чтобы уберечься от клещей.
Она увидела Эмили, стоящую перед домом Мэнди Кумар вместе с остальными женщинами.
Зои приветственно гавкнула, прежде чем встать на задние лапы и положить передние на идеальные, накачанные ноги Брук, откровенный наряд которой точно не был приспособлен для защиты от клещей. Поход был идеей Брук, и она занималась организацией, очевидно, с определенной целью, хотя на вопрос о том, что это будет, отвечала уклончиво.
– Нам нужно очищение, – заявила Брук. – Групповое очищение – это другой вид детоксикации.
Алекс задалась вопросом, не связано ли это как-то с запланированным заплывом, поскольку всем было приказано взять с собой купальные костюмы. Но собиралась ли Брук руководить какой-то церемонией?
Все принялись обниматься, но никто не пролил ни слезинки. По крайней мере, на сегодня с плачем было покончено. На его место пришла неопределенная тяжесть, которая нависла над женщинами подобно грозовым тучам, густым, как влажный воздух. Для Алекс это было напоминанием о том, что дни могут меняться, времена года тоже, но прошлое всегда будет цепляться за них. Они отправились в поход к озеру, причем Зои, к счастью, трусила рядом с Алекс. Слышалась приглушенная болтовня, женщины разбились на небольшие группы, пересекая узкую тропинку. Когда они приблизились к поляне, Алекс обнаружила, что идет рядом с Мэнди, что дало ей возможность задать вопрос, который не давал ей покоя. Она не собиралась затрагивать тему круизного лайнера, которая казалась слишком конфронтационной и, по правде говоря, немного опасной, но кое-что еще беспокоило ее в течение нескольких недель.
– Мне просто любопытно, – начала Алекс. – Летти сказала мне, что в день вечеринки квартала ты поднималась по лестнице из подвала. Интересно, что ты делала в подвале дома Кена и Эмили?
Это было простое дело: два свидетеля выслушали признание Эвана, прежде чем тот нанес себе смертельное огнестрельное ранение. Полиция взяла показания у Алекс и Брук, забрала телефон Райли в качестве вещественного доказательства и опросила Летти и Мэнди о том, что они подслушали, но вряд ли они провели серьезное расследование, поскольку факты по делу казались столь же очевидными, сколь и неоспоримыми.
Мэнди на мгновение отвела взгляд.
– Давайте просто скажем, что я изменила свое мнение насчет чего-то важного, и пошла туда, чтобы все исправить.
Алекс понимала, что большего ей не узнать. В некотором смысле Мэнди всегда оставалась загадкой.
Алекс оторвала взгляд от тропы, чтобы посмотреть на озеро, и ощутила радость, что в этот жаркий день после долгой прогулки они собираются искупаться. Алекс надела свой купальный костюм под одежду, но Брук свободно переодевалась на глазах у всех, как и Мэнди Кумар.
– Ты вдохновила меня гораздо меньше стесняться своего тела, – призналась Мэнди.
Брук одарила ее одобрительной улыбкой:
– Это первая фаза нашего очищения. Тот, кто последним войдет в воду, должен будет нести кулер на обратном пути!
Это был спринт в озеро, и неясно, кто был последним, но на самом деле это никого не волновало. Вода была настолько освежающей, что это было похоже на перезагрузку ума, тела и духа – шанс начать все заново.
После купания женщины расселись вокруг деревенского стола для пикника в тени сосен. Алекс распаковала тщательно завернутые бутерброды, в то время как Уиллоу налила всем вина. Как теперь было заведено, Алекс принесла бутылку охлажденной газированной воды. Воздержание от алкоголя было ежедневным выбором, который она делала каждое утро. Это было очень просто и очень сложно одновременно.
Какое-то время женщины ели и потягивали напитки, наслаждаясь компанией и покоем окружающей обстановки. Несмотря на то что они находились в тени, жаркий день быстро высушил всех, включая Зои, которая тоже получила удовольствие от купания.
