— Скажи, что ты был в Ницце.
Совет был с бешенством отвергнут.
Однажды полиция арестовала мужчину по прозаическому обвинению «избиение жены в общественном месте». При обыске у него нашли обрывок письма, который был немедленно передан мистеру Ридеру. В письме говорилось:
«В любой вечер около одиннадцати на Уайтхолл-авеню. Ридер среднего роста, выглядит пожилым, волосы песочного цвета, носит бакенбарды, всегда с зонтиком. Советую быть в резиновых сапогах и использовать железный прут. Его легко опознать… Готовься… пятьдесят сразу… Остальное по завершении операции…»
Это было первое доказательство того, что таинственный Джон Флак крайне недоволен мистером Ридером.
Когда Сумасшедшего Флака направили в Бродмур, мистер Ридер был удовлетворен. Нельзя сказать, что он был счастлив или испытывал облегчение. Он чувствовал себя как бухгалтер, закончивший балансовый отчет, или строитель, созерцающий дело своих рук. Впереди были новые отчеты и новые стройки, разного размера и сложности.
Одно было бесспорным — что бы ни планировал Джон Флак, он наверняка много внимания уделял Д. Г. Ридеру. Трудно было определить, ставил ли Флак в вину Ридеру прошлое или хотел обезопасить себя на будущее. В главном же направлении планов Флака мистер Ридер не сомневался.
Резко зазвонил стоявший в углу комнаты телефон. Мистер Ридер с болезненным выражением лица поднял трубку. С коммутатора передали, что звонят из Хоршама. Следователь подвинул к себе лист бумаги и приготовился слушать. Раздался голос, который Д. Г. Ридер сразу узнал, у него была отличная слуховая память.
— Это ты, Ридер? Знаешь, кто тебе звонит?
Именно этот голос бормотал угрозы, прерываемые отрывистым смехом.
Мистер Ридер нажал кнопку звонка и начал быстро писать на листе бумаги.
— Ты меня знаешь, спорю, что знаешь! Думал, что избавились от меня, ничего не выйдет! Передай полиции, что я готовлю для них неслыханное дело. Думаете, я сумасшедший? Я вам покажу, какой я сумасшедший… Я доберусь до тебя, Ридер…
Вошедшему дежурному мистер Ридер передал записку, показав жестом, что дело срочное. Дежурный прочитал и выскочил из комнаты.
— Это мистер Флак? — вежливо спросил Ридер.
— Ты еще спрашиваешь, старый лицемер! Ты получил бандероль? Что ты о ней думаешь?
— Бандероль? — еще вежливее спросил Ридер и продолжил: — У вас могут быть неприятности за попытку помешать работе прокуратуры, мой друг. Вы не Сумасшедший Джон Флак. Я знаю его голос, у него лондонский акцент, который трудно имитировать. Кроме того, мистер Флак находится в полиции.
Он надеялся спровоцировать собеседника и не ошибся.
— Врешь! — заревел телефон. — Ты знаешь, что это я, Флак! Да, старый Сумасшедший Джон Флак… Ты загнал меня в это проклятое место, в этот ад на земле… я отомщу тебе более жестоко, чем проклятому итальяшке…
Разговор внезапно прервался, было слышно, как на том конце положили трубку. Ридер подождал, потом позвонил, вызывая дежурного.
— Да, сэр. Я немедленно известил полицию в Хоршаме, инспектор высылает на почту машину с тремя полицейскими.
Мистер Ридер посмотрел на потолок.
— Боюсь, что инспектор не слишком спешит. Уважаемый бандит успеет скрыться.
Через четверть часа его предположение подтвердилось. Полиция прибыла на почту, но птичка уже улетела. Почтовый служащий не видел никакого старика, разговор мог быть заказан через коммутатор из кабины, находящейся на некотором расстоянии от почтового отделения.
Мистер Ридер хотел доложить прокурору, но того не было на месте. Тогда он позвонил в Скотланд-Ярд, Симпсону.
— Предлагаю запросить французскую полицию о Равини. Боюсь, что он вовсе не в Париже.
— А где, по-вашему, он может быть?
— На этот вопрос у меня нет четкого ответа. Не думаю, что он на небесах. Не думаю, что его с его кольцами…
— Вы думаете, он мертв? — живо спросил Симпсон.
— Похоже, очень похоже, что дело обстоит именно так.
На другом конце провода помолчали.
— Вы получили бандероль?
— Ожидаю ее с величайшим нетерпением, — ответил мистер Ридер и вернулся в свой кабинет, чтобы продолжить размышления.
