— По старшинству?
— Нет. Поскольку за это отвечает магия, по подготовленности.
— И? Семь потенциальных наследников… — я насторожилась, предчувствуя подвох.
— И та персона, из-за которой действующему императору вынесли вотум, выбирает среди претендентов следующего императора.
Глава 31. Плата Золотого дракона
Первая мысль была… честно, растерзать на месте. Ну, или хотя бы что-нибудь холодненькое опрокинуть на голову наставнику. То, что чай он только что подогрел, помешало мне воспользоваться для этого его же кружкой. Одно дело полить холодным сладким чаем, другое дело — горячим.
Но мои добрые намерения Тарис прочитал и так, ухмыльнулся, а потом негромко засмеялся:
— Видели бы тебя твои чопорные наставники по этикету!
— Видел бы меня император, — фыркнула я, беря себя в руки. — Я тебя не поняла… Точнее, полагаю, что услышала верно, но не могу даже предположить, как такое возможно. Для всех принцесса Медуница мертва! Каким образом она может кого-то выбрать?!
— Явится привидение.
— Откуда оно возьмётся, если я при этом буду в образе Аристы… — я осеклась. — Не буду?
— Не будешь. Это опасно.
— Но к… Ты.
— Да.
Я потрясла головой, потом поняла, что не помогло, мысли всё равно шуршали и перекатывались внутри, причиняя боль. И начала медленно массировать виски. Хорошо. Это ужаснейшая авантюра, которая может сработать именно потому, что такое предсказать невозможно. Просто потому, что никому в голову такое прийти не сможет…
— Подожди, — спохватилась я. — Но ведь … дракон, пользуясь правом… Как ты сказал?
— Семи драконов, — подсказал наставник.
— Хорошо, дракон, пользуясь этим правом, должен точно осознавать, за что он … предъявляет вотум. И, если я тебя правильно поняла, то все семь драконов должны назвать единственное имя.
— Да. Твоё.
— Но ведь… тебе не за что упрекнуть императора! В моём отношении.
— По ряду причин… — вот теперь уже наставник очень аккуратно подбирал слова, — я так не думаю. Полагаю, помимо того очевидного, что император обрёк тебя на смерть, откупившись тобой от долга жизни перед кровавым князем, у меня есть дополнительные причины мысленно его препарировать.
На этом моменте, если честно, я растерялась.
— Ты серьёзно?
— Более чем. И нет, Ариста, не скажу.
— Хорошие эльфийские девочки такие страшные слова не знают, а потому не поймут всю твою тираду? — захихикала я.
Но наставник меня удивил своим неожиданным прямым согласием:
— Да. Так что с этим пунктом проблем не возникнет. Да и с тем, чтобы устроить явление «привидения» тоже. Ты слишком хороша в магии иллюзии, а чисто технически, с точки зрения всех правил … которые касаются «людей», ты умерла. Принцесса Ниларской империи, Медуница, умерла. То, что на свет появилась ведьмочка, уже заслуга многих других.
Я согласно склонила голову. Да. В том числе и тех, кого с нами нет, вроде князя Канната. И тех, кому спасибо можно говорить бесконечно, вроде Ники, и всё равно этого будет недостаточно. Но тем не менее…
— Раньше была такая приличная принцесса, — пробормотала я, — а теперь, что ни день — то новая авантюра! И… Тарис, а как я выберу среди претендентов кого-то… достойного?!
Наставник пожал плечами.
— Сердцем. Ты — ведьмочка. А значит тебе доступно больше, чем другим. К тому же, давай скажем откровенно, как взрослые люди, кого бы ты ни выбрала, даже если ткнёшь пальцем просто в любого из тех, кого тебе предложит магия, этот претендент всё равно будет лучше, чем император, замазанный в крови по уши.
— Тарис… — я замялась, глядя на наставника. — Но ведь это… Подобное решение ничего не сделает с императором. Он … останется жить.
В этот момент я поняла, что не знаю мужчину, чей взгляд полыхнул откровенно алым.
