— Или бабам этим подарить, — подхватил Акела, — на совсем недолгую память. Ладно, поворачиваем назад, тут уже всё ясно.
Путь назад прошёл гораздо быстрее, — не нужно было снижать скорость до быстроты конного отряда. На вершине по-турецки сидел Толстый, а рядом стояла… Ласка. Одетая в мужское платье, она больше напоминала худенького юнца. Волосы она спрятала под шапочку, но кое-где рыжие прядки всё-таки выбивались на свободу. Серые глаза смотрели серьёзно и сосредоточенно.
— Вы где запропали, блин? — сердито вопросил его сиятельство, — я вас уже минут сорок жду. Ласка тут новости привезла.
— У Худолея появились гости. Задержаны, допрошены. Посланцы Ордена Тернового Венца, из западных гутов. Среди них бакалавр Ордена[58].
— Цель? — коротко спросил Барс.
— Захват пришельцев, то есть вас, — так же по-военному, доложила Ласка, — по возможности, хотя бы одного живьём. Предпочтительнее всего, Барса или Акелу. У «терновников» — договор с Джура-ханом. Я думаю, — добавила она от себя, — он надеялся парализовать оборону, посеять панику среди защитников.
— Верно думаешь, — согласился Акела, — умная девочка, растёшь на глазах.
Ласка порозовела от неожиданной похвалы. Барс, засмеявшись, тихонько хлопнул её по плечу и ковёр ушёл вверх. Акела с девушкой пошли в пещеру, служившую базой.
— Сколько их было?
— Пришло трое. Двенадцать бойцов ждали на постоялом дворе. Из них один погиб при захвате, двоих ранили.
— Среди наших потери есть?
— Двое поцарапанных, — пренебрежительно махнула рукой девушка, — ничего серьёзного.
— Бакалавр долго упирался?
— На следующий день сдался, когда я за него сама взялась. Тятенька умел пленных потрошить, грех было чему-нибудь не научиться.
Акела хохотнул, ибо кое-что повидал уже. Ласка покосилась на него, но тоже, не сдержавшись, прыснула. Едва они вошли в пещеру, навстречу им сделал шаг Арраст, вождь белых орков.
— Порядок, — с сильным акцентом доложил он.
— Спасибо, друг, — кивнул Акела. Гоблин оскалил в улыбке жуткие зубы и, шагнув назад, пропал за колонной.
— А можно спросить? — осторожно поинтересовалась Ласка.
— Валяй.
— Почему они пришли к нам служить?
Акела пожал плечами.
— Не знаю, я не интересовался.
— Как? — Ласка даже остановилась, вытаращив глаза, — как же?..
— Понимаешь, — стал терпеливо объяснять ученице Витязь, — среди всех вероятных причин их прихода не было ни одной опасной для нас. Так для чего мне её знать? Во-вторых, белые орки никогда не нарушают данного слова, а эти по всей форме приняли присягу. Ясно?
— Да, — кивнула девушка, — теперь поняла. С бакалавром говорить будешь?
— Ты сюда их притащила, что ли?
— Не всех, только его и помощника.
— Думаешь, они ещё не всё сказали?
Ласка пожала плечиками.
— Да, нет, наверное, всё.
— Ну и пошёл он… Вези его обратно и всех береги, как зеницу ока. Может, ещё с этими, мать их, рыцарями, торговаться придётся. А вот помощника, пожалуй, оставь. Гоблинам под охрану сдай.
У входа в пещеру, где жили они четверо и Викинг, стояла стража из двух гвардейцев из отряда Сержа.
— Как придёт Барс, пусть меня разбудит, — попросил он их и, упав на топчан, застланный шкурой, отключился ещё на лету.
…В летнем мареве плавился речной песок, несла свои изумрудно-прозрачные воды могучая река, стеной стоял кедровый лес на высоком яру. Летний воздух напоён запахом нагретой смолы и хвоей, и лежит он беззаботно, как в далёком детстве на речном берегу, бездумно глядя в бездонную синеву неба…
…-Борисыч, Борисыч, проснись…
Акела открыл глаза и посмотрел на стоящего рядом Андрея с горячим чаем в обьёмистой кружке.
— Как спалось, что виделось?
— Спал как убитый.
— Мне стражник сказал, что ты просил тебя разбудить, когда я приду.
— Тьфу, ты, совсем мозги отоспал. Надо помощника бакалавра Джуре в лагерь выкинуть.
— Его целиком или только голову?
— Шутить изволите. Зачем его резать, он же не знает ни хрена. Когда хан поймёт, что разведданных и образцов оружия не будет, он двинет свои орды. Тем более, ему кажется, что панацею от беды он нашёл.
— Вообще-то, да. Ну, пусть живёт, декадент, я ж не зверь, работа такая. А где он?
— Недалеко. Это милое дитя его в мешке привезло. Так что он тут вряд ли что увидит. Покатаем его по воздуху минут пятнадцать и сбросим перед ханским шатром.
— Резонно. Ну, пошли.
Диверсант валялся в большом крапивном мешке под охраной двух здоровых гвардейцев. Именно так, с лёгкой руки Андрея, стали называть ребят из сотни Сержа. Уловив подсознательно смысл этого прозвища, ребята очень им гордились. На остальное войско они поглядывали чуть свысока. Как-никак, первые в истории Руси элитные части.
