Теперь коалиции боролись между собой за ключевые планеты, наделенные богатыми ресурсами. Тут тоже не вышло обойтись без общих правил. И правила эти с трудом, но выработали, и коалиции старались их придерживаться.
Первое правило гласило: коалиция, обнаружившая новую планету, имеет на нее приоритетные права сроком на пятнадцать лет. Остальные могут перекупить эти права, выменять их, получить в подарок, но первоначально они остаются за нашедшим. Только нужно успеть зарегистрировать в Центральной базе данных новый мир — и вперед, к разработкам, созданию колоний и переселению всех желающих.
Попасть в число новых колонистов мог любой человек, независимо от гражданства и вероисповедания. Люди равны, и нет тех, кто равнее. Все одинаковы. Без исключений. К этим тезисам человечество пришло быстро, ведь планеты требовалось осваивать, рабочие руки были нужны.
Открытые миры ждали своих будущих жителей. Работы предстояло непочатый край. Туземцы оказывались зачастую агрессивными, иногда дружелюбными, но всегда слишком примитивными, чтобы делать на них ставку. Только люди могли превратить новый мир в преуспевающую колонию.
Спустя же пятнадцать лет колония могла объявить о своей независимости или войти в состав любой коалиции по своему выбору, проведя референдум. Обычно миры присоединялись к «родной» коалиции. Исключения случались настолько редко, что статистика их списывала как допустимую погрешность. Хотя время от времени и находились миры, что заявляли о независимости, но выжить им было тяжело: за пятнадцать лет не создашь все, что требуется для автономного существования.
Но не все миры регистрировались в Центральной базе. Многие уже найденные планеты оставались загадкой для всех, кроме их первооткрывателей. Ведь, поделившись новостью о перспективном мире, счастливчики теряли фору во времени. Пятнадцать лет — это так мало, когда есть, что добывать…
Неудивительно, что поисковые отряды разных стран рыскали по звездным системам, стремясь обнаружить нечто особенное. И многим это удавалось. Планет, пригодных для жизни, оказалось бесконечное множество, и даже столь же бесконечная человеческая жадность не успевала освоить хотя бы малую их часть.
Тем не менее попадались и конфетки — планеты, обладавшие чем-то эксклюзивным. Например, совершенно новые редкоземельные металлы, не имевшие аналогов на Земле-1, как стали часто называть метрополию человечества, или изумительной красоты драгоценные камни, по характеристикам во много раз превосходящие алмазы. Много чего таилось во Вселенной, стоило лишь поискать…
Словом, следующие полтора столетия пролетели быстро. Давно уже Принципом Константинова пользовались не только русские, хотя патентные права до сих пор оставались за РАН. Отгремел ряд локальных космический войн (не все шло гладко, случались в истории и конфликты), строились новые типы кораблей, осваивались все новые планеты, люди радовались жизни.
Они мало изменились. Не стали добрее и честнее или, наоборот, эгоистичнее и злобнее. Человек есть человек. Главная загадка природы.
Человек ищет, где ему лучше. Но иногда умирает за идею.
Российская Империя сделала за этот срок главное — сумела вернуть своим гражданам веру в собственную страну, словами и делами добилась, чтобы люди гордились Родиной, любили и ценили ее, всячески старались упрочить ее славу, не щадя живота своего, славу великой России.
Мусульманский союз за последние годы отступил на второй план, и противостояние двух извечных противников вновь обострилось.
СКША вкупе с Объединенной Европой — главные идеологические враги Российской Империи — проводили совсем иную, более агрессивную политику. И времена шпионских игр вновь вернулись. Только ставки выросли многократно.
* * *
Агент американцев — Кларисса Джонсон, тайно посещавшая Норманна Гаубе — это проблема. Большая проблема! Гагарин уже битый час ломал голову, как лучше поступить.
По-хорошему, нужно сворачивать расследование, докладывать обо всем начальству и ждать приказов сверху. Ситуация явно пошла в ту сторону, где опыта Гагарина совершенно недостаточно для принятия решений.
