Оружейная пальба послужила сигналом. Конец секретности, конец тайнам. Обе стороны знают друг о друге и готовы убивать. О том, что это именно так Мастер убедился в ту же секунду.
Заметив в одном из темных дверных проемов блеск открытой оптики, Строгов не раздумывая бросился на пол. И сделал он это очень и очень вовремя. Тонкий красный луч пунктиром прочертил воздух в каких-то сантиметрах над его головой. Сзади послышалось змеиное шипение. Промазав мимо цели, лазерный луч плавил что-то за спиной у Мастера.
Успел, — была первая мысль, которая со скоростью света пронеслась в голове у великого воина. Второй была — не дать противнику выстрелить вновь. И тут, словно выполняя приказ Мастера, по врагу ударили сразу несколько стволов.
Все еще находясь в одному лишь ему доступном мире сверхскорости, Николай как бы со стороны наблюдал за происходящим. Винтовки стреляли неправдоподобно медленно. Так же медленно летели пули. Они одна за другой входили в тело камуфлированной фигуры, которая пряталась в глубине тускло освещенного дверного проема. Солдат дергался всякий раз, когда в него попадал кусок свинца, его колени стали подгибаться, а с плеча падала неширокая, похожая на базуку зеленая труба. Последним судорожным движением стрелок надавил на спуск, и лазер выстрелил еще раз. Вреда этот выстрел не причинил. Он просто вспорол одну из толстых стальных плит, покрывавших пол.
Стальные плиты на полу! Николай только теперь получил возможность оглядеться. Выходит, порядок! Выходит, нашли!
Мастер не стал оплакивать только что погибшего врага. Поселившееся в нем чувство неправильности всего происходящего, замолчало, уступая место ярости человека, солдата, которого только что хотели убить.
— Рутов, Шредер, за мной! Микульский, Луиза, займитесь пленными и осмотрите здесь все. Вы знаете, что искать.
Николай прекрасно понимал, что в центре по разработке легкого вооружения должны работать десятки, может даже сотни человек. Всех их в плен не возьмешь. Однако, он должен зачистить хотя бы ближайшие помещения, взять хотя бы несколько ценных пленных, ведь поиски надо с чего-то начинать.
По своей планировке центр напоминал раскидистое дерево, ветви которого росли и вились от самой земли. Прямо от точки входа начинались несколько коридоров. Взявшись за осмотр первого из них, «головорезы» уже через несколько минут убедились, что углубляются в промышленную зону. Здесь в небольших цехах производились детали для опытных образцов вооружения. Процесс был полностью автоматизирован, поэтому обнаружить здесь людей казалось маловероятным. Кроме того, все помещения имели гладкие бетонные полы. А это совсем не то, что искали корсиканцы.
Строгов решил здесь не задерживаться. Он не осмелился соваться в лабиринт незнакомых переходных туннелей, а поэтому принял решение вернуться к главному входу и попытать счастье в другом коридоре.
Второе направление оказалось куда более интересным. Все встречающиеся на пути помещения можно было смело причислить к лабораториям, офисам и проектно-конструкторским мастерским. Рабочие столы, заваленные кипами бумаг, мертвые теперь компьютеры и голографические кульманы… все на месте, все как и положено. Все, кроме людей. Персонал исчез, и Строгов не без основания стал полагать, что люди ушли вглубь подземного научного центра, неся с собой весть о перестрелке, завязавшейся в районе входа. Было не понятно, на что надеялись славные оружейники. На то, что удастся уйти через другие резервные выходы или, что нападавших кто-то встретит и остановит? Вопрос кто?
Великий Мастер прислушался, впитывая в себя малейшие биения биоэнергетического поля. Есть! Где то поблизости все еще оставалась группа людей. Вот только как ее найти? Как разобраться в лабиринте многочисленных помещений и переходов?
«Головорезы» принялись прочесывать комнату за комнатой, зал за залом. Зоркие глаза профессионалов искали не только пропавший персонал, но и зацепки, улики. Естественно главным следом в расследовании, которое вели корсиканцы, оставался металлический пол. Но, к сожалению, а может и к счастью помещения с таким покрытием практически не попадались. Везде лежала керамическая плитка. Лишь только один раз в неясном свете аварийного освещения блеснули металлические плиты. Стальная чешуя покрывала пол длинного, словно стрелковый тир помещения. В самом его центре обнаружился диковинный испытательный стенд, очень похожий на огромного стального паука.
На всякий случай Строгов запомнил местонахождение этого зала и повел своих солдат дальше. Он чувствовал, что люди, которых они ищут, уже совсем рядом, что вот-вот состоится их «горячая» встреча.
Встреча состоялась даже раньше, чем Николай ожидал. Очередной примыкающий коридор выплюнул на корсиканцев двух не совсем обычных прохожих. Один из них был одет в отливающие черным глянцем доспехи и держал в руках зловещего вида оружие. То, что это было именно оружие, становилось понятно с первого взгляда. Толстый, укутанный рифленым радиатором ствол, мощная, словно сложенная из десятка отдельных элементов, казенная часть и короткий раскладной приклад. Чтобы облик зловещей машины смерти можно было сравнить с привычным автоматическим оружием, не хватало лишь торчащего снизу магазина. Но его не было и в помине, ибо стреляло это чудо техники явно не пулями. Источником его смертоносной силы была энергия, поступавшая по толстому, укутанному в бронированный экран кабелю. Кабель соединял установку с массивным ранцем. Именно его и тащил второй номер черного стрелка. В отличие от своего грозного напарника это был обычный техник, не молодой, седоватый мужчина, одетый в рабочий комбинезон. Он тяжело дышал, изо всех сил стараясь не уронить тяжелую батарею.
На мгновение противники замерли друг против друга. Их разделяло полторы дюжины шагов, не более. С этого расстояния оби стороны словно оценивали степень опасности, исходящую друг от друга. «Головорезы» были признаны опасными, и оружие в руках черного рыцаря стало поворачивать к ним свое зловещее жерло. Однако, если огневая мощь была явно на стороне оружейников, то скоростью полностью распоряжался Великий Мастер.
Стрелять крайне не желательно. Понимая это, рука великого воина сама собой ухватилась за ствол винтовки. Он вложил в бросок всю свою силу. Старинная русская забава под названием «Городки»! Когда кувыркающаяся М-16 ударила черную фигуру в грудь, Строгов подумал, что в этом виде спорта он смог бы стать чемпионом. Противника снесло с места, как будто тот был легкой фигуркой из пяти деревянных столбиков.
— Берем их! — проревел Великий Мастер и тут же кинулся на поверженных, деморализованных врагов.
Рутов со Шредером подоспели уже потом, после того как Мастер обезоружил человека в защитном костюме и вогнал носом в пол его подручного.
— Они пришли вот из того перехода, — Строгов указал на темный портал, видневшийся в двадцати метрах впереди. — В других направлениях пока тихо. Поэтому будем считать, что слышали нас только там.
— Я проверю, — предложил Рутов.
— Нет, идем все вместе. Нас слишком мало, чтобы распылять силы.
Николай как следует огрел пытающегося подняться техника и выдернул из кармана несколько длинных пластиковых хомутов, предусмотрительно захваченных в одной из мастерских. Удостоверившись теперь уже в полной лояльности двух связанных оружейников, Строгов потянулся за своей винтовкой. Но тут взгляд великого воина скользнул по неизвестному чудо оружию, и рука, словно сама собой, поползла в его сторону.
Когда Строгов перекинул через плечо толстый ремень боевой установки, Рутов запротестовал:
— Нельзя, господин лейтенант. У вас нет защиты, а эта штука наверняка здорово излучает, или греется, или…
— Ранец мне на спину. Без разговоров! — Николай даже не стал слушать. И это не была эйфория от обладания новой сверхсокрушительной игрушкой. Лейтенант просто готовился к худшему.
Ранец оказался не таким уж и тяжелым, по крайней мере, для него. Великий Мастер застегнул ремни, поудобней перехватил установку и двинулся вперед. Индикаторы над рукоятью горели обнадеживающими зелеными огоньками, и Строгов подивился, что электромагнитный импульс от взорванной ими бомбы не нанес вреда оружию. А вообще чего тут удивляться, оружие должно выносить и не такие передряги. На то оно и оружие, чтобы быть всегда исправным и готовым к бою.
Темный переход привел «головорезов» к дверям одной из лабораторий. Не задумываясь они вломились внутрь. Здесь тоже горели питающиеся от аккумуляторов лампы. Лаборатория занималась сборкой и подгонкой экспериментальных образцов оружия, и этого самого оружия здесь было полным полно. Стеллажи, стенные шкафы, столы и верстаки, все было завалено самыми разнообразными орудиями убийства, их деталями и компонентами. Персонал лаборатории насчитывал человек семь-восемь. Все они оказались на месте и все при деле. Строгов сразу понял чем занимались работящие оружейники. Насмерть перепуганная компания в спешке собирала второе, точно такое же устройство, как то, что он сейчас держал в своих руках.
