Андрей хорошо помнил, что среагировал мгновенно. Первым делом необходимо было уйти с линии обстрела. Он и Саша, закрыв собой застывшую Кэтрин, увели её. Жан и Фрэнк уже закрывали их. Раздавались крики: «Ложись!» Девушка не реагировала, уже после она объяснила, что целью снайпера являлся только один человек. Но всё же… если бы неизвестный снайпер выстрелил, выбрав уже иную цель, или промахнулся, кого-нибудь из друзей можно было не досчитаться…
Андрей подошёл к гвардейцу, стоявшему на страже, и заявил:
– Мне нужно срочно переговорить с советником Неукри.
Тот слегка повернул в голову и ответил:
– Сожалею, но мне не велено вас пускать.
– Не велено пускать?! Кем не велено?
– Императором,– спокойно ответил стражник.
Андрей опешил и чуть не спросил: «Каким Императором? Его же убили!» Булдаков почувствовал, что чего-то не понимает.
– Объясните мне, что происходит.
– Теперь власть перешла к его сыну. Император жив. Праздник в честь посвящения состоится через четыре дня.
«Вот это дела. Как же у них всё быстро. Но почему он не хочет нас видеть? Может быть, он считает, что мы виновны в убийстве Императора? Но он же ещё совсем зелёный! Как он может управлять государством, тем более в кризисе?»
– Вы можете передать Императору, что с ним хочет поговорить посол Федерации?– спросил Андрей.
– Увы, простите, но я не имею права покидать свой пост. Таковы правила.
– Нарушите их. Неужели вам не ясно, если я не погорю с ним, ситуация может ещё осложниться.
– Я не имею права.
– Но Император здесь?
– Да, Император здесь.
– Почему вы один?– неожиданно для гвардейца задал вопрос Андрей.
– Я не обсуждаю приказы.
– От кого шёл приказ на ослабление охраны?– поинтересовался Булдаков. Его терзали неприятные мысли. Очевидно, выстрел произвели из снайперской винтовки, поэтому внутреннюю борьбу Андрей исключил сразу. А может, зря?
– На этот вопрос я не имею права отвечать,– резко произнёс охранник и добавил.– Советую вам не задавать такие вопросы и не пытаться проникнуть в резиденцию Императора.
Булдаков сделал шаг в сторону входа – гвардеец перегородил мушкетом путь, отмечая серьёзность своих намерений, но Андрей был готов к такому повороту событий.
– Вы будете стрелять в меня, в посла дружественной страны?– спросил он, проверяя настрой оппонента.
– Я…– гвардеец судорожно сглотнул, очевидно, осознав ситуацию.– Я не имею права вас впускать.
– Это дело государственной важности. Если бы было иначе, я бы не стал беспокоить Императора…
«Хоть на прорыв иди!»– возмутился Андрей, но внешне сохранял спокойствие. Гвардеец лихорадочно думал, затем сказал:
– Хорошо. Я пойду с вами.
«Ну, слава Богу!»– подумал Андрей, быстрым шагом преодолел холл и вошёл в зал. Сзади послышались спешные шаги гвардейца. Булдаков вспомнил, откуда выходил Император, и направился к той двери. За ней оказалась большая комната, в центре которой стоял прямоугольный стол. Тут находились генерал Анриус, советник по внешней политике Неукри и Элон, отвечавший за финансовые дела Империи. С последним Андрей пересекался лишь однажды на приёме. Там они были представлены друг другу, и не более того. Естественно, имея такие большие ресурсы в руках, советник имел не меньшее влияние. По всей видимости, они только что о чём-то говорили, но визит посла прервал их спор.
Андрей отмерил скромный приветственный поклон и спросил:
– Почему я не могу получить аудиенцию у Императора? Я уже несколько минут стою у крыльца, и меня не хотят впускать, даже доложить о том, что пришёл.
– Такова воля самого Императора,– ответил Неукри, своим тихим, но подлым голосом. «Если он скажет ещё одно слово, у меня будет несварение»,– Андрей не переносил его голоса.
– Когда я смогу встретиться с Императором?
– Он пришлёт кого-нибудь,– ответил Элон. Генерал пока молчал, но Булдаков заметил, что он не просто не включается в разговор, а обдумывает ситуацию.
– Но завтра мы должны покинуть Резиденцию,– напомнил Булдаков.
– Тогда вопрос будет решать следующая делегация.
– Вы прекрасно понимаете, что следующей уже может и не быть.
Анриус, до этого момента молчавший, хотел что-то сказать, но сдержал себя, потому что в этот момент в комнату вошёл Император Ирник, поправляя на себе новую одежду, которая соответствовала его статусу, но не по размеру. Взгляд юноши изменился, став серьёзным и озлобленным, что, в общем, не удивительно, учитывая последние события.
