Проснулся Ральф рано утром и за завтраком попросил старуху принести его оружие.
– Снова собираетесь в лес? – спросила она.
– Разве вчера ты не предлагала мне сходить туда? – вопросом ответил Ральф.
– Предлагала, – согласилась старуха. – Но сегодня я боюсь, что Вы не вернётесь.
Ральф рассмеялся:
– Матушка, ты же видишь, что я пешком, в кольчуге и шлеме! Далеко от тебя я не убегу. Кроме того, – тут он сделал небольшую паузу, – куда же мне ещё деться, как не вернуться?
– Ах, – вздохнула старуха, – кто знает, что может случиться?
Тем не менее, она принесла доспехи Ральфа и с удовольствием наблюдала сперва за тем, как он облачался в них, а потом за тем, как он шёл к лесу.
На этот раз Ральф вошёл в лес южнее того места, где был вчера. Сначала он, как и в прошлый раз, продвигался не торопясь, всё думая о том, что пришло ему в голову вчера вечером: «Если б только я увидел её! Если б только она полюбила меня! О, если б только глоток из Источника на Краю Мира заставил эту любовь длиться вечно!»
Так Ральф шёл по лесу какое-то время, пока не перевалило за полдень, и вдруг его охватил панический страх. Что, если она вернулась в замок, пока его не было, и, не встретившись с ним, уехала неизвестно куда. Когда его посетила эта мысль, он громко закричал и со всех ног бросился обратно, в замок. Прибежав туда, запыхавшийся и уставший, он налетел на старуху и закричал:
– Она вернулась? Она вернулась?
Старуха рассмеялась:
– Нет, она не вернулась, вернулись только Вы, хвала небесам! Что Вас тревожит? Не бойтесь, она обязательно придёт.
Ральфу стало стыдно, и он отвернулся, ругая себя дураком и негодяем за то, что не может ждать леди там, куда она сама распорядилась его привести. Остаток дня он провёл как пришлось, но не выходил из замка. Старуха приходила к нему и разговаривала с ним, но каждый раз, когда он спрашивал её о леди, она не отвечала ничего интересного, поэтому он перестал задавать вопросы и только делал вид, что слушает её болтовню о народе этой земли, о старейшинах Торна и о тому подобных пустяках.
Следующим утром юноша поднялся и сказал сам себе: что бы ни случилось, он дождётся миледи в замке Долины Изобилия. Утром он отправился к жнецам, потом пообедал с ними, стараясь оставаться в хорошем настроении. И мужчины, и женщины радовались его присутствию, но он уже утомил своё сердце ожиданием и не мог больше находиться на одном месте, поэтому, когда закончился обед и все вернулись к работе, он ушёл в замок. Там он читал книгу, рассматривал картинки, и всё это время его охватывали то сомнение, то надежда, то страх. Он придумывал, как встретит леди, и что она ему скажет, и как он ей ответит, пока, наконец, не настала ночь. Тогда он отправился спать и заснул, утомлённый ожиданием.
Когда настал новый день, Ральф поднялся, прошёл в зал и застал там старуху, которая сказала ему:
– Достойный сэр, Вы пойдёте сегодня в лес?
– Нет, – ответил Ральф, – я не могу, я не смею.
– Почему? – удивилась она. – Вы можете пойти, если хотите. Почему же нет?
Юноша покраснел и, запинаясь, произнёс:
– Я боюсь. Трижды я уже уходил из замка и ничего не случалось, а в четвёртый раз она обязательно придёт, когда меня не будет.
Старуха засмеялась:
– Что ж, я останусь здесь, пока Вы гуляете. Обещаю, что никуда не уйду из замка, пока Вас не будет.
Ральф ответил:
– Нет, я буду ждать здесь.
– Хорошо, – сказала она, – я вижу, что Вы не доверяете мне. Что ж, это не имеет значения. Сегодня даже лучше будет, если Вы останетесь. У меня есть дело к моему родному брату, который живёт вон там, в Торне. Я буду рада, если Вы позволите мне уйти.
Ральф обрадовался, услышав это. Он решил, что если старуха оставит его одного в замке, то у него и не возникнет желания погулять по лесу. Кроме того, он подумал, что леди может прийти как раз в один из тех дней, когда он будет в замке один. Это сделает их встречу ещё более приятной. А потому он согласился выполнить просьбу старухи, и через час она уже ушла по своим делам, оставив его одного.
Когда Ральф смотрел ей вслед, он решил, что одиночество в замке миледи доставит ему больше радости, чем что-либо другое, и этот день пройдёт быстрее, но на самом деле часы тянулись так медленно и утомительно, как никогда до этого. Ральф никуда не выходил в тот день, так как решил, что крестьяне могут заметить его беспокойство.
