А в следующее мгновение он влепил мне пощечину. Луциус ударил почти без замаха и несильно. Скорее, это было обидно, чем больно. Но я не ожидала от него подобного, поэтому отшатнулась и наверняка свалилась бы с кровати, если бы в последний миг он не дернул меня на себя, уберегая от падения.
– Если еще раз ты позволишь себе подобное… – прорычал он мне в лицо. – Доминика, если еще раз я проснусь от твоих кровожадных мыслей, в которых ты убиваешь меня…
Он не закончил угрозу. Впрочем, это было совершенно излишним. Я и без того понимала, что ничем хорошим для меня следующий раз не закончится. Луциус наверняка преподаст мне очень жестокий урок, если поймет, что я продолжаю лелеять планы освобождения.
Но еще через секунду глаза Луциуса потеплели, и он ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке, которая еще горела от его пощечины.
– Пожалуйста, Доминика, не вынуждай меня делать тебе больно, – прошептал он. – Я уже просил тебя об этом, но повторю это снова. И знаешь, пожалуй, ты единственный человек, которому я прощу подобное.
А потом нам стало не до разговоров.
* * *
Утро отъезда встретило нас сильнейшим ливнем. Я проснулась в объятиях Луциуса и долго лежала так, слушая, как биение его сердца отдается в моих ушах, а за окном бесчинствует непогода. От ударов ветра стекла жалобно дребезжали, и на полу плясали оранжевые блики защитного заклинания. Где-то вдалеке недовольно ворчал гром.
– Говорят, это хорошая примета, – сонно пробормотал Луциус, поглаживая меня по спине. – Отправляться в путешествие надо именно в непогоду. Тогда дождь смоет твои следы и тем самым усмирит тоску по дому.
– Вряд ли на Хексе шел дождь, когда ты вытащил меня оттуда, – произнесла я. Сердце привычно защемило от мысли, что, возможно, я никогда больше не увижу Зарг.
– Хекс – не то место, по которому здравомыслящий человек будет скучать. – В голосе Луциуса послышалась ирония. – Поверь, Эрика, тебе понравится твоя новая жизнь. Это же мечта любой женщины: стать супругой обеспеченного влиятельного мужчины и позабыть о всех бытовых проблемах.
Я прикусила губу, удерживая себя от резкого и язвительного ответа. Ну что же, тогда выходит, что я какая-то необычная женщина. Но уже сейчас мысль о череде унылых однообразных дней приводит меня в ужас. Чем, ну чем я буду заниматься на Варрии? Да, первые недели мне наверняка будет не до тоски по родине. Но потом новизна ощущений схлынет, улочки незнакомого города уже не будут приводить в восторг, и неизбежно наступит скука. Окунуться в домашние хлопоты? Бр-р, всегда ненавидела уборку. А приготовление еды представляется мне на редкость бестолковым занятием, чтобы тратить на него много времени. Ну проведешь ты у плиты пару часов, колдуя над каким-нибудь изысканным блюдом. Затем его быстро съедят, в лучшем случае поблагодарят тебя за заботу, в худшем – покритикуют за неправильный подбор специй. А на следующий день все заново. Заранее выть хочется от обреченности.
Но самое главное – мне не нравилось мое новое имя. Что за Эрика? Я уже привыкла быть Доминикой.
– У тебя в повиновении будет целый штат слуг, Эрика, – вкрадчиво проговорил Луциус. Каким-то непонятным образом он угадал причину моего неудовольствия, отразившегося на лице, и сделал особенный упор на имени, с нажимом повторив его.
Хм-м, интересно, а универсалы способны к телепатии? Чем дольше я общаюсь с Луциусом, тем больше мне кажется, что он самым некрасивым образом читает мои мысли. Впрочем, пусть. Все равно я вряд ли сумею противопоставить что-либо этому его умению. Что же насчет слуг… Это даже хуже. Представить не могу, что я буду командовать кем-то. И если с меня снимут груз бытовых проблем – то чем мне прикажете заниматься долгими варрийскими днями?
– Тебе не угодишь. – Луциус хмыкнул, тем самым подтвердив мою догадку насчет его способностей к телепатии, потянулся и встал. Не удосужившись накинуть на себя халат, отошел обнаженный к окну и замер так, словно силясь что-то разглядеть за бесконечными потоками дождя.
Я невольно залюбовалась открывшейся мне картиной. Что-что, а с фигурой у моего заклятого врага все было в полном порядке. Конечно, и Стефан не страдал от лишнего веса, но и только. Луциус был худощав, жилист и обладал неплохо развитой мускулатурой. Думаю, он вряд ли пренебрегал физическими упражнениями, тогда как Стефан просто пользовался, так сказать, даром природы, не пытаясь каким-либо образом улучшить телосложение.
