– Я готов, – сунув кинжал в сапог, сказал вызвавшийся герой.
– Я тоже, – Аруш принимал вид, наиболее удобный для лазанья по трубам.
Гартош заглянул в трубу:
– Может ты первый?
– Да легко, – согласился каррлак и сунулся было в трубу. – Ах, вот в чем дело! Ты решил предоставить мне честь первому собрать всю сажу в трубе?
– Ну Аруш, ты же друг…
– Я то друг, а вот насчет тебя у меня сомнения.
– Тебе легче отряхнуться от сажи, чем мне чистить одежду, – пытался аргументировать свою просьбу Гартош.
– Можешь не оправдываться, мне все понятно. Просто не хочется терять время, кто знает, сколько здесь длится ночь.
И не сказав больше ни слова, оборотень нырнул в дымоход. Выждав, когда перестанет сыпаться сажа, а в трубе снова покажутся звезды, без долгих прощаний полез вверх и Оскол.
* * *
Все же испачканные сажей волосы Гартоша тронул легкий ветерок. Аруша на крыше уже не было и командор осторожно вылез из трубы. Противник переговаривался за пределами видимости от костров. За домом, там где находилась каминная труба, находился всего один костер, остальные возле окон. Больше всего костров разожгли напротив двери. Привязав к трубе прихваченную веревку, Оскол начал спускаться. Внизу была непроглядная темнота, отдаленный костер не мог ее отогнать. Командор позавидовал другу, оборотню нет необходимости прощупывать себе дорогу – выпустил когти и спускайся как по лестнице. Едва человек закончил осторожный спуск и его ноги коснулись травы, как сбоку раздался раздраженный шепот Аруша:
– Ты там не заснул случайно? Я тут половину караульных передушил, а ты все звездами любуешься.
– Где задушил?
– Да вот этих, возле ближнего костра.
– Сколько там было?
– Парочка.
– Половину, половину…
– Сколько было, столько и задушил, остальных тебе оставил, – раздраженно выдал Аруш.
– Ладно, не злись. Давай выберемся за цепь из костров, там подумаем, как быть.
Траву вокруг дома вытоптали почти всю и друзьям больше приходилось ползти, чем передвигаться на четвереньках. Но за пределы оцепления выбрались довольно быстро. Отойдя на приличное расстояние, лазутчики остановились на совещание, как раз неподалеку от убитых караульных.
– Можно идти в горы прямо сейчас, – начал Гартош, – но тогда нас не заметят и не пошлют погоню.
– А то, что ты откроешь портал, они могут тоже не заметить.
– Или заметить, но с проверкой отложить до утра.
– Значит нужно сделать так, чтобы эти уроды о нас узнули, – подытожил Аруш.
– А для этого требуется кого ни будь убить. А вот, кстати, и кандидаты.
Оскол указал на двух человек, приближающихся к пустому костру. Наверное, смена.
Аруш среагировал быстро:
– Я сейчас.
– Подожди, – придержал его Гартош. – Ты не забыл, что нам нужно немного шума?
– Да сколько угодно!
– Нет, теперь моя очередь.
Гартош поднял с земли лук убитого караульного. Взвесил в руке, натянул. Хороший лук, добротный. Если командор единорогов не поразит из него две цели с семидесяти шетов, будет стыдно. Тем более что караульные, с этой стороны костров, просматривались как на ладони. Тщательно прицелившись в первую мишень, Оскол отпустил тетиву. И тут же выпустил вторую стрелу. Идущий впереди упал почти бесшумно, а вот второй успел вскрикнуть. То, что нужно.
– Пойдем отсюда, – сказал стрелок, – дальше они сами.
– Главное не спешить, а то они не поймут, куда мы делись.
– Но и сильно задерживаться не стоит, могут возникнуть подозрения и кто ни будь догадается, что их заманивают.
– Тогда как?
– Ты давай немного вперед, проверь, не ждет ли нас там еще один лев, или прочая напасть. А я, наверное, еще кого ни будь подстрелю.
– Не увлекайся, – бросил Аруш, – у них стрелков больше. Как бы тебя самого не подстрелили.
– Не подстрелят, – отмахнулся Оскол. – Не таких сусликов выливали.
Среди поднявшейся суматохи трудно было кого-то выцелить, но командор постарался, и одна из трех стрел нашла свою жертву. А вот теперь несите ноги несите! В сторону возмутителя спокойствия полетело сразу с десяток стрел, и слова Аруша могли стать пророческими.
По следам беглецов быстро организовали погоню, и, как удовлетворенно отметил Гартош, в ней участвовало полтора, два десятка человек – значит, большую часть врагов с собой увели.