Временами он снова читал книгу или просто перелистывал страницы, временами ходил в тронный зал и внимательно рассматривал гобелены, на которых была изображена та самая леди, а временами блуждал из комнаты в комнату, не зная, чем заняться.
Наконец, вскоре после того, как стемнело, вернулась старуха. Он встретил её у самых дверей, потому что сильно устал от себя самого и от бесконечных мыслей об одном и том же.
Старуха была так рада видеть Ральфа, что, чуть не бросившись к нему, поцеловала и обняла его, как если бы она приходилась ему матерью. Ральф немного засмущался, но решил, что она крепко привязалась к нему, да так оно и было на самом деле.
Старуха посмотрела на юношу и произнесла:
– Действительно, когда я вижу Вас, сердце моё радуется. Но Вы, бедный мальчик, истомили себя ожиданием и сомнениями. Если Вы последуете моему совету и пойдёте завтра в лес посмотреть на то, что там происходит, то будьте уверены, здесь Вы оставите верного друга.
Ральф по-доброму взглянул на неё, улыбнулся и ответил:
– По правде говоря, матушка, я думаю, что ты права. И хотя уйти из этого дома, в который привели меня по приказу леди, сложно для меня, я всё же последую твоему совету.
Старуха поблагодарила его, а Ральф отправился в постель и заснул, так как теперь, решившись пойти в лес, он успокоился.
Глава XXII
Приключение в лесу
На следующее утро Ральф без лишних слов собрался на прогулку. Перед самым выходом старуха сказала ему:
– Когда раньше Вы уходили, я с беспокойством и страхом ждала Вашего возвращения. Но теперь я не боюсь, поскольку знаю, что Вы вернётесь. Хотя, возможно, Вас приведёт за руку прекрасная женщина. Идите же, удачи Вам.
Ральф улыбнулся её словам и отправился в лес, в ту его часть, что располагалась к югу от замка. Он шёл и шёл и не думал о возвращении. Дважды он отдыхал, а затем снова шёл до тех пор, пока деревья и всё вокруг не изменилось. Наконец, когда солнце начало клониться к западу, он заметил свет, мерцающий сквозь высокие могучие сосны (до этого лес перед ним был погружен в темноту). Вскоре Ральф вышел на самый край леса, и так как он внимательно смотрел по сторонам, то увидел между большими стволами дальних деревьев зелёную полянку, а за ней отблески гладкой воды. Это было маленькое озеро с зелёными берегами. Ральф вышел из сосняка на траву. На поляне рос терновник, и юноша осторожно продвигался от одного куста к другому, чтобы заметить опасность прежде, чем заметили бы его. Он был крайне внимателен, двигаясь вдоль зелёного берега к востоку, где в озеро впадала река, и заметил, что берег постепенно поднимается от озера к сосняку, напротив которого на ровной зелёной земле плотно росли высокие дубы с толстыми стволами. Тогда Ральф и увидел, что на эту зелёную землю, как раз перед ним, выходят люди. У юноши было острое зрение, и он разглядел трёх человек по эту сторону дубов и белого коня по ту сторону. Ральф направился к ним, крадучись от куста к кусту, так как решил, что этим людям, которые могут оказаться врагами, совсем ни к чему видеть его, тем более, что он сразу же заметил блеск оружия. Он прополз совсем чуть-чуть, когда увидел, что клонящееся к закату солнце засверкало на вынутом из ножен клинке. Сразу же обнажился второй меч и послышался приглушённый звон стали. Ральф заметил, что на третьем из незнакомцев была длинная лёгкая одежда, и ему показалось, что это женщина. Юноша поспешил, и вскоре подошёл так близко к дерущимся, что мог хорошо их разглядеть. Они были облачены в рыцарские доспехи и наносили такие яростные удары, что воздух вокруг наполнился звоном оружия. Женщину Ральф не смог как следует рассмотреть, так как между ним и ею находились сражающиеся, а она к тому же стояла в тени дубов.
Ральф опять спрятался за кустами, продвигаясь вперёд, и они закрыли от него сражающихся мужчин. Когда же он добрался до последнего куста, примерно за пятьдесят шагов от них, и выглянул из-за него, то увидел, что рыцари на время прекратили драку, чтобы дать себе отдышаться. Один из них, стоящий дальше от Ральфа, оказался весьма крупным человеком. На его голубом сюрко было вышито огромное золотое солнце. Поверх доспехов другого, стоявшего спиной к Ральфу, был наброшен чёрный плащ. Юноша смотрел и думал, стоит ли ему показываться или нет, но в этот момент рыцарь с изображением золотого солнца поднял свой меч и, громко зарычав, как-то гневно и горестно одновременно, ринулся на противника. Он так сильно ударил его, что тот упал на землю, а великан прыгнул на него сверху, желая ударить ещё и коленом, и головкой эфеса. И вот уже оба они неуклюже покатились по земле.
