Как раз в этот момент Ральф с обнажённым мечом в руке и появился из кустов, где прятался. Рыцари продолжали кататься по земле, а женщина вышла из-под ветвей дуба и повернулась лицом к Ральфу. Юноша теперь ясно увидел её и замер в изумлении. Это была та самая леди, которой недавно на лесной развилке он спас жизнь. Его сердце замерло от радости, но в то же время он смутился, потому что хотя теперь она и не была одета в простое платье, всё же Ральфу показалось, что он видит её тело сквозь одежду, прикрывавшую её. Наряд леди был прост: лёгкое и короткое* зелёное платье, поверх которого была накинута котарди* из чёрной ткани с золотой и разноцветной вышивкой. На её шее висело ожерелье, похожее на то, что дала Ральфу дама Катерина. Её длинные волосы, которые свободно развевались на ветру при первой их встрече, теперь были уложены венком вокруг головы. Она, покраснев, радостно посмотрела на Ральфа, которому в тот момент показалось, что её не интересует ход сражения, что она видит только его одного. Но он боялся её и своей любви к ней, а потому стоял на месте, не решаясь даже сделать один шаг в её сторону.
Так они стояли примерно с минуту, а за это время великан, опираясь на меч, поднялся на одно колено. Его клинок от кончика до середины лезвия был в крови. Чёрный рыцарь лежал тихо и не подавал признаков жизни. Тогда рыцарь Солнца поднялся на ноги и повернулся лицом к леди, словно не замечая Ральфа, стоявшего за его спиной. Он медленно подошёл к ней, хмурый, с бледным, как мел, лицом, протянул меч в её сторону и спокойно и строго сказал:
– Я выполнил Вашу просьбу и убил самого близкого друга. Как Вы наградите меня за это?
И снова Ральф услышал этот нежный голос, который всплывал в его памяти среди битв и опасностей минувших дней. Леди, так же спокойно, как и рыцарь, ответила:
– Я не просила Вас об этом. Ваше собственное сердце заставило Вас сражаться с ним, ведь Вы посчитали, что он любит меня. Ликуйте, Вы убили того, кто, по-Вашему мнению, стоял у Вас на пути. Думаете, Вы порадовали меня этим убийством? О нет! Я скорблю по нему, хотя у меня и была причина ненавидеть его.
Рыцарь ответил:
– Моё сердце! Моё сердце! Одна половина моего сердца требует убить Вас, ту, которая заставила меня убить его. Как Вы наградите меня?
Она насупила брови и сердито ответила:
– Позволю уйти.
Немного погодя уже более мягким голосом она добавила:
– Моей любви к Вам хватит на то, чтобы попросить Вас не причинять мне горя, но проявить здравый смысл и жить так, как должно жить настоящему рыцарю.
Рыцарь нахмурился:
– Так Вы не пойдёте со мной?
– Только по принуждению, – ответила она. – Если Вы станете угрожать мне тем, что высечете и изуродуете то тело, которое, как Вы говорите, Вам дорого. После подобных просьб мне придётся пойти. Впрочем, вряд ли Вы сделаете это.
– А у меня была мысль попробовать, – возразил он. – Если я посажу Вас на коня, свяжу Вам ноги под его животом и руки за спиной, то, мне кажется, Вы отправитесь со мной. Думаете, я убил моего товарища по оружию просто так?
– Вам хватило ума, – ответила она, – но хватит ли сил?
– Думаю, да, – сказал он с мрачной улыбкой.
Она гордо посмотрела на него и произнесла:
– А вот я сомневаюсь в этом.
Рыцарь всё ещё стоял спиной к Ральфу и не отрывал глаз от леди, которая слегка повернула голову и подала юноше знак. Рыцарь Солнца тем временем спросил:
– Вы сомневаетесь? Кто сможет помочь Вам в этом диком месте?
– Посмотрите через левое плечо, – ответила она. Рыцарь обернулся и увидел приближающегося с мечом в руке Ральфа, улыбающегося, но немного бледного. Рыцарь отскочил от леди и, развернувшись на каблуках, стал лицом к Ральфу и закричал:
– Ба! Ты что, призвала демона, колдунья? Чтобы избавить меня от моего горя, исцелить от страсти и лишить жизни? После того, как я убил своего друга, твой демон будет лёгкой добычей, и всё же я не знаю, убить ли мне его или сразу тебя.
Она не отвечала, но спокойно, по-доброму смотрела на него. Со стороны озера подул ветер, играя несколькими прядями её рыжих волос, выбившимися из причёски. Юбка её платья всколыхнулась, обнажив ступни и очертив колени. Ральф смотрел на неё, а в это время его самого поджидала смерть. Противник был громадным и весьма воинственным, и всё же любовь к даме воодушевила юношу, и он почувствовал сладость жизни так остро, как никогда раньше.
