Дилль перенёс разум в астрал и попробовал на главной ведьме свою новоприобретённую способность. Но астральные щупальца бессильно скользили вдоль вражеской ауры, не причиняя ей вреда. То же вышло и с остальными. Дилль признал временное поражение и вернулся в реальность.
— Ситгар воспитал нам достойного противника, — сказала старуха. — Как тебя зовут, маг?
— Что в имени тебе моём? — прищурился Дилль.
— Боишься назвать себя? — подняла одну бровь старуха. — Думаешь, мы получим над тобой власть? Но ты и так наш пленник. Я — Азра, главная жрица Великой Госпожи. А это — мои сёстры, Хозяйки Ковена. Не буду их представлять, ты всё равно не запомнишь. Да и ни к чему тебе это.
— Меня зовут Августус, — буркнул Дилль. — Мастер-маг Ситгарской Академии.
— Врёшь ты — и насчёт имени, и насчёт мастера-мага, — поморщилась Азра. — Нет в Ситгарской Академии таких. Ну, да ладно. Пусть будет Августус. Так что, желаешь ещё раз попробовать устроить костерок или сразу перейдём к делу?
Дилль отрицательно покачал головой. Он ещё не выжил из ума — вхолостую тратить силы. Вот когда представится удобный момент, тогда он им покажет «костерок».
— Прекрасно. Тогда ответь мне на пару вопросов. Первое: где ты взял дневник Джиббы?
— Пёс его знает, — пожал плечами Дилль. — Я заблудился в ваших песках. Где-то среди барханов. Иду себе, смотрю, лежит сундучок, открыл, а там книжка. Ну я и прихватил её с собой.
— Врёшь, — покачала головой Азра. — Каждое слово — ложь.
Дилль понял, что ведьма каким-то образом видит, когда он говорит правду, а когда лжёт. Да, с ней будет нелегко. Он решил проверить и сказать правду.
— Я взял книжку в логове нежити, которую вы зовёте пустынной девой.
— Хорошо, — кивнула Азра. — Продолжай.
Дилль поморщился — она его насквозь видит, что ли?
— Дева пленила меня и всех, кто меня преследовал. Потом я убил её.
— Правда, — прошептала Азра. — Ты действительно убил деву. Как?
— Вот этим посохом. Потом взял книжку и ушёл из пещеры. А как попал в плен к Джагатаю — не помню.
Старуха долго молчала, изучающе глядя на него, затем нахмурилась.
— Да, это правда. Хочешь знать, почему ты смог одолеть могущественную нежить?
— Потому что она не пережила удара посохом в грудь, — хмыкнул Дилль. — И превратилась в горстку пепла. То же самое будет и с вами.
— Это посох самого Джиббы, — старуха ткнула костлявым пальцем в сторону чёрного посоха. — Из дневника мы вычитали, что этот величайший маг древности заточил свою любовницу в песках, потому что ранее подарил ей сверхвласть над живущими. Она убивала, чтобы возвращать себе молодость, и от её непомерных аппетитов опустел целый город.
— Она выглядела настоящей красоткой, — кивнул Дилль. — У этого мага был хороший вкус. Дева таскала ваших воинов одного за другим в уголок пещеры, чтобы заняться с ними любовью. А потом высасывала их до состояния скелетов.
— Джибба так и не смог убить её — рука не поднялась. Но он оставил в пещере свой посох, охранявший его ограждающее заклятье. Тебе просто повезло, что заклятье закончило действие именно тогда, когда ты оказался в логове девы. К сегодняшнему моменту она уже освободилась бы, и неизвестно, сколько бед могла бы причинить нам — ведь мы ближе остальных. Спасибо, что избавил от необходимости драться с этой тварью.
— Не за что. Я и вас отправлю вслед за ней, если не освободите меня.
— Мы ещё не всё узнали, — покачал головой Азра. — Как ты сумел воспрепятствовать обряду похищения души?
— Вас интересует только это или есть ещё что? Давай, выкладывай всё сразу и побыстрее — у меня куча дел.
— Ну ты и наглец, — скривилась старуха. — Тем интереснее будет усмирять тебя.
— Усмирялка у вас ещё не выросла, — дерзко сказал Дилль, вспомнив Гунвальда. Быть может, он разозлит колдуний, и они начнут совершать ошибки. А чтобы сразу воспользоваться шансом, Дилль начал будить в себе драконью ярость, но пока не позволяя ей завладеть им.
— Напрасно ты надеешься такой малостью вывести нас из равновесия, — фыркнула Азра. — Мы и не таких обламывали. Настоящих мастеров. Причём, делали это в одиночку. У тебя же против всех нас шансов нет. Ни одного.
Остальные старухи противно рассмеялись. Непонятно почему, но Дилль поверил главной ведьме. Похоже, на этот раз он влип крепко. Ведьмы не убивают его только потому, что он их ещё интересует. Как только они вызнают всё, что хотят, его убьют, потом поднимут и сделают личем. А он ничем не может им даже просто навредить, не говоря уже о победе над колдуньями. Магический огонь не причинил им вреда, астральные атаки результата не принесли. Остаётся испробовать истинную драконью ярость, смешанную с магией муаров. Кстати, а где эти кругляши? Они ведь должны проснуться.
— Мы здесь, мастер, — хор голосов муаров был какой-то печальный.
— Что скажете? Можно разрушить их щит?
— Нет.
— Проклятье! Вы же уничтожаете любую магию.
— Прости, мастер, одолеть эту магию ни нам, ни тебе не под силу. Слишком она сильна, сильнее, чем даже щиты Единого.
Дилль мысленно присвистнул. Однако! Это как же колдуньи сподобились сделать такой щит, который крепче, чем созданный могущественным големом?
— И всё же попытаться стоит.
— Мастер, мы с тобой до конца.
Дилль поморщился — даже муары поют ему заупокойную. Что ж, драконы не сдаются! Он будет драться до тех пор, пока есть силы. А в конце он просто отпустит все свои щиты и сожжёт себя, чтобы не позволить мерзким старухам сделать из него лича. Вряд ли они умеют возрождать пепел.
Придя к такому решению, Дилль обрёл хладнокровие. Обречённому на смерть простуда не страшна.
— Решаешь, как выкрутиться? — усмехнулась Азра. — Не старайся. И можешь убрать свои детские щиты — всё равно от них толку нет.
— Во! — Дилль выкрутил ей фигу. — Попробуй, взломай его.
— Глупый мальчишка, — покачала головой Азра. — Даже если твой щит выдержит один вздох Великой Госпожи, то от второго он непременно рассыплется.
— Что за госпожа такая? — полюбопытствовал он.
— Та, что правит всем. И чью волю мы несём в этот мир.
— Вас послушать — прямо как с ситгарскими церковниками пообщаться. Те тоже с Единым носятся.
— Не смей сравнивать Великую Госпожу с каким-то Единым, — старуха, похоже, рассердилась. — Он — всего лишь голем, созданный людьми. Госпожа — была, есть и будет.
— Имя хоть у неё есть? — Дилль нарочито зевнул, стараясь вывести колдунью из себя.
— О, да. С ней знаком каждый. Имя её — Смерть.
— Тю! Всего-то? Да я с этой тёткой встречался раз двадцать. И ничего — живой до сих пор.
— Гадёныш! — прошипела Азра и швырнула в него клубок зелёной субстанции.
Зелёное нечто ударилось о щит Дилля и разлетелось по сторонам, не причинив ему вреда. Дилль быстро подлатал повреждённый щит и ядовито сказал:
— Слабовато. Можете попробовать все разом, вдруг у вас что и получится.
Но старуха уже взяла себя в руки.
— Ну, нет, так легко ты не отделаешься. Простите, сёстры, я поддалась гневу. А ты, молокосос, пользуйся последними минутами, запоминай, каково это — быть живым и дышать. Потому что когда ты станешь слугой Великой Госпожи, такой возможности у тебя уже не будет.
Дилль уже начинал чувствовать усталость от неимоверного напряжения. Похоже, пора устроить последний пожар в своей жизни, пока есть энергия. Лучше сгореть в огне, чем стать личем. Ведьмы могут даже не атаковать его — просто возьмут измором. Дождутся, пока он не лишится сил, и тогда сделают с ним всё, что захотят. Это займёт немало времени. А вдруг Джагатай сумеет убить кагана и придёт на помощь Диллю? Умом он понимал, что шанс на это мизерный, но надежда, хоть и крохотная, была. Так на что решиться: огненное самоубийство или ожидание с риском стать поднятым мертвецом?
— Ты не ответил на мой вопрос, — уже совсем спокойным тоном сказала старуха: — Как ты преодолел обряд похищения души?