— Да. И это правильно, — очень мягко сказал он. — Ты — девушка, Ариста. Как бы то ни было, что бы ни было на твоих плечах, это не отменяет того простого факта, что ты — девушка. Ты ведьмочка. Ты даруешь и оберегаешь жизнь. Долг крови порвётся, стоит тебе лишить императора того, что делает его Тварью. С большой буквы. Его трона. Смысла его жизни. То, без чего он не сможет прожить. А потом … Тебя не должно касаться, что с ним потом станет.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Мне очень хотелось спросить: будет ли он жить? Но в глазах Тариса я прочитала, что то, что задумал мой наставник… не смерть. Бывает участь, куда более страшная, чем это.
— Хорошо, — откинула я эти мысли. Здесь и сейчас они меня не касались. К тому же… уверена ли я в том, что император выживет, если его лишить трона? Да ещё если это сделают его игрушки из-за той, кого он давно списал со счётов? Не знаю. Просто не знаю.
— Хорошо? — уточнил наставник.
— Допустим, мы берём этот план решающим. Для этого тоже нужно ристалище? И день вызова?
— Да. Магия… В Ниларской империи слишком много всё завязано на это ристалище, день вызова.
— Что это был раньше за день? — прямо спросила я.
Теперь вздрогнул наставник.
Хотел откреститься и … вместо этого сказал правду.
— Поклонение Серебряному дереву. Праздник цветения. Танец ведьм.
— Языческий ритуал, — пробормотала я.
Тарис отвернулся, глядя куда-то… сквозь меня.
Почему он до сих пор живёт? Вдруг пришло мне в голову. Ведь он столь… древен.
— Тарис…
Наставник взглянул вопросительно.
И я выпалила:
— А ты вообще жить-то хочешь?! — почему-то ожидая ответ «нет». Но Тарис меня удивил.
Едва уловимо улыбнувшись, он отозвался:
— Теперь — «да».
— Теперь?
— Последние… несколько лет.
Задавать дальнейшие вопросы мне показалось невежливым, я замолчала, пытаясь понять, уложить в голове теперь тот набросок, который сложился сам собой. Не упомянут в легендах? Не особо пострадает Ниларская империя, если забудет одну принцессу!
— Значит… — поменяла я тему, — нам нужно теперь догнать остальных драконов?
— Нет. Нам не надо их догонять. Они нас ждут.
— На меня сердятся? — спросила я чуть смущённо, — ну, что я убежала?
— Нет. Скорее, ставили ставки, как быстро это произойдёт.
— И чья ставка сыграла? … Хотя нет, не говори. Твоя.
Тарис хохотнул, аккуратно взял прядь моих волос и поцеловал локон, возвращая меня в тот вид, в котором должна была быть Ариста:
— Да. Я был в этом уверен.
— Но зачем? Почему…
— Чтобы ты сама приняла решение. Не кто-то другой за тебя, а именно ты.
— Я? — я задумалась, примерила к себе слова наставника. Надо же, я даже не поняла, что действительно приняла сама решение…
— Ещё, — Тарис чуть улыбнулся, — я пытался показать, что за твоими решениями всегда будут последствия. Но…
— Этот план провалился.
— Точно. Он провалился полностью и абсолютно… Но я не в обиде.
— Почему?
— Потому что ты … научилась улыбаться.
— А что, раньше не умела?!
— Раньше ты улыбалась, как «леди положено». В этой улыбке было очень много красоты, но совсем не было тебя. А теперь твоя улыбка… она как Белая луна — пусть и не такая яркая, как солнце, но в ней много тебя.
Я смутилась, Тарис неожиданно нежно улыбнулся, но не сказал ни слова. Потом взглянул на часы:
— И, собственно говоря, никто нас ждать не будет. Мы встретимся уже в столице.
— Я… боюсь, — неожиданно вырвалось у меня.
Наставник изогнул бровь:
— Прости, что?
— Боюсь, — призналась я.
— Чего?!
— Возвращаться. В столицу. Император так долго был главной цепью моей жизни, что мне кажется, что как только мы войдём в столицу, он сразу же обо всём узнает. И о том, что я жива, и о том, что я пришла…
— Ты его слишком демонизируешь.
— Возможно, но… мне просто страшно. А если он придёт?
— Тогда придётся потом что-нибудь сделать с князем Каннатом, — улыбнулся Тарис, — чтобы разорвать связь между вами, потому что императора к тебе я не подпущу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Но…
— Намекаешь, что я слабее твоих драконов? — беззлобно подначил меня наставник.
