Я скептически вскинула бровь. Ну да, конечно. Вот только я совершенно не горю желанием стать женой хладнокровного расчетливого убийцы. Прям даже самой интересно – что это со мной не так?
– В Микароне меня многие знают под настоящим именем, – осторожно заметила я, надеясь, что Луциус все-таки одумается. – Взять, к примеру, хотя бы то же семейство Райен. Ты не думаешь, что рано или поздно, но я рискую столкнуться на улице с кем-нибудь из них…
– А кто тебе сказал, что мы останемся в Озерном Крае? – чуть повысив голос, перебил меня Луциус. – Впрочем, что там – Озерный Край. Я говорю про весь Нерий.
Я нервно забарабанила пальцами по подлокотнику кресла, не понимая, куда он клонит.
– Мне предложили возглавить варрийское отделение магического департамента, – любезно объяснил мне Луциус. – Я еще не дал своего окончательного согласия, но, естественно, отказываться не собираюсь. Это потрясающий шаг вперед и грандиозное повышение для меня. Не говоря уж о том, что по разным причинам я и без того намеревался в ближайшее время покинуть эту планету.
Варрий? Я принялась массировать себе виски, силясь смириться с новым крутым поворотом в своей жизни. То есть Луциусу мало было выдернуть меня из родного мира и лишить всего, к чему я привыкла. Теперь он хочет отправить меня в совершенно незнакомое место. Нет, я бывала, конечно, на Варрии. Много-много лет назад в один из тамошних пансионатов меня отправила матушка, желая, чтобы я поправила свое здоровье. Уж больно хиленьким ребенком я росла. Кто тогда мог предположить, что по возвращении в родной мир я отправлюсь прямиком в государственный приют для круглых сирот. Впрочем, хватит обмусоливать одно и то же. Лучше подумай, Доминика, что можно сделать в этой ситуации. Как-то не лежит у меня душа к переезду. Не говоря уж о том, что и о замужестве я пока не думала и тем более не представляла в качестве своего супруга столь опасного и безжалостного типа.
– Варрий – настоящий курорт, – вкрадчиво продолжил Луциус, словно уговаривая меня. – Особенно по сравнению с Хексом. Ясное безоблачное небо. Ласковое солнце, неспособное спалить дотла. Бесконечные лазурные пляжи. Неужели тебе не хочется отдохнуть от постоянной жизни в темно-багровом мраке вулканической пыли, от которой нет спасения? Неужели не хочется просто гулять по улицам, не опасаясь, что из-за угла на тебя нападет какой-нибудь донельзя изголодавшийся вампир, жаждущий крови, или отморозок, перебравший сладкой пыльцы и утративший связь с реальностью?
Варрий… Я опять изумленно покачала головой. Пожалуй, теперь я понимаю, почему Луциус вдруг воспылал желанием вытащить меня с Хекса и провернул всю эту аферу. Он прекрасно понимал, что в первые месяцы, а то и годы после нового высокого назначения ему будет не до слежки за мной. Слишком много забот обрушится на его голову. Но все равно непонятно, почему он просто не убил меня. Ведь выяснил же, что я блефую, и на самом деле нет никакого письма, в котором рассказывается о преступлениях Луциуса и приводятся доказательства его вины. А следовательно, нет и резона оставлять мне жизнь. Нет человека – нет проблемы. До сегодняшнего дня я была абсолютно уверена, что Луциус придерживается именно такого жизненного принципа.
– Но зачем тебе все это? – повторила я самый главный, пожалуй, вопрос, ответа на который уже и не чаяла добиться. – Безумие какое-то!
– В общем, выбирай, Доминика. – Луциус вновь проигнорировал мой законный интерес и холодно улыбнулся. – У тебя всего два пути. Первый: ты соглашаешься стать моей женой. Сегодня же мы заключаем брак и по религиозным канонам, и по светским. Через пару дней, когда я улажу тут последние дела, а ты немного оправишься после столь внезапного переселения из Хекса, мы отбудем на Варрий. Обещаю тебе, что практически сразу я начну разрабатывать план по устранению Викория Тиана, виновника гибели твоей семьи. И на первую же годовщину нашей свадьбы ты получишь его голову на фарфоровом блюде.
Я невольно поежилась, зримо представив себе эту картину. А ведь Луциус и впрямь способен на подобный подарок. По крайней мере, чувство юмора у него весьма своеобразное, а жестокости и решимости не занимать.
– Второй же путь… – Луциус с демонстративной грустью вздохнул. – Ох, Доминика, мне самому неприятно озвучивать тебе его. Но если ты отвергнешь мое предложение руки и сердца, то немедля вернешься на Хекс. Думаю, дальнейшую твою незавидную участь можно не описывать. Надеюсь, Иракша будет милостива к тебе и пошлет легкую и быструю смерть. Хотя я на твоем месте особенно бы в это не верил. Знаю я нравы хекских коллег по магическому департаменту, а ты, как-никак, убила их товарища.
