– Где герцог Фрэмлингфордский?
Дети засмеялись, их тонкие голоса были полны презрения. Конюх показал на противника.
– Там. Он сражается.
– С кем? – удивился Айво.
– С одним сумасшедшим. И они дерутся насмерть.
При этих словах у Элисон похолодели пальцы и кончик носа.
Айво встряхнул мальчишку.
– С каким сумасшедшим?
– Который подошел к королю в первый день, как тот приехал, и сказал, что убьет его телохранителя.
Элисон не могла дольше сдерживаться.
– Почему?
– Он сказал, чтобы отомстить за смерть жены лорда Осберна.
Красные пятна запрыгали у Элисон перед глазами. Она держалась за луку, пытаясь сохранить равновесие. Но все же она расслышала, как Айво спросил:
– А как зовут этого человека?
Сначала никто не отвечал, а потом детский голос пискнул:
– Его называли сэр Дэвид. Сэр Дэвид Рэдклифф.
Дэвид ненавидел драку. Всякий раз, обливаясь потом под кольчугой, пытаясь увидеть что-нибудь из-под мешавшего ему шлема, сжимая меч в одной руке, а щит в другой, он думал, какой все это вздор.
Разумеется, так было до тех пор, пока он еще боялся, пока его не захватывал и не увлекал пыл сражения. Но в каждом поединке он опасался, что этого не произойдет и что он будет дрожать, холодея от страха, о котором никто не подозревал.
Особенно теперь. Особенно в поединке с Осберном. Осберн однажды уже одолел его, и это давало ему огромное преимущество.
Осберн тоже это знал. Покрывая голосом шум толпы, он поинтересовался:
– Это ваша жена заставила вызвать меня на поединок?
Дэвид промолчал, упорно отражая удары меча.
Осберн непринужденно продолжал:
– Она – властная женщина, я предупреждал вас. Если вы ее сразу не обуздаете, вам всю жизнь не будет покоя. – Неожиданно тон его изменился. – Но я забыл. Сегодня вам предстоит умереть, так что вам не о чем беспокоиться.
Удар Осберна был нацелен Дэвиду в шею, но в последний момент Дэвид отступил, и сталь просвистела в воздухе.
Это разозлило Осберна.
– Не слишком ли это крайняя мера, чтобы покончить с неудачным браком?
Толпа разразилась приветственными возгласами, когда Осберн сделал выпад и его меч, скользнув по щиту Дэвида, застрял в его кольчуге выше колена. Удар был не настолько силен, чтобы разорвать металлические кольца, но наколенник съехал, и Дэвид упал под тяжестью своих доспехов.
– Сдавайся, старина, – закричал один из рыцарей Осберна. – Ты так тянешь, что нам скучно.
Повернувшись к Дэвиду спиной, Осберн возразил:
– Что за манеры! И это мой рыцарь! Разве я не учил вас уважать старших?
Смех еще не затих, когда Дэвид тупой стороной меча ударил Осберна по ногам ниже колена. Осберн с грохотом рухнул на землю. Ликующие возгласы его сторонников умолкли, и из толпы раздалось несколько приветственных восклицаний в адрес Дэвида. «В основном женщины», – отметил он. Глядя на своего поверженного противника, Дэвид испытал глубокое внутреннее удовлетворение и наконец ощутил упоение боем. Насмешки Осберна сослужили ему добрую службу. Опершись на меч, Дэвид поднялся.
– Наконец-то, милорд герцог, я заставил вас придержать язык.
Как Дэвид и рассчитывал, Осберн в ярости вскочил на ноги.
– Мой язык развяжется на ваших похоронах.
– Может быть, милорд, может быть. – Они снова сошлись, и на этот раз Дэвид заметил, что кончик тяжелого меча Осберна слегка дрожит. У него появилась надежда, что Осберн боится или устал, или и то, и другое. Но следующий же удар Осберна чуть не сломал ему руку, державшую щит, и эта надежда исчезла.
И все же занятия с Хью принесли пользу. Он искусно отражал выпады Осберна и даже сам нанес несколько ударов. Он мог бы нанести их и больше, но выжидал, потому что однажды уже боролся с Осберном и проиграл, и теперь его стратегия была ему ясна.
Ясна-то ясна, но хватит ли у него силы и мастерства, только время покажет.
– Да будет вам известно, я обладал ею.
Эти слова Осберна отвлекли Дэвида от его мыслей.
– Кем, милорд?
– Вашей женой. Мы с ней забавлялись не раз.
Все еще ничего не понимая, Дэвид смотрел, как Осберн взмахнул мечом. Дэвид увернулся.
– Элисон? Вы хотите сказать, что спали с ней?
Прежде чем Осберн успел ответить, Дэвид разразился смехом.
– Я бы на вашем месте не хвастался. Ее девственность досталась мне, так что если вы и были первым, клинок у вас, видно, коротковат.
Осберн ударил его в грудь. Удар пришелся мимо щита и пробил ему кольчугу. Дэвид отскочил. Брызнула кровь и полилась тоненькой струйкой. Осберн не стал ждать. Он продолжал теснить Дэвида. Дэвид понял, что смех может дорого ему обойтись, и сосредоточился. Но оказалось, что до сих пор Осберн с ним только играл. Теперь он разозлился всерьез.
«Это хорошо», – убеждал себя Дэвид. В гневе человек не способен ясно соображать.
И в этот момент ударом снизу Осберн выбил у него меч. Острие меча оказалось у самого лица Дэвида.
– На колени! – приказал Осберн. – На колени, и я, может быть, пощажу вашу жалкую жизнь.
– Не стоит ее щадить, поскольку я вас не убил. – Но он повиновался. Он помнил все это по прошлому разу. Унизительное поражение. Великодушная пощада.
Но на этот раз Осберн его не пощадит. Оба они это знали, но Осберн желал полностью насладиться своим триумфом. Дэвид с радостью согласился. Весь его план зависел от того, поведет ли Осберн себя так же, как в прошлый раз.
– Смотрите на него! – ликовал Осберн.
Толпа орала и свистела.
– Бывший телохранитель короля, легендарный сэр Дэвид, на коленях предо мной. – Он медленно опустил меч. – Умоляет сохранить ему жизнь! Что же, сжалиться мне над ним?
– Но вы меня еще не разоружили. – Дэвид осторожно достал из ножен кинжал.
Осберн расхохотался, как раньше Дэвид.
– Что вы станете с ним делать? Перережете мне лодыжки?
– Нет. – Дэвид запустил кинжал под кольчугу Осберна. – Я вас оскоплю.
Осберн похолодел.
– Уберите его!
Толпа притихла.
– У вас меч, милорд герцог. У вас более грозное оружие. Почему вы им не воспользуетесь? – Дэвид почувствовал, что у Осберна дрогнули мускулы. – Разумеется, я буду резать до кости. Но я могу погибнуть, а вы – остаться в живых, единственно только, холодная вода больше не причинит вам неудобств.
Осберн шевельнулся.
– Так что же нам делать? Стоять тут, пока не сгнием?
– Нет, милорд. Вы сдадитесь мне.
– Вы с ума сошли! – вскрикнул Осберн и тут же снова вскрикнул, когда Дэвид, наклонившись вперед, прижал лезвие сильнее.
– Не думаю, хотя это и возможно. Но я все-таки надеюсь, что вы поднимете меч, чтобы я заслужил восхищение женщин.
– Я бросаю меч. – Отменный стальной клинок упал в грязь. – Я сдаюсь.