Бандероль пришла в три часа, когда мистер Ридер вернулся после скудного обеда, съеденного, как обычно, в чайной на улице Уайтхолл. Бандероль была маленькая, квадрат со стороной в три дюйма, отправлена из Лондона. Следователь взвесил бандероль в руке и потряс ее. Судя по маленькому весу под оберточной бумагой, не могло быть ничего, напоминающего адскую машинку. Ридер разрезал бечевку, снял оберточную бумагу и увидел маленькую картонную коробочку, похожую на те, что используются ювелирами. Подняв крышку коробочки, он нашел клок ваты, в который были завернуты три золотых кольца, каждое с тремя бриллиантами. Ридер разложил кольца на листе бумаги и долго смотрел на них.
Это были приносящие счастье кольца Джорджа Равини. Мистер Ридер продолжал размышлять в глубокой задумчивости. Он знал, что Джордж Равини мертв; и без приложенной к кольцам записки было ясно, кто так решительно и мрачно прервал жизнь их владельца.
Надпись на записке рукой мистера Флака гласила: «Ты следующий. Д. Ф.» Целью записки было не столько просветить, сколько запугать читающего.
Через полчаса мистер Ридер встретился в Скотланд-Ярде с инспектором Симпсоном, который с любопытством осмотрел кольца и заметил на одном из бриллиантов маленькое темно-коричневое пятнышко.
— Несомненно, Равини мертв, — сказал он. — Теперь надо узнать, куда он действительно выехал, когда говорил про Париж.
Получить ответ на этот вопрос оказалось легче, чем предполагалось.
Вспомнили про Лео Стейна и его связь с итальянцем; с помощью местной полиции парня нашли через пять минут.
— Везите его сюда на такси, — приказал Симпсон. — Интересно, что замышляет Сумасшедший Флак? Крупномасштабное убийство или живописное ограбление?
— Думаю, что второе, — задумчиво сказал мистер Ридер. — Для мистера Флака убийство — мелочь в процессе… гм… в более важном процессе добывания денег.
И следователь задумчиво ущипнул себя за губу.
— Извините, что повторяюсь, но я вынужден еще раз напомнить, что мистер Флак предпочитает золото, если я не ошибаюсь. Это он «взял» сейф парохода «Мегатик»… Золото, гм… — И он посмотрел поверх пенсне на Симпсона.
Инспектор покачал головой.
— Хотел бы я, чтобы Сумасшедший Джон оказался настолько сумасшедшим, чтобы попытаться выехать за границу пароходом. Мы бы взяли его. Фокус с банком в Леденхолле сейчас не пройдет. Не вижу ни малейшего шанса для похищения золота.
Это не убедило мистера Ридера.
— Будьте добры, узнайте в Английском банке, отправлены ли деньги в Австралию? — умоляюще попросил он.
Симпсон позвонил. Минут пять его отсылали из одного отдела банка в другой, но потом соединили со знающим человеком. Мистер Ридер ждал, сложив руки на ручке зонтика и с утомленным видом закрыв глаза. Наконец Симпсон положил трубку.
— Отправка намечалась на сегодня, но выход парохода «Оламик» задерживается из-за забастовки грузчиков, отплытие завтра. Золото грузовиком с охраной будет доставлено в порт Тилбери, затем перенесено в сейф «Оламика», самый современный и надежный в настоящее время. Не думаю, что Джон пойдет на это ограбление.
— Почему бы и нет? — голос Д. Г. Ридера был спокойным, на лице его красовалось подобие улыбки. — Наоборот, как я уже сказал, мистер Флак может нацелиться именно на этот груз.
— Надеюсь, что ваше предсказание сбудется, — мрачно сказал Симпсон. — Для нас это было бы самым лучшим.
Они все еще говорили о мистере Флаке и его любви к золоту, когда в сопровождении детектива прибыл мистер Л. Стейн. Самый закоренелый преступник, попадая в мрачные коридоры Скотланд-Ярда, начинает нервничать. Не был исключением и Лео.
— В чем дело, мистер Симпсон? — обиженным тоном спросил он. — Я ничего не сделал.
Он мрачно посмотрел на мистера Ридера, совершенно справедливо угадав в нем причину своего появления в Скотланд-Ярде.
В ответ на вопрос Симпсона мистер Лео Стейн пожал плечами.
— Мистер Симпсон, я что, нянька для Равини? Ничего не знаю про шайку итальянцев, с Равини едва знаком.
Мистер Ридер покачал головой.
— В прошлый четверг вы провели вместе два часа.
Лео был неприятно удивлен.
— Мы говорили о делах, — признал он, — о доме, который я намерен снять…
Бегающий взгляд Лео внезапно остановился: раскрыв рот, он смотрел на хорошо известные ему кольца. Наконец Лео нахмурился и хрипло спросил:
— Что это? Кольца Джорджа?
Симпсон кивнул и подвинул кольца поближе к Лео.
— Они вам знакомы?
Лео взял одно из колец и стал осматривать его, вертя в руках.
