Первую неделю постоянные переезды и подпространственые переходы давались Витану тяжело – сказывалось отсутствие военного опыта и нужных навыков – но постепенно император втянулся. Младший хранитель трона с все большим удовлетворением наблюдал, как его друг лихо гарцует на жеребце, и не преминул поблагодарить Авителя за хорошую идею. Генералу похвала пришлась по душе, и хотя он старался не подавать виду, было заметно, насколько важно для него мнение одного из Осколов.
После окончания проверки в Западной армии и небольшого отдыха, Витан начал инспекцию Северной армии. Затем намечалась Центральная и Южная армии, и закончиться все это должно в Восточной – самой большой, самой боеспособной, и самой пострадавшей армии.
Пребывание на севере понравилось молодому императору больше всего, ведь пришло время миграций больших северных животных, и инспекторы могли воочию наблюдать за огромными стадами скребов, мамонтов, носорогов. Командор единорогов все реже сопровождал императора в этих поездках – на среднем западе империи вновь оживились недоброжелатели нынешнего монарха, и приходилось уделить этому повышенное внимание.
После очередного непростого допроса Оскол задумчиво сидел в опустевшей дознавательной комнате. Вырисовывалась неутешительная картина – за всей этой возней вокруг Витана, стоял кто-то умный, опытный, и сильный. И вряд ли эти силы дадут императору править спокойно. Пришла мысль, что нужно удвоить охрану монарха, даже несмотря на почти постоянное пребывание того в армии, в этот раз Центральной. Не откладывая нужное дело на потом, командор взял еще две сотни из полка Алькона и столько же из Первого Легиона, и отправился в пехотный легион, где в данный легион доложен находится Витан. И сразу же вступил в бой.
* * *
Всего пары секунд хватило командору единорогов, чтобы оценить обстановку и принять единственное правильное решение – с ходу атаковать пехотные части, окружившие на строевом поле императора и охранные сотни. Кто напал на Витана, Оскол решил разбираться потом, то, что нападавшие были одеты в виктанийские мундиры еще ни о чем не говорило. Командор даже испытал мрачное удовлетворение, что его предчувствие оправдалось.
Послав сообщение своим полковникам и деду, Гартош направил черные сотни в тыл атакующей пехоте, а две сотни гвардии пошли на небольшую группу магов и офицеров. Неожиданный удар четырех вышколенных сотен привел к замешательству в стане врага и спутал им все карты. Как Оскол успел заметить, вокруг места боя возвышался непроницаемый магический купол, но благодаря неожиданно прибывшей подмоги к окруженным, и атаке на магов, этот колпак удалось разрушить.
Командор заставил себя держаться в тылу, а не броситься на помощь императору, сейчас нужно все видеть и анализировать. Вот черные сотни смяли задние ряды атакующей пехоты и почти проломились к окруженным. На две наступающие сотни личной охраны императора вражеские маги обрушили боевые заклинания, но те упорно продвигались вперед – хорошо сработанные защитные амулеты успешно противостояли магической атаке.
Справа воздух всколыхнулся и расцвел всеми цветами радуги и Гартош облегченно вздохнул, так выходили из подпространства его единороги. И точно, из лопнувшего пузыря, погнав перед собой пыль, легкой рысью выходили сотни Алькона. Командор тут же указал на окруженного императора – туда! Почти сразу воздух вздулся и позади Гартоша – это привел своих остальных бойцов Вирон. Этим пришлось атаковать магов.
– Постарайся взять как можно больше пленных! – крикнул Гартош командиру третьего полка.
А дальше события понеслись вскачь.
Второй и пятый полк появились практически одновременно с двумя группами магов. Одну возглавлял лорд Руткер, другая, не менее многочисленная прибыла на помощь вражескому лагерю. Между ними тут же завязалась схватка. После обмена мощными, но вполне стандартными заклинаниями, из-за спин вражеских магов в группу лорда Руткера ударила мощнейшая струя смертельной магии. Было видно, насколько трудно Первому Магу с подопечными далось построение защитного купола.
– Уводи императора! – прокричал внуку Руткер. – Они сейчас по императору ударят!
Гартош уже и сам понял, что Витану не место на поле боя. Черные полки прекратили наступление и оттянулись к командору. Туда же вывели и императора с охранными сотнями. Хоть и одетая в виктанийскую форму, но все-таки вражеская пехота пришла в себя и предприняла попытку ответной атаки. А их было никак не меньше пехотного легиона. Оскол недоумевал: откуда могло прийти такое количество врагов? И начал понимать – неоткуда, это действительно виктанийские части. И от осознания этого становилось так тошно на душе, что хотелось плюнуть на все и вернуться домой, к жене и дочери, и не участвовать во всех этих интригах и заговорах. Но секундная слабость длилась недолго, никто ничего не заметил.
