С трудом дождавшись окончания рабочего дня императора, в четыре часа дня Ник поспешил домой, твердо решив, что на сей раз он не станет продолжать свой вечер бутылкой бренди. Однако ж судьбе было угодно испытать его на прочность еще раз. По приезду домой Елецкий обнаружил в своем кабинете Сергея Васильевича, который, удобно устроившись в кресле, поджидал единственного отпрыска.
- Добрый вечер, papa (папа), - закрывая за собой двери, поприветствовал его Николай. – Не ожидал увидеть Вас здесь.
Князь Сергей окинул сына внимательным взглядом. Небрежно расстегнутый ворот мундира, красные от беспробудного пьянства глаза, ввалившиеся щеки.
- Сказать по правде, я и сам не ожидал, что мне придется наведаться к тебе и напомнить о своем долге, - недовольно бросил Сергей Васильевич.
- Полно, папенька, - вздохнул Николай. – Я и сам способен трезво оценить ситуацию.
- Трезво? – усмехнулся Елецкий-старший. – Род свой позоришь. Где это видано, чтобы раскиснуть так из-за юбки! Не припомню что-то, чтобы ты ее при жизни так любил, как нынче убиваешься…
- Вам-то откуда знать, любил или не любил, - зло огрызнулся Ник, - сдается мне, Вам это чувство вообще неведомо.
- Возьмись за ум, - поднимаясь с кресла и направляясь к двери, проворчал Сергей Васильевич, - Помяни мое слово, не доведет тебя это до добра.
Николай понимал, что в кои-то веки отец его высказал ему совершенно справедливые упреки, он и сам был недоволен собой, но признать его правоту мешала проклятая гордость и с самой юности появившаяся у него привычка практически во всем перечить ему и поступать наперекор его воле.
- Не извольте беспокоиться, папенька, - усмехнулся он, - на Вашей карьере мое недостойное поведение никак не отразится.
Сергей Васильевич обернулся на пороге.
- Я не о своей карьере пекусь, - тихо произнес он, - Я понимаю, что тяжело терять близких, но прежде всего ты мужчина, гвардейский офицер, и не пристало тебе вести себя, как барышня истеричная. Надеюсь, у тебя все же хватит ума не делать из себя посмешище. Соберись, - добавил он и, громко хлопнув дверью вышел.
Тяжело опустившись в кресло, в котором только что сидел отец, Ник подпер голову рукой. Последние слова отца его немало удивили. Стыдно стало за свое поведение, за попытку съязвить в ответ на высказанные в его адрес слова недовольства.
Елецкий-старший вернулся домой не в самом лучшем расположении духа. Обедали поздно, потому как ему пришлось задержаться, заехав к сыну. Зная, что Сергей Васильевич предпочитает сезон проводить в столице, Анна Петровна к приезду супруга из Тифлиса вместе с внучкой тоже перебралась из Отрадного в Петербург. Сидя напротив него за столом, она тревожно вглядывалась в его хмурое лицо.
- Что-то вы не в духе нынче, mon cher, - осторожно заметила она, гадая, чем вызвано недовольство супруга: неужели поездка его оказалась не столь удачной, или Государь был недоволен его донесением.
- Я у Николая был, - со вздохом отозвался Сергей Васильевич.
Материнское сердце сжалось в тревожном предчувствии.
- Как он? Мы уж вторую неделю здесь, а от него ни слуху, ни духу. Хоть бы заехал Анечку проведать.
- Пьет, шельмец, - скривился князь. – Боюсь, место он свое потеряет, коль не образумится. А уж коли не у дел останется, так совсем… - Сергей Васильевич досадливо махнул рукой, выражая этим жестом свое отношение к происходящему.
Анна Петровна тихонько вздохнула. Она и сама знала обо всем. На прошлой неделе, так и не дождавшись его визита, сама поехала к сыну. Взяв с собой Аннушку и ничего не сказав домашним, княгиня отправилась по знакомому ей адресу. Двери открыл Никифор. Увидев Анну Петровну, слуга виновато опустил голову
- Проходите, Ваше сиятельство, - посторонился он, пропуская ее и девочку в прихожую.
- Никифор, Николай Сергеевич дома? – снимая перчатки, спросила княгиня.
- Дома, барыня. Да только лучше Вам его не видеть, - потупил он взгляд.
Отодвинув его в сторону, Анна Петровна решительно прошла дальше.
- Ники! – позвала она. – Ники, где Вы?
- В кабинете, - следуя за ней с Анечкой на руках, ответил Никифор.
Подойдя к двери, княгиня Елецкая повернула ручку и поморщилась от ударившего в нос запаха спиртного. Николай среди белого дня спал мертвецки-пьяный в своем кабинете. Как она не старалась, так и не смогла разбудить его. Горько вздохнув, она повернулась к Никифору.
- Ты вот что, голубчик. Выпивку ему больше не покупай, - строго глядя на него приказала она.
- Не поможет это. Я отказался было, да только по мордасам получил, - обиженно произнес Никифор. – А потом Николай Сергеевич сам в лавку пошел.
Княгиня и сама понимала, что только сам Николай должен прекратить это безобразие. Не ожидала она, что смерть жены подействует на него таким образом. Она догадывалась, что Ник себя во всем винит, но не думала, что все зайдет настолько далеко. Так ничего и не добившись, Анна Петровна уехала домой, пора было укладывать Анечку спать.
Рассказ Сергея Васильевича так расстроил ее, что после обеда княгиня решила съездить в храм. Если уж слова не помогают, так, может, молитва, идущая от материнского сердца, способна будет сотворить чудо и вернуть ей сына таким, каким он был раньше. Поставив свечку перед образом Богородицы и от всей души вознеся молитву о своем единственном сыне, Анна Петровна вышла из храма и, собираясь садиться в крытый возок, задумалась.
Еще пять лет назад Ник был совсем другим. Господи, ну почему все сложилось так, а не иначе? Почему Сергей Васильевич так категорически запретил ему жениться на Катерине? Почему Катерина в то утро не дождалась его? Почему Ники не подумал о том, что, соблазнив невинную девушку, ни в коем случае не должен был оставлять ее одну, наедине с ее страхами? Почему муж не приехал в Тифлис всего лишь на день раньше?- вздохнула она.
Словно ответ на ее мысли, рядом с крыльцом остановились сани. Откинув меховую полость, графиня Войницкая с помощью возницы выбралась из них.
У Катерины сегодня была своя причина прийти в храм. По ее подсчетам она уж третий месяц как была в тягости, и хотела помолиться о том, чтобы в этот раз непременно был мальчик, тогда Станислав сдержал бы свое обещание насчет Алексея. Супругу она еще не успела сообщить радостную весть, а уж с приездом Войницкого-старшего, неожиданно решившего почтить их своим визитом, она и вовсе почти перестала видеться с ним.
После того, как Вацлав получил письмо сына о его новом назначении, у него внезапно нашлись дела в Петербурге, хотя, как подозревала Катя, ее свекру всего лишь захотелось пользуясь случаем и высоким положением ее супруга обзавестись новыми полезными знакомствами. Войницкий-старший нисколько не скрывал, что он горд таким назначением сына и собирался извлечь из этого максимум выгод. С самого приезда Вацлав не пропускал ни одного светского раута, где можно было бы показать себя во всем блеске, а Станислав вынужден был повсюду сопровождать его. Катя старалась избегать этой светской круговерти, но иногда и она, нацепив на лицо дежурную улыбку, отправлялась вместе с отцом и сыном Войницкими на очередной светский прием.