Вдруг рыцарь Солнца снова повернулся к миледи, упал перед ней на колени и, сжав в мольбе руки, произнёс:
– Прошу простить мне все мои слова. Пусть этот юноша уйдёт невредимым, неважно, сотворили Вы его или привели из другой страны, где он оставил друзей и родных. Прошу Вас, пойдёмте со мной, проявите хотя бы подобие любви ко мне и претерпите мою любовь к Вам. Тогда всё будет хорошо, и через несколько дней мы вернёмся к Вашему народу. Я буду их лордом, или Вашим слугой, или останусь на службе у моего брата… Я исполню всё, что Вы пожелаете. О, неужели этим летом Вы не подарите мне нежность?
Но леди, гордо подняв голову, произнесла звонко и отчётливо:
– Я сказала, что по доброй воле я не пойду с Вами.
С этими словами она посмотрела на Ральфа, но так, как если бы он был случайным встречным. Он заметил, что она улыбается, но она не произнесла ни слова и даже не подала виду, что знает его. Тогда рыцарь Солнца вскочил на ноги, потряс мечом над головой и яростно бросился к Ральфу, который проворно увернулся, отпрыгнув (иначе он был бы убит на месте), и нанёс удар рыцарю Солнца, разорвав кольчугу на его левом плече. Из раны брызнула кровь. Ральф так яростно махал мечом направо и налево, что его противник даже подался назад от этого первого натиска, который, впрочем, оказался тщетным, поскольку рыцарь Солнца вновь обрёл равновесие и, активно отражая все удары Ральфа, хотя тот и порвал его кольчугу в нескольких местах, вплотную приблизился к юноше и ударил его в висок головкой эфеса. Ральф не смог устоять на ногах под тяжестью этого удара и, теряя сознание, упал на землю, а рыцарь Солнца, прижав его к земле коленом, вынул короткий, сужающийся к острию кинжал* и закричал:
– А теперь, демон, посмотрим, черна ли твоя кровь!
С этими словами он поднял руку, но не смог опустить её, так как леди, увидев, что Ральфа побеждают, незаметно подошла к рыцарю и схватила его за руку. Рыцарь застонал и закричал:
– Что это? Ваши руки так же сильны, как красивы!
Правый рукав леди, обнажая локоть, был откинут назад. Рыцарь засмеялся от переполнявшего его гнева. Леди была бледна, её губы дрожали, но говорила она тихо и спокойно:
– Вы и в самом деле убьёте этого юношу?
– А почему бы и нет? – ответил рыцарь. – Я же убил лучшего из тех друзей, которые когда-либо у меня были. А он даже не собирался сражаться со мной. Я убил его только потому, что увидел, как Вы заигрываете с ним, хотя Вы и не солгали, сказав, что у Вас было больше причин ненавидеть его, чем любить. Впрочем, если Вы не хотите, чтобы этот юнец был убит, то я предположу, что он не созданный Вами демон. Иначе тогда Вы были бы рады избавиться от него. Значит, это человек, притом молодой и любимый и, по всему видно, храбрец. Думаю, он Ваш любовник или станет им когда-нибудь, а в этом случае…
Он снова поднял руку, но она опять остановила его и произнесла:
– Послушайте, я выкуплю его у Вас. На самом деле, я обязана ему жизнью.
– Как это? – спросил рыцарь.
– Зачем Вам это знать? – удивилась она. – Ведь попади я в Ваши руки, Вы и близко не подпустили бы меня ни к одному мужчине. Да, я понимаю, Вы назвали бы это по-другому, Вы сказали бы, что не даёте мне грешить, – и она улыбнулась, хотя и горько. – Что ж, история не длинная. Пять дней назад меня схватили люди из Города Четырёх Рек. Вы знаете, что они сделали бы со мной, даже если бы приписывали мне меньше, чем приписывают сейчас. Итак, двое воинов вели меня за верёвку, как корову к мяснику. Мы наткнулись на этого доброго юношу, который убил их обоих, как настоящий мужчина, так что я смогла сбежать тогда. Хотя, по правде говоря, я должна была снова сунуть голову в петлю, чтобы освободить четырёх наших людей, которых замучили бы до смерти жители Города.
– Да, – сказал рыцарь, – похоже, в Вас больше милосердия, чем я предполагал. Впрочем, я не мог представить, что Вы попросите меня или кого-либо ещё убить его ради Вас. Вы милостивы, моя королева, хотя и не ко мне, и я был бы мужланом, если поступил бы менее милостиво, чем Вы. Я дарую ему его жизнь, но Вам, если смогу, не позволю быть с ним. Посмотрите, милая, он открыл глаза.
С этими словами рыцарь слез с Ральфа, который слегка приподнялся и в оцепенении сел, чувствуя слабость. Рыцарь Солнца встал над ним рядом с леди и, схватившись руками за эфес меча, спросил:
– Юноша, ты слышишь, что я говорю?
Ральф слабо улыбнулся и кивнул в знак согласия.
– Скажи, тебе дорога твоя жизнь? – снова спросил рыцарь.
Ральф, который мог уже говорить, слабо ответил:
