*
Уважаемая Шиламаа, уважаемый Сергей, приветствует Вас старый знакомый, организовавший оздоровительные процедуры всего экипажа, как он надеется, на надлежащем уровне. Как я и ожидал, Вы сразу же направились по делам, забыв навестить старого друга. По этой причине отсылаю Вам сообщение столь накладным образом.
Помнится мне, Вы искали работу, подходящую вашим способностям и возможностям. Надеюсь, что предложение пока в силе, и Вы в ближайшее время не собираетесь спрятаться на годик в курортном мирке. Из некоторых каналов мне стало известно предполагаемое место и время окончания Вашего действующего контракта. Исходя из этого, работодатель готов подождать его окончания для последующего найма. Чтобы не быть голословным, я готов раскрыть некоторые подробности предстоящей работы, которые находятся в приложенном файле. Ключ Вы получите, выразив хотя бы предварительное согласие и готовность. Как человек бизнеса, я понимаю, что после рассмотрения деталей дела Вы, возможно, найдете работу неприемлемой, по этой причине окончательные договоренности и детали предстоящего задания будут оговорены на орбитальном комплексе планеты Маятник. Контактные детали есть в файле. Надеюсь, что даже в случае отказа Вы сохраните конфиденциальность информации. С курьером оговорено время ожидания - стандартный усредненный час в системе Алурис, извините, курьер- удовольствие дорогое.
Надеюсь, Вы простите мне небольшую задержку в связи с этим маленьким делом.
*
- Что думаете? - спросил я экипаж.
- Работа и есть работа, - отмахнулась Шила. - Это же хорошо, что мы уже имеем запасец.
- Я не против, - как всегда коротко ответил Краппс.
- Анна? - уточнил я.
- Да, Сергей? - отозвалась Анна.
- Твое мнение? - пояснил я. - Ты тоже - наш член экипажа.
- Я мало знаю вашего друга, - отозвалась Анна. - Но, судя по методу передачи послания, задание, скорее всего, намечается сложное и уж точно конфиденциальное. Это в свою очередь может иметь последствия или преимущества. Тут уже все зависит от того, кто дает эту работу. Я готова во всем быть с вами, "Бурундук" - это я, но так же "Бурундук" - это все вы.
- Ясно, - подвел я итог. - Выходит, что даже без моего мнения все "за". Это хорошо, ибо я не смог бы спокойно спать, пройдя мимо такой аферы.
Дядюшка Ссорташш - пройдоха, каких космос не видывал, но он показал себя вполне надежным партнером, когда дело касалось денег. По этой причине за изнанку дела, по моим ощущениям, беспокоиться не стоило. Дядюшка своего никогда не упускал, нам осталось бы лишь справиться с принятыми договоренностями. И хоть дядюшка оказался не совсем прост, возможно, даже связан с местными военными, у меня не возникало предчувствия, что нами просто хотят пожертвовать. Кроме того, мы еще имели возможность отказаться.
Анна передала курьеру наше согласие, получив в ответ короткое сообщение.
*
"Рад, что Вы согласились, надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество. Пароль - второй лот нашей первой сделки".
*
- Черт возьми, - подумал я. - Опять ребусы решать. Я сам-то толком не знал, что за металл продал в тот раз хитрому дельцу. Придется вернуться к старой головоломке.
- Анна, нужна периодическая таблица химических элементов с местными названиями, - попросил я. - Стащи, что есть поближе, главное чтобы имелись атомные массы элементов.
Анна, естественно сразу не поняла о чем разговор, но после некоторых объяснений и рисунков предоставила требуемое, даже переформатировав местную химико-физическую матрицу в привычный для меня вид двухмерной таблицы. Тем не менее, проблема в лоб не решилась. Водороду в таблице соответствовала какая-то совсем не похожая на единицу цифра. То ли у местных структура таблицы строилась не по атомной массе, а по какой-то иной величине, то ли отсчет велся совсем не от водорода. Во время нашего предпродажного диспута дядюшка Ссорташш вполне ясно упоминал именно атомную массу элемента. Немного поразмыслив, я решил не париться, в крайнем случае, пароль можно отыскать путем не столь уж великого подбора. Самому ломать мозг тоже не хотелось. Я пояснил Анне особенность нашей таблицы и попросил изыскать элемент с атомной массой сто три. Ответ случился раньше, чем я успел закончить формулировку вопроса. Не знаю, тот ли это был элемент, что я продал дядюшке - перевода названия на русский или латынь мне не предоставили, а на родном языке аборигенов я его произнести даже не пытался. Главное, что вписанные в поле пароля значки дали нам возможность начать распаковку файла с предложенной работой.
- Шерш, ты продал дядюшке Ссорташшу этот металл? - уточнила Шила неуверенно. - Он же в системе Алурис является стратегическим сырьем, его очень любят местные военные. Ты не побоялся неприятностей с властями?
- Нет, - честно признался я. - Я только что от тебя впервые услышал эти страсти. Дядюшка Ссорташш про это абсолютно ничего не сказал.
Более задерживаться в системе Алурис смысла не было, с файлом мы смогли бы ознакомиться и в процессе прохождения надпространства. Расчет и фиксация точки выхода для установки маяка много времени не заняли. Но все же любопытство явно родилось раньше меня самого. Курьер по-прежнему висел на занятой от нас дистанции, видимо, оплаченное время еще не закончилось. Так что еще можно было послать дядюшке какое-нибудь пояснение или пожелание. Отложив погружение в надпространство, я предложил ознакомиться с полученной информацией немедленно, и Анна тут же открыла файл.
Перед нами повисла холодная белая странница. Звезда классифицировалась белым карликом, но висела она практически в полной пустоте. Вокруг нее не наблюдалось ни характерной планетарной туманности, ни планет, ни даже каких-либо обломков или астероидов. Собственно, во вселенной, как и в нашей галактике, должно быть довольно много совершенно одиноких звезд. Особенностью этой звезды являлись два, вращающихся вокруг нее объекта, которые родственниками звезды не являлись. Будь это какие-нибудь приблудные каменюки, я бы не удивился, но объекты имели явно искусственное происхождение, о чем говорил слишком сильно отражаемый свет маленькой уставшей от жизни белой странницы. Довольно странным казалось полное отсутствие какой-либо активности как вблизи объектов, так и во всей системе в целом. Скорее всего, систему бросили за ненадобностью или оставили по каким-то веским причинам. И раз ее до сих пор не обчистили предприимчивые дельцы, имелась в этом деле какая-то зарытая собака.
Трудность могла носить как природный характер, так и вид оставленного покинувшими комплекс хозяевами сюрприза. Все это совершенно не походило на виденные мной до сих пор базы и станции КСС, но старый ящер знал, чем меня купить. Кто же откажется от небольшой авантюры на поприще черной, серой или белой археологии, особенно когда копать практически не нужно. К сожалению, остальной информации оказался самый минимум. Дядюшка Ссорташш был краток, как отказ старой девственницы. Вся поясняющая информация исчерпывалась предложением разведывательного рейда к объектам. Все подробности в случае согласия ждали нас на Маятнике.
- Миленько, - выразилась Шила в чисто земной манере. - Надеюсь, нам или хорошенько заплатят, или отдадут на трое суток этот "город" для разграбления. Если военные в этом деле не продвинулись, значит, тут больше шансов потерять, чем приобрести.
- Это было "да" или "нет"? - уточнил я. - Только поясни нормально, я знаю, что у женщин каждое из этих слов может иметь массу значений в зависимости от погоды, настроения, самочувствия и впечатлений от прошлой ночи.
- Фи, Шерш, это определенно "да", как его ни переверни, - возмутилась Шила. - Кроме того, мы еще можем отказаться, во что я вообще практически не верю.
Краппс и Анна промолчали, что было для них весьма характерно. Анна все еще слегка стеснялась, Краппсу же все, не касающееся его работы, казалось глубоко безразличным.
- Подтверждай, - пожал я плечами, - раз уж твоя интуиция не имеет никаких возражений.
- Кто же ты дядюшка в овечьей шкуре? - подумал я снова, отдав команду на полное погружение в надпространство после переданного Шилой курьеру предварительного согласия.
*****
Установку трех оставшихся маяков мы провели, можно сказать, в автоматическом режиме. В первый же прыжок мною была апробирована анабиозная капсула - правильнее все же было бы сказать стазис-камера. Забрался я в нее, спустя почти сутки после начала перехода от полного безделья. Шила возилась с броней, тут я уповал только на ее внимательность и прочность обшивки, все же у Шилы теперь имелось встроенное вооружение. Краппс вообще не появлялся, проверяя за технарями установку всего заказанного оборудования, вообще Ося, доверяя в таких вещах только себе, старался все потрогать и осмотреть сам. Анна со мной общалась как-то растерянно, я даже спросил все ли у нее нормально после нашей с Шилой пьяной выходки. Может похмелье мучит. Анна извинилась и ответила, что до сих пор проводит сканирование нового оборудования, часть мощностей уже адаптирована, осталось совсем немного. Чтобы не скучать, я и решил опробовать свое новое оборудование. Осматривая установленную в своей каюте капсулу, я спросил Анну:
