В науке условно выделяются Староассирийский (XX–XVI вв. до н. э.), Среднеассирийский (XV–XI вв. до н. э.) и Новоассирийский (X–VII вв. до н. э.) периоды, в основном в соответствии с этапами развития ассирийского диалекта.
Ашшур лежал на самой окраине месопотамского мира, и в то же время на перекрестке важнейших торговых путей, пересекавших весь Ближний Восток. По ним в Месопотамию из окрестных горных стран шли металлы, а в противоположные стороны — продукты месопотамского сельского хозяйства и ремесел. В результате Ашшур превратился в необычайно богатый торгово-перевалочный центр и мог организовать и снабжать сильную армию. В XX в. до н. э. правители Ашшура проложили военно-торговыми экспедициями путь на запад, к побережью Сирии и рубежам Анатолии, и в XIX в. до н. э. в Восточной Малой Азии расцветает основанная ашшурцами сеть самоуправляющихся торговых колоний с центром в Канесе (совр. Кюль-Тепе в Турции). Ашшурские купцы доставляли в Малую Азию крашеные шерстяные ткани, а взамен отправляли в родной город сырье — металлы, шерсть и кожу. Находясь на территории различных малоазиатских царств, колонии пользовались внутренней автономией. Поскольку управлявшая ими выборная верхушка состояла из ассирийцев — членов ашшурской номовой общины, в своих внутренних делах сеть колоний дополнительно подчинялась Ашшуру, который облагал ее торговлю большим налогом.
В конце XIX в. до н. э. верхнемесопотамские земли к западу от Ашшура оказались объединены в руках удачливого завоевателя, аморея-ханея Шамши-Адада. Столица его державы (в науке ее часто и неточно называли «Староассирийской», а современники нередко именовали ее «Субарту») располагалась в Шубат-Эллиле (совр. Телль Лейлан). Шамши-Адад провел длительную войну с Ашшурским номом и в конце концов, взяв ок. 1810 г. до н. э. Ашшур, полностью аннексировал его и присвоил титул ашшурского «ишшиаккума». Позднее он передал область Ашшура своему старшему сыну Ишме-Дагану в качестве особого «вице-царства» с центром в Экаллате. В 1792 г. до н. э. Шамши-Адад захватил ханейско-аккадское царство Мари на Среднем Евфрате и передал его в качестве такого же «вице-царства» другому своему сыну Ясмах-Ададу.
Держава Шамши-Адада охватила всю Верхнюю Месопотамию и бассейн Среднего Тигра; эта огромная территория была разбита на четырнадцать военных округов. Глав этих округов назначал и перемещал сам правитель. Общинное самоуправление было полностью подчинено царской власти. Кроме того, вассальную зависимость от Шамши-Адада признавали царь Вавилона Хаммурапи, Катна в Южной Сирии с соседними областями вплоть до гор Ливана и Средиземного моря, и, наконец, племена Приурмийского региона и смежных областей Северо-Западного Ирана (в частности иранский хурритский центр Тукриш). Союз с Шамши-Адад ом поддерживал Каркемиш. Основными его противниками являлись аморейское царство Ямхад в Северной Сирии (именно из страха перед ним к Шамши-Ададу обратились Катна и Каркемиш) и аккадское царство Эшнунна на Дияле (вместе с примыкающими к нему племенами Северо-Центрального Загроса); на обоих этих фронтах Шамши-Адад так и не добился победы.
Войско Шамши-Адада состояло из гвардии — постоянного царского полка, и отборных ополченцев. Царские служащие почти не получали от государства землю — подавляющему большинству служилых людей, включая высших чиновников, государство платило лишь жалованье (натурой). Военнопленных и вражеское население массами обращали в государственных невольников, после чего сажали на царскую землю или посылали в царские мастерские. Используя их труд и опираясь на служилую верхушку, Шамши-Адад мог чувствовать себя подлинным автократом и не считаться ни с общинами крупных центров своей державы, ни с их главными оплотами — городскими храмами; те были переданы в ведение царского двора.
В 1775 г. до н. э. Шамши-Адад умер, и престол перешел к Ишме-Дагану, который давно уже выступал фактическим соправителем отца. Держава тут же развалилась: власть в Мари захватил Зимрилим, представитель его старой династии (изгнанной когда-то Шамши-Ададом), Ясмах-Адад погиб, большая часть прочих областей приобрела независимость, а самого Ишме-Дагана пытались сместить оставшиеся было в его подчинении местные правители. Он сохранил престол в Экаллате, признал зависимость сперва от Элама, а потом от Хаммурапи Вавилонского и пытался удерживать верховную власть хотя бы над соседними областями Востока Верхней Месопотамии, но без особенного успеха. Ашшур при Ишме-Дагане пользовался самоуправлением, но не выходил из-под его власти и признавал его своим ишшиаккумом (как ранее — Шамши-Адада). Со смертью Ишме-Дагана все его владения, включая Ашшур, были немедленно аннексированы его сюзереном Хаммурапи (ок. 1757 г.), однако в 1742 г. до н. э., в связи со вторжением касситов в Верхнюю Месопотамию, Ашшур восстановил свою независимость под властью сына Ишме-Дагана Мут-Ашкура. Ок. 1700 г. до н. э. его династия была свергнута, и после многолетней смуты ишшиаккумом стал некий Адаси, потомки которого и правили в Ашшуре в последующие века.
Великодержавие Шамши-Адада произвело на ассирийцев огромное впечатление. Они вписали не только дом Шамши-Адада, но и всех его кочевых предков в свой царский список и с тех пор всегда осознавали время его правления как блестящую страницу своей собственной истории.
В конце XVI в. до н. э. ашшурскому ишшиаккуму Пузур-Ашшуру III удалось отбить натиск Касситской Вавилонии и заключить с ее царем Бурна-Буриашем I договор о границе; этим событием ассирийцы еще столетия спустя начинали официальный перечень своих внешнеполитических триумфов на южном направлении. Однако еще в XVII в. до н. э. в Верхней Месопотамии на смену ханейским племенным княжествам явилась хурритская держава Ханигальбат; в XVI в. до н. э. власть в ней перешла к пришлой династии индоарийского происхождения, которая дала Ханигальбату новое официальное название Митанни. Опасаясь Митанни, Ашшур даже установил дружественные связи с египетским царем Тутмосом III, который вел с Митанни ожесточенную войну. В ответ в середине XV в. митаннийский царь Сауссадаттар разграбил Ашшур (вывезя, в частности, драгоценные декоративные врата Ашшура, выполненные из золота и серебра) и принудил его признать зависимость от Митанни. Лишь ок. 1400 г. до н. э. ишшиаккум Ашшурбелнишешу сделал робкий шаг к восстановлению ашшурских сил, построив новые стены города.
В первой половине XIV в. до н. э. Ашшур смог восстановить независимость благодаря дипломатическим талантам ишшиаккума Эриба-Адада I (1380–1354 гг. до н. э.). Последний начал свое правление еще в качестве вассала Митанни, но, воспользовавшись династическими смутами, которые вскоре разразились там, избавился от митаннийского верховенства ценой признания вавилонского сюзеренитета, а потом освободился и от него. Преемник Эриба-Адада, Ашшурубаллит I (1353–1318 г. до н. э.) писал в Египет Эхнатону как один вполне суверенный правитель — другому и в этой переписке, первым из правителей Ашшура, уже именовал себя царем-«шарру» (правда, внутри страны он так себя не титуловал, используя здесь по-прежнему лишь титул «ишшиаккума»).
Именно Ашшурубаллит превратил город-государство Ашшур в великую державу Ассирию. Произошло это благодаря тому, что в середине XIV в. Ближний Восток пережил настоящий политический переворот: усилиями хеттского царя Суппилулиумаса в середине XIV в. до н. э. рухнул привычный, трехвековой давности международный порядок, центральным элементом которого являлось государство верхнемесопотамских хурритов — Ханигальбат (Митанни). Суппилулиумас наголову разгромил его в трех войнах, низведя до положения второстепенной державы, а образовавшийся политический вакуум заполнили две силы: сами хетты, на короткое время превратившиеся в ведущую силу Ближнего Востока, и номовое государство Ашшур, перехватившее львиную долю былого митаннийского могущества — впоследствии именно от XIV в. до н. э. древние отсчитывали время существования ассирийской «империи» в Азии.
Переворот занял считанные десятилетия (ок. 1355–1335 гг. до н. э.[3]): сперва, воспользовавшись резким ослаблением Митанни вследствие двух неудачных войн с Суппилулиумасом и династических смут, Ашшурубаллит вмешался в дела митаннийцев при царе Артадаме II и превратился в его старшего союзника. Через некоторое время Митанни развязало против хеттов войну — едва ли без санкции Ашшурубаллита. Когда в ходе этой третьей войны Суппилулиумас послал в Митанни хеттские войска, Ашшурубаллит выступил против них. В течение некоторого времени в Верхней Месепотамии шли военные действия, в которых каждая сторона поддерживала своего марионеточного кандидата на митаннийский престол. Несмотря на временные успехи хеттов, оттеснивших было Ашшурубаллита и его митаннийских союзников на восток, после смерти Суппилулиумас а он изгнал хеттов из всей Верхней Месопотамии и на некоторое время вышел к Евфрату. В ходе всех этих событий восточные, притигрские области Митанни, включая крупнейший культовый центр Ниневию (здесь почиталась Иштар), Ашшурубаллит попросту удержал за собой и аннексировал, да и остальное Митанни одно время контролировалось его войсками. Кроме того, Ашшурубаллит совершил интервенцию в Вавилонию и возвел на вавилонский престол своего ставленника (ок. 1337 г. до н. э.). Ассирия превратилась из города-государства в великую военную державу, которой было суждено просуществовать около 700 лет.