– Что случилось? Я же просил не беспокоить меня!
– Император,– произнёс Андрей и поклонился,– я…
– Этот человек,– перебил Неукри,– ворвался в Резиденцию Императора.
– Мне необходимо обсудить некоторые проблемы с Императором, в противном случае ситуация может осложниться,– твёрдо заявил Булдаков.
Глаза военного советника недобро блеснули. Андрей с удивлением отметил в них улыбку.
– Проходите, мы тоже хотели задать парочку вопросов,– неожиданно сказал тот и кивнул гвардейцу, который до сих пор стоял сзади, как статуя, не смея ни пошевелиться, ни вздохнуть. Когда охранник скрылся, закрыв двери, генерал продолжил.– Проходите, садитесь,– Андрей машинально отметил, как ведут себя эти люди: раскованно, они уже чувствовали себя здесь хозяевами. Необходимо срочно спасать молодого Императора, иначе ему недолго находиться на престоле. Хотя с другой стороны, какое ему дело до чужого государства, в котором проповедуются варварские законы?
– Я хотел поговорить с Императором лично. Если он, конечно, согласен,– сказал Андрей с вызовом. Или молодой повелитель примет его условия, или потеряет лицо. Булдаков надеялся, что честь поможет ему выбрать первое.
– Выйдите,– произнёс Император не без некоторого напряжения.
Советники переглянулись, на их лицах читалось недоумение, но всё же открыто спорить не стали. Андрей, молча, проследил за удаляющимися спинами советников и как только те вышли за дверь, посмотрел на Императора.
«М-да, парню не повезло. Угроза войны, смерть отца, алчные советники… Очень не повезло».
– Император, вопросы чрезвычайной важности и срочности интересуют меня, иначе я бы не стал приходить столь поздно.
Юноша кивнул:
– Сядем.
Когда они сели за стол, Андрей начал, говорил он медленно, взвешивая каждое слово, чтобы ненароком не задеть чувства Ирника:
– Я сейчас буду говорить не как посол, а как человек. Должен признать, вы достойно перенесли потерю отца. Примите мои искренние соболезнования. Я считаю, что он был великим человеком и сделал многое для Империи. Это ужасная потеря. Невосполнимая. Для нас его убийство было полной неожиданностью…
– Да?– совершенно недипломатично прервал его Император.– Мои советники утверждают, что вы были готовы.
– Что вы имеете в виду?– насторожился Андрей.
– Вы так быстро ушли, как будто знали, что сейчас произойдёт,– в устах юноши звучала обида, горечь и злость.
– Все мы бывшие военные, у нас неплохая подготовка.
– Сейчас я вам кое-что покажу…– Император крикнул в сторону и через секунду в комнате появился гвардеец с длинным свёртком. Положив его на стол, солдат удалился.– А что вы скажите на это?
Андрей пододвинул к себе свёрток, развернул его и остолбенел. Это была снайперская винтовка с электронным прицелом! Не нужно быть гением, чтобы понять: таким оружием Симирия не располагает, и, очевидно, оно появится у него не скоро. Именно этой логике следовали и военные Империи.
– Вы знакомы с таким вооружением?
– Да. Снайперская винтовка С-568М. Не новая, но надёжная. Ума не приложу, как она могла оказаться здесь,– Андрей говорил правду.
– А я догадываюсь. Вы по-прежнему утверждаете, что Федерация не имеет никакого отношения к убийству моего отца?
– Больше, чем уверен. Мы на этой планете около месяца. До нас здесь никого не было из официальных представителей. И честно говоря, не понимаю, как она могла оказаться здесь, устройство, которое позволяет преодолевать большие расстояния, было изобретено около месяца назад. Я не понимаю…
– А я считаю, что всё прекрасно понимаете. Не морочьте мне голову!
– Это обвинение?
– Да,– твёрдо заявил Император.
«М-да, похоже, дело совсем туго. Как же его убедить? Кажется, кто-то хочет нас подставить…. Но откуда же взялась эта чёртова винтовка?!! Будь она трижды неладна».
– Не советую вам обвинять без доказательств.
– Без доказательств?– вспыхнул Император.– Они у вас перед глазами!
– Эту винтовку мог доставить любой человек.
– Есть ещё одно подтверждение моих слов. Перед самым выстрелом ваша…– кулаки юноши напряглись,– спутница произнёсла одно слово. После этого вы резко повернулись к ней… Она знала, что произойдёт. Надеюсь, это вы не будете отрицать?