Именно Уиллоу в конце концов нарушила затянувшееся молчание:
– Не хочу затрагивать более мрачные темы, но на днях я получила из полиции отчет токсикологической экспертизы Эвана.
Все повернулись к Уиллоу.
– И? – спросила Эмили.
– И у него в крови обнаружили высокое содержание алкоголя и амфетаминов. Они полагают, что эта комбинация вызвала приступ.
– Приступ, который спас нам жизни, – заметила Брук.
Никому не захотелось поднимать за это тост.
– Я думаю, сейчас самое подходящее время для второго этапа моего плана, – заговорила Брук.
– Ты имеешь в виду наше очищение? – уточнила Эмили, и это прозвучало так, словно она была в курсе плана.
– Правильно, – кивнула Брук. Она достала из своего рюкзака пожелтевшую книгу, которую Алекс сразу узнала. Это был ежегодник Джерри из старшей школы.
– Теперь мы все знаем, что Кен и Джерри сделали с Мэнди еще в старшей школе. И некоторые из вас знают, что я сильно страдала от жестокого обращения Джерри, а Эмили страдала от лжи и коварства Кена. Уиллоу также была глубоко ранена из-за Эвана и Кена. И Алекс, ты наш клей во многих отношениях – ты свела нас вместе и удерживала вместе и поэтому всегда будешь в наших сердцах. Моя идея состояла в том, чтобы провести церемониальное сожжение этого ежегодника – символически превратить самые мрачные страницы нашей истории в пепел.
Это была мысль, за которую наконец можно было бы дружно выпить.
Брук подошла к ближайшему кострищу и положила ежегодник в центр. Она достала из кармана зажигалку и подожгла несколько страниц. Женщины собрались вокруг, ожидая увидеть огненный шар, но вместо этого наблюдали, как опалилось несколько углов, а высокое пламя так и не разгорелось.
– Черт, – пробормотала Брук. – Не совсем тот драматический эффект, на который я рассчитывала. У кого-нибудь есть немного жидкости для розжига?
Почти все посмеивались над иронией маленького, жалкого огонька, призванного совершить грандиозное очищение, – то есть все, кроме Мэнди Кумар.
Она достала из своей сумки на четверть полную бутылку виски Johnnie Walker Blue Label.
– Вообще-то я сама собиралась сегодня сделать символический жест и вылить содержимое этой бутылки в озеро, но думаю, мы можем найти ей лучшее применение.
Она залила зарождающееся пламя напитком, и оно вспыхнуло с новой силой, охватив ежегодник. Женщины стояли, в восхищении наблюдая, как огненный шар поглощал одну страницу за другой, и так до тех пор, пока книга не сгорела дотла.
Эмили уставилась на Мэнди, разинув рот.
– Где ты это взяла? – спросила она.
Мэнди посмотрела прямо ей в глаза.
– Я взяла это в кабинете Кена, – произнесла она как ни в чем не бывало. – Поверь мне, ты бы не захотела это пить. Это слишком… сильно для кого бы то ни было.
Эмили выпрямилась, когда удивление в ее взгляде сменилось догадкой. Алекс вспомнила, как отчаянно Самир искал Мэнди, его беспокойство по поводу того, что она исчезла вместе со всеми своими лекарствами. Неужели она отравила любимый виски Кена? Так вот почему она была в доме? Неужели она в последнюю минуту решила отказаться от такой жестокой мести? Было ли это переменой в ее настроении?
Если так, то план Мэнди непреднамеренно спас им жизни. Алекс засомневалась, что припадок Эвана был вызван сочетанием алкоголя и амфетаминов. Она предположила, что он случился из-за препаратов Мэнди, подмешанных в виски. Именно они вызвали реакцию, которая привела к тому, что он нанес себе смертельное ранение. Но доказательства этой теории только что сгорели дотла.
Выражение лица Брук потемнело. Она слышала мольбу