Я прикусила губу, удерживая себя от самоубийственного желания бросить в лицо Луциуса оскорбление. Никогда бы не подумала, что попаду в столь безвыходную ситуацию. Как ни крути, но это идеальная ловушка.
– Ну же, Доминика! – Луциус укоризненно покачал головой, видимо, покоробленный моим долгим размышлением. – Не обижай меня, пожалуйста. Неужели ты предпочтешь долгую и мучительную смерть моим объятиям? Поверь, из меня получится хороший муж. Я потребую от тебя только одну вещь – верность. Тебе нечего опасаться, пока ты будешь предана мне.
– И жили они долго и счастливо и умерли в один день, – пробормотала я известную присказку, которой заканчиваются, пожалуй, все сказки.
– Вполне возможно, так и получится. – Луциус серьезно кивнул, не сводя с меня испытующего взгляда.
Я тоскливо покосилась в окно, за которым густели сумерки осеннего ненастного вечера. Вот же влипла! Даже в самом кошмарном сне я не могла представить себе, что получу настолько оригинальное предложение руки и сердца. А самое страшное заключается в том, что мне придется согласиться. Как-то не готова я пока умирать.
– Я ненавижу тебя, – в сотый, наверное, раз за этот несчастливый день прошептала я.
– Не совсем то, что я ожидал услышать, но приму это за знак согласия. – Луциус негромко фыркнул от смеха, привычно не обидевшись на мои слова. Склонил голову набок, весело разглядывая меня, и промурлыкал: – Ну что же, моя дорогая. Иди в свою комнату и оденься. Не могу же я вести тебя к алтарю, завернутой в испачканный кровью плед. Совсем скоро ты станешь госпожой Эрикой Киас.
Я кисло поморщилась, не испытывая и тысячной доли того воодушевления, которое прозвучало в его голосе. Встала и понуро поплелась к себе.
* * *
Левое запястье, отныне и навсегда украшенное брачной татуировкой, сильно зудело. Я украдкой почесала его, затем подняла руку, вновь посмотрев на изящные переплетения багрово-черных линий на своей коже. Вообще-то, это была очень древняя традиция, которая к настоящему моменту использовалась крайне редко. Подобная татуировка означала невозможность развода. По крайней мере, религиозного. По светским законам брак можно было расторгнуть в любой момент, если кто-нибудь из супружеской пары вдруг начнет тяготиться этими узами. Как говорится, нельзя сделать человека счастливым насильно, нельзя удерживать его в союзе, коль вдруг любовь прошла.
Религиозные правила в отношении брака были намного серьезнее. Правда, в последние годы служители богов тоже пошли на некоторые уступки. Теперь при проведении свадебного ритуала можно было выбрать так называемую неполную церемонию, когда молодожены обменивались обычными браслетами. Это означало, что при наличии серьезных обстоятельств этот союз тоже мог быть разорван. Но полная церемония… О, это совсем другое дело! Можно, конечно, при помощи магии свести татуировку, но тем самым ты кинешь вызов богу, который благословил ваш союз. А поскольку проведение полной церемонии выбирали лишь искренне верующие, то такой шаг был немыслим для них.
Увы, я очень хорошо понимала, почему Луциус решился именно на такую форму проведения церемонии. Он честно сказал мне, что не верит в богов. А я… Я – совсем другое дело. Моя покровительница Иракша, богиня огня. И я просто не сумею предать союз, заключенный под ее пристальным взором.
– Сволочь, – прошептала я и провела пальцем по татуировке в наивной надежде, что смогу оттереть ее с кожи.
Со стороны Луциуса это был очень хитрый ход. Поскольку сам он не верил в Иракшу, то заключенный по строгим религиозным нормам союз не ограничивал свободу его поступков. И в то же время он прекрасно осознавал, что я не осмелюсь оскорбить богиню, а следовательно, буду вынуждена хранить ему верность.
– Пока смерть не разлучит нас, – тихо прошептала я и со злостью несколько раз сжала и разжала кулаки, сладострастно представляя всевозможные беды, которые могли бы произойти с Луциусом и тем самым освободили бы меня от уз ненавистного брака. Вряд ли я буду долго горевать по своему мужу.
– Думаю, наш союз, благословленный богами, стоит отметить бокалом хорошего вина.
В следующее мгновение дверь, ведущая в спальню, открылась, и на пороге возник Луциус. Он держал в руках поднос, на котором стояла бутылка вина, два бокала и блюдо с фруктами.