По ночной степи быстро не побегаешь, нарвешься, поэтому командор шел обычным походным шагом, стараясь сберечь силы на случай слишком активной погони. А организаторам погони нужно отдать должное, они шли по следу почти не сбиваясь – наверняка пустили вперед магических ищеек. Пытаясь сбить преследователей с толку, Оскол вовсю старался создать видимость многочисленности своего отряда. Он пустил в стороны несколько ложных фантомов, и каждый раз применял разные магические приемы, очень надеясь, что это сочтут за колдовство разных людей. А еще большую надежду он полагал на то, что во вражеском отряде не найдется следопытов, умеющих ночью распознать, что уходит всего один человек.
Из густой темноты вынырнул Аруш:
– Вон там, примерно в пятидесяти шетах, находятся четыре волка.
– Большие?
– Почти в два раза меньше меня.
– Думаешь, нападут?
– Если их больше чем четверо, или сильно голодны, нападут обязательно. Сейчас их время охоты, они здесь дома, так что нужно быть готовым.
– С четырьмя мы справимся, – уверенно заявил Оскол.
– Конечно справимся. Только сколько мы на это потратим время, и какой ценой это нам дастся.
– Обойти не получится?
– А смысл? Они все равно пойдут за нами. Обостряй свое магическое зрение, я знаю, ты можешь, и подстрели хотя бы одного. Остальные задумаются, а тут и подмога в виде погони подоспеет.
– Когда я с помощью магии начну обострять ночное зрение, меня заметят.
– Да и хрен с ними! Тебе не все равно? Все одно они знают, где мы находимся, пускай и не совсем точно.
– Действительно, надо время от времени оставлять подсказки.
Не дойдя до волков шетов сто, командор улучшил свое ночное зрение, правда как можно осторожней, чтобы особо не светится в магическом эфире. Впереди и чуть сбоку, он увидел четыре неясных силуэта. Нужно подобраться чуть ближе и одно попадание Оскол мог гарантировать.
Волки выжидали до последнего, чем позволили человеку безнаказанно выпустить две стрелы. В ночной степи тут же раздался жалобный скулеж раненого зверя. Еще один выстрел и волки заголосили в два голоса.
– А вот теперь побыстрей, – подал голос и Аруш. – Наши злейшие друзья резко ускорились.
– Ускоримся и мы.
И Оскол почти перешел на бег. А вскоре пришлось бежать по настоящему, иначе погоня могла настигнуть слишком рано. Аруш теперь редко вырывался вперед, больше бежал рядом.
Громкий топот они услышали одновременно, а затем пришла жуткая вонь. Гартош сразу понял, кто бежит им навстречу – обладатель шипов, рогов, хвоста с булавой, и, конечно, непереносимого запаха.
– Этого красавца, который сейчас появится, неплохо бы направить к тем, кто нас так безумно любит.
Хорошо видящий в темноте оборотень, наконец, увидел обладателя запаха:
– Красавца?
– Красавца, – подтвердил Оскол, налаживая стрелу на тетиву.
– Я к нему не подойду! – запротестовал Аруш. – У меня нос отвалится!
– Не надо подходить, я его отсюда достану.
Может быть огромная вонючая образина и пробежала бы мимо, но скользнувшая по морде стрела, всколыхнула его тонкую ранимую душу до самых глубин. Новый возмущенный рев разнесся по степи. Командор и оборотень рванули назад.
– Через стопятдесят шетов резко разбегаемся в стороны! – крикнул Гартош.
– Ага! И будем молиться, чтобы этот гад оказался не таким маневренным как мы.
Беглецы, подгоняемые нетерпеливым ревом, быстро сближались со своими преследователями. Уже можно было различить первые силуэты.
– Сейчас! – крикнул Гартош.
Человек и каррлак рванули в стороны, а вонючий булавохвост, недовольно хрюкнув, начал останавливаться. Останавливаться до тех пор, пока в него не попало две стрелы. Зверь воспрянул духом, и, подбадривая себя возмущенным ревом, устремился вперед.
Всем сердцем желая ему удачи, Оскол пробирался по высокой жесткой траве. Выбираться на тропу, по которой они с каррлаком двигались последнее время, не представлялось возможным – густая вонь, которую казалось можно даже пощупать, надолго повисла над местом прохождения чудовища. Схватка позади не затихала, но, похоже, она смещалась в сторону, кто-то додумался увести огромную вонючку подальше от тропы. Что ж, разумно. Пары человек достаточно, чтобы заманить животное в степь, а остальные тем временем, продолжали преследование. А это значит, нельзя расслабляться. Напротив, нужно увеличить темп, пора отрываться.
