большинство и, не подумав о сопротивлении, бросились назад в реку, в тщетной попытке спастись. При этом они смяли и расстроили своих же пехотинцев, да так, что в воде и на берегу образовался затор из паникующих черкесов, албанцев и аскеров, так что нельзя было и думать об отражении русского нападения.
Поведя казаков в бой, Родионов, впрочем, не забыл послать нарочного к Тинькову с известием о сложившейся ситуации. Полковник, чертыхнувшись про себя, приказал пехоте ускорить шаг и послал лубенских гусар поддержать казачью атаку. Однако, когда эскадроны подошли к месту схватки, все было уже кончено. Османы были большей частью порублены, многие, в попытке спастись, утонули в Соленике, и лишь некоторым удалось спастись. И теперь эти счастливчики со всех ног бежали к деревне, оглашая окрестности паническими криками.
Тем временем поймавший кураж подъесаул решил не терять ни секунды. Обе казачьи сотни с ходу переправились через реку и на рысях пошли к Костенце. Увлеченные всеобщим порывом гусары последовали за ними, так что, когда пехота вышла наконец к берегу, русские кавалеристы были уже на окраине деревни.
Как оказалось, она тоже была занята небольшим турецким отрядом, но, если у переправы османы были застигнуты врасплох и не смогли оказать должного сопротивления, то в Констанце турецким офицерам удалось сохранить порядок, так что, когда донцы и лубенцы ворвались в деревню, их встретили дружные залпы засевших в домах аскеров. Их огонь оказался настолько плотен, что атакующие были вынуждены развернуть коней и, неся потери, спешно выйти из боя.
Турецкий командир, очевидно, не подозревая, что атаковавшие его казаки являются лишь вражеским авангардом, и, до крайности ободренный своим успехом, тут же решил его закрепить и приказал своим аскерам перейти в контратаку. Развернувшись в густую цепь, они примкнули штыки и решительно двинулись в сторону переправы, полные решимости отогнать дерзкого противника. Хорошо зная, что после переправы через Соленик русским придется подниматься по достаточно крутому подъему, османы рассчитывали, что те замешкаются и будут расстреляны сильным ружейным огнем.
Тиньков, наблюдая за происходящими за рекой событиями, недовольно нахмурился. Бой завязался как-то спонтанно, бестолково и, что особенно его бесило, без приказа. Нужно было что-то делать, или идти вперед и поддержать свою конницу, или же встретить противника на берегу Соленика и продолжать дело от обороны. В этот момент к нему подскакал подпоручик Линдфорс и принялся что-то горячо говорить, оживленно при этом жестикулируя. Полковник помнил его еще по делу у Езерджи, а потому внимательно выслушал. Некоторое время он хмурился, несколько раз в нерешительности трогал себя за ус, но затем хитро усмехнулся и начал быстро отдавать приказания. Повинуясь ему, солдаты двух рот заняли склоны соленикского оврага, а подпоручик поскакал к своей команде.
Тем временем так и не получившие поддержки казаки и гусары спешно отошли к реке, после чего получили приказ спешиться и занять оборону на ее берегу. На самом деле это не так просто, как может показаться на первый взгляд. Всаднику надо слезть с коня, отдать его коноводам, а тем найти для порученных их попечению лошадей безопасное место. Оказавшимся же пехотинцами казакам и гусарам — построиться и быть готовыми к непривычному для них виду боя. Все это заняло немало времени, которое наступающие турки не теряли зря. И скоро на противоположный русским берег вышли густые цепи солдат в синих мундирах.
— Будищев, — раздался совсем рядом с залегшим за большим камнем Дмитрием истошный крик, — тебя их благородия требуют!
— Кому Будищев, а кому господин унтер-офицер, — пробурчал тот, недовольно глядя на посланца.
Однако молодой артиллерист из взвода скорострельных орудий ничуть не испугался и побежал обратно, не дожидаясь ответа. Делать было нечего, и унтер, подхватив винтовку, двинулся к картечницам. Те уже были сняты с передков и стояли, хищно нацелив свои стволы на приближающегося противника. Рядом с Линдфорсом и Самойловичем стоял Макгахан, что-то строчивший в записную книжку, и какой-то «левый» штабс-капитан, неизвестно откуда взявшийся.
— Господин штабс-капитан, — отдал честь Дмитрий, — разрешите обратиться к господину подпоручику.
— Изволь, — удивленно уставился тот на него и что-то добавил по-немецки.
— Младший унтер-офицер Будищев, по вашему приказанию…
— Вот что, — прервал его доклад Самойлович, — становись-ка, братец, к орудиям.
Унтер, немного наклонив голову, вопросительно посмотрел на Линдфорса, но тот лишь взволнованно махнул рукой: исполняй, дескать.
— Слушаюсь, — невозмутимо ответил Дмитрий, хотя приказ показался ему на редкость идиотским. По его мнению, артиллеристы это сделали бы это ничуть не хуже него, однако спорить с офицерами было еще глупее.
Встав к картечнице, он принялся быстро вращать винты наводки, поднимая стволы вверх, затем, вытащив из кепи перышко и внимательно посмотрев на него, прикинул поправку на ветер. Легонько крутнув рукоять, сделал пару выстрелов и, поняв, что прицел взят верно, дал длинную, во весь магазин, очередь по приближающейся турецкой цепи.
— Смотрите, штабс-капитан, — доверительно шепнул жандарму прапорщик. — Ручаюсь, такого вам прежде видеть не доводилось!
И действительно, ударивший по османской пехоте свинцовый ливень прошелся по ее рядам, будто серп по стеблям спелой пшеницы. Аскеры падали один за другим, устилая своими телами каменистую землю, но продолжали двигаться вперед. К одинокой митральезе тут же присоединились залпы нежинцев и болховцев, и скоро русские позиции стали покрываться клубами порохового дыма. Будищев же, не дожидаясь, пока митральезу перезарядят, перешел к другой и принялся наводить ее. Закончив с установкой прицела, он вдруг вызверился на штатных наводчиков:
— Эй вы, олухи царя небесного, я что, один воевать должен?
На этот раз по наступающим врагам ударили сразу две картечницы, и под их огнем турки сначала остановились, а потом подались назад. В этот момент к всеобщему веселью присоединились пушки, и среди османов начали рваться снаряды. Это для османов оказалось уже чересчур, и они, сообразив, что противник куда сильнее, чем они рассчитывали, бросились отходить к Констанце. Увидев, что те отступают, русская кавалерия снова заняла места в седлах и начала преследование.
— Спасибо, братец, — с чувством поблагодарил все еще стоящего у картечницы Будищева Самойлович, — век не забуду!
— Рад стараться, ваше благородие, — вытянулся в ответ унтер и, хитро усмехнувшись, добавил: — Спасибо многовато, а вот рублей десять было бы в самый раз!
— А по сопатке? — беззлобно усмехнулся в ответ прапорщик, уже привыкший к его шуткам.
— Вот так всегда, — сокрушенно вздохнул Дмитрий под смешки артиллеристов, — как в бой — так братец, как из боя — так по сопатке!
В этот момент прискакал адъютант Тинькова и, не спешиваясь, прокричал:
— Полковник выражает артиллеристам свое полнейшее удовольствие!
— Рады стараться! — нестройно откликнулись неготовые к похвале солдаты, но посланец, не