Если Луциус и прочитал мои мысли, то никак не отреагировал на столь лестное сравнение. Он еще некоторое время постоял без движения, затем повернулся ко мне и выжидательно сложил руки на груди.
– Что же, я вижу только два пути, как сделать так, чтобы ты не скучала на Варрии, – проговорил он. – Первый – самый очевидный и простой, к которому испокон веков прибегают женщины. Тебе надо родить.
– Кого родить? – глупо брякнула я, совершенно не готовая к чему-нибудь подобному.
– Странный вопрос. – В глубине зрачков Луциуса замерцали веселые искорки затаенного смеха. – Не зверушку же. Обычно женщины человеческой расы рожают детей.
– От кого родить? – еще более глупо спросила я и тут же испуганно втянула голову в плечи. Глаза Луциуса опасно заледенели. Моя недогадливость начала его явно раздражать.
– А ты подумай, – язвительно посоветовал он. – От кого может родить женщина, состоящая в браке? Учти, ответ – от любовника – мне очень сильно не понравится.
Я нахмурилась, пытаясь осознать, серьезно ли говорит Луциус или в очередной раз шутит. Все-таки чувство юмора у него странное. Даже мне не всегда удается почувствовать в его словах сарказм.
Мысль о рождении ребенка была для меня абсолютно новой. Прежде я никогда не задумывалась о такой возможности. Точнее, не считала ее для себя приемлемой. Мне весьма несладко жилось на Хексе, поэтому я не думала, что вправе приводить в этот мир, где столько страданий, новую душу. Что я могу дать ребенку? Да ничего, в сущности. Порой я с трудом сводила концы с концами. Но взрослому легче: всегда можешь пару недель перебиться на хлебе и воде, утешая себя тем, что так будет полезнее для фигуры, а там, глядишь, и новый заказ подоспеет. С ребенком такой фокус вряд ли пройдет. Да и потом, не кормить ведь его одной кашей. Ему нужны фрукты, которые на Хексе стоят целое состояние. Да если бы дело было только в еде! А развлечения, а воспитание, а учеба, наконец? Бессонные дни и ночи, невозможность никуда отлучиться. Но самое главное, рождение ребенка означало для меня жизнь в постоянном изматывающем душу страхе. Вдруг я недогляжу, не услежу, вдруг его используют против меня конкуренты. Вдруг я заболею и не смогу работать, или же заболеет он, а у меня не хватит средств на лечение.
– Сколько тебе лет? – спросил Луциус, оборвав вихрь моих заполошных мыслей. – Двадцать пять, двадцать шесть? По-моему, самое время задуматься о продолжении рода. Не правда ли?
Я промолчала. А нужно ли мне это самое продолжение рода? В конце концов, никакими выдающимися талантами я не обладаю, внешние данные у меня тоже весьма средние. Пожалуй, человеческая раса не обеднеет, не получив от меня потомства. Нет, рождение ребенка принесет мне одни проблемы и хлопоты. Но самое главное: таким образом Луциус навсегда привяжет меня к себе. Возможно, у меня получится сбежать от него с младенцем на руках, но прятаться, обремененной таким грузом, наверняка будет намного сложнее.
На лице Луциуса не дрогнул ни единый мускул, хотя он наверняка слышал все мои мысли. Вот только глаза оставались по-прежнему ледяными.
– Впрочем, есть и второй путь, – проговорил он, видимо, без лишних слов осознав, что первый вариант решения проблемы не привел меня в восторг.
– Какой же? – настороженно поинтересовалась я, когда он сделал многозначительную паузу.
– Если ты не хочешь становиться домохозяйкой и примерной матерью семейства, то можешь попробовать свои силы в качестве моей помощницы. – Луциус пожал плечами, будто удивленный, что надо объяснять очевидные вещи.
Новое предложение Луциуса привело меня в еще большее замешательство. Стать его помощницей? То есть убивать людей?
– Да что ты привязалась к этим убийствам! – неожиданно вспылил Луциус.
От столь грозного рыка я подпрыгнула на кровати и с величайшим трудом удержалась от постыдного желания юркнуть под одеяло.
– Меня уже утомили твои рассуждения! – продолжил тот бушевать. – Еще немного, и я сам поверю, что являюсь безумцем, обагренным кровью невинных. Кого, ну кого я убил?
– Ивара? – робко пискнула я.
– Это был несчастный случай! – Луциус раздраженно махнул рукой. – Разве мог я предположить, что он настолько неудачно упадет? И потом, Эрика, милая, поверь, этот гад заслуживал смерти. Ты представить себе не можешь, в каких мерзостях он был замешан.
– Патрисия тоже заслужила умереть от проклятья? – полюбопытствовала я.