Отправив императора вместе с полком Алькона, Гартош подскакал к Руткеру:
– Дед, нужно уходить! Подходят еще два пехотных легиона! Да и маги их на удивление сильны!
– Еще бы не быть сильным, если у тебя на руках Тартул!
– Так вот откуда такая мощь!
– Смотри, – маг указал пальцем, – вон там, за спинами магов.
Младший Оскол не особо удивился:
– Ведьма?
– Она сучка! А теперь уходи, ты нам только мешаешь.
Гартош не стала спорить, дед знал что говорит. Через несколько секунд, командор уже очутился во внутреннем дворе императорского дворца в Тороне. Здесь же находился и первый полк Алькона. Остальные черные полки, вместе с гвардейцами, заняли оборону вокруг дворца.
Быстрым шагом войдя во внутренние помещения, Оскол тут же столкнулся со своими полковниками, полковниками из гвардии, командором Первого Легиона, несколькими штатными магами и, конечно же, императором. Все нетерпеливо ждали Осколов, безоговорочно отдав им главенствующие роли в это тяжелейшее время. А по-другому и не могло быть.
Увидев немой вопрос в глазах присутствующих, Гартош сказал:
– Лорд Руткер вместе со своими помощниками остался нас прикрывать.
На раздавшийся во дворе шум, все обернулись настороженно, но с надеждой. Надежда оправдалась – вернулись маги из группы прикрытия. Самого Руткера вели под руки, еще нескольких магов несли. Войдя вовнутрь, Руткер убрал от себя руки помощников, отдал распоряжения насчет раненых и охраны периметра, и подошел к вышеупомянутой группе:
– А теперь рассказывайте. Только по очереди. Ты! – он ткнул пальцем в одного из магов сопровождающих императора.
Тот докладывать стал четко, по военному:
– Во время парадного построения по случаю прибытия императора, четвертый пехотный легион Центральной армии, преднамеренно и организовано напал на императора. Нападение сопровождалось мощной магической поддержкой, которую нам не удалось преодолеть. Первый магический удар мы смогли отбить с помощью амулетов. Охранные сотни сумели отразить одну атаку пехоты, а затем подоспел лорд Гартош с подмогой.
– Понятно, – кивнул Первый Маг. – У кого есть что дополнить?
Один из сотников единорогов откашлялся, и, спросив взглядом разрешения у своего командора, добавил:
– Я обратил внимание на то, что в напавшем на нас легионе, почти не было бойцов моложе тридцати лет. Это меня немного удивило, ведь военные части формируются преимущественно смешано, новобранцы вместе с ветеранами. Здесь же, несмотря на то, что легион недавно переформировывали, собрали одних ветеранов.
– Откуда появились чужие маги? – спросил Гартош. – Они изначально находились в легионе, или пришли извне?
Ответил уже докладывающий ранее маг:
– Маги вышли из штаба легиона.
Осколы переглянулись, и лорд Руткер мрачно протянул:
– Что и требовалось доказать.
– Что доказать? – подал голос Витан. – Что происходит лорд Руткер, вы можете объяснить?
– Боюсь что могу, – ответил Первый Маг. – Мятеж. Один из крупнейших мятежей за всю историю Виктании. Мятеж хорошо спланированный и подержанный извне. Мятеж, в котором принимают участие почти все слои населения нашей империи – от особ императорской крови, до простолюдинов.
– Императорской крови? Что вы имеете в виду? – недоумевал император.
– Принц Жортак! – сказал, словно топором отрубил Руткер.
Витан побледнел:
– Как Жортак? Это ваши догадки?
– Уже не догадки. Я собрал достаточно сведений, чтобы заявить – принц Жортак участвует в нынешнем мятеже. На нем так же лежит ответственность за смерть императоров Лориана и Лисвана. А так же всех тех, кто погиб рядом с ними.
Витан побледнел еще больше:
– Не может быть. Дядя?
– Да, – жестко ответил Первый Маг. – Ваш дядя мятежник и заговорщик. Это он провел ведьм в ставку, в Старых Аргатах. Это он помог нейтрализовать Тартула и способствовал захвату его ведьмами. Это он организовал нападение на Лисвана в своем дворце. И это он, совместно с Авителем, организовал очередное нападение на последнего императора, который стоит на его пути к трону.