Никита все это понимал, но в то же время ему очень хотелось проявить себя, показать, что не зря выбрали именно его, что он хочет работать в полевых условиях, и, главное, может это делать!
Раскрыть тайную связь, уличить, пусть уже мертвого, агента РИ, вывести его на чистую воду (а в том, что Гаубе виновен в измене, инспектор уже не сомневался), узнать, о чем Джонсон и Гаубе так часто совещались на конспиративной квартире у последнего, а потом уже отправлять рапорт!
К этому непростому решению пришел Гагарин после долгих размышлений. Инструкции, несомненно, твердили одно, но здравый смысл — а кому, как не ему, еще доверять! — подсказывал: действуй, Никита! И Никита решил действовать.
Для начала он приказал Крыловой гнать неболет туда, где, согласно официальной регистрации, проживала на Алдае агент Джонсон, хотя и сомневался, что застанет женщину в красном на месте.
Но, к его удивлению, искомый «Мерседес-Вихрь» голубого цвета оказался припаркован у изящного домика в старом американском стиле — как на ретро-картинке двухсотлетней давности: аккуратный газон, шторки на окнах, невысокий заборчик, перешагнуть который — плевое дело.
Крылова опустила их машину чуть поодаль, спрятав неказистую «Оку» за презентабельным «Бентли-Классика» (что ни говори, уровень отечественного автопрома так и не достиг высоких стандартов, за исключением, разумеется, космических кораблей, особенно военных эсминцев, равных которым не делали даже в СКША).
— Будем ждать? — поинтересовалась рыжая. — Может, сходить, постучать? Узнаем, дома ли?
— Спугнем! — решительно отверг идею Никита, который в мечтах уже раскрыл заговор столетия и видел себя генералом. — Подождем!..
— Славно, — заметила Даша, — что я бутерброды с собой прихватила, да термос с кофе. Как знала!
Она развернула пакет, лежавший под сиденьем, и с удовольствием принялась за еду. Никите тоже предложила угоститься, но он по-джентельменски отказался, увидев, что там и одному маловато, а сколько тут еще сидеть — никому не известно. Тем более что он успел перекусить в гостинице, а Дарья, судя по всему, даже не завтракала.
— Вкушнотища! — с набитым ртом заявила рыжая. — Зря ты отказался, инспектор! Соус — пальчики оближешь!
— Не сомневаюсь, приятного аппетита! — Гагарин не отрывал взгляда от дома Джонсон. А вдруг ее там нет? Вдруг она просто оставила свой неболет, а сама смылась — скажем, на такси?..
— Шпашибо! — заулыбалась Крылова. Соус капал ей на колени, но рыжую такие мелочи не смущали.
Никита же все думал, не сглупил ли он, отправившись к дому американской дамы-агента. Может, стоило вначале проверить настоящее жилье Гаубе? Его кабинет, наконец? Но ведь Чарин со своей группой там наверняка все уже обыскали, и раз результатов — ноль, то и делать там нечего. С другой стороны, в конспиративной квартире, казалось, тоже делать нечего. Однако же, пожалуйста: первая же попытка — и удача! Он вышел на Джонсон!
«Нет, — окончательно решил Гагарин, — только Джонсон. На прочее размениваться я сейчас не должен. Сначала нужно разобраться, что связывало двух агентов, а там видно будет…»
Успокоившись, он повернулся к Даше. Рыжая уже доела свой бутерброд и с удовольствием пила кофе из термоса, всем видом выражая полное довольство жизнью.
— А что? — перехватила она взгляд Никиты. — Сейчас бы торчала в кабинете. Опять бы заставили архивы каталогизировать, будто для этого я в отдел шла…
— Тут лучше? — не поверил Гагарин.
— Конечно, — двусмысленно улыбнулась Крылова. — Сидишь себе, кушаешь, да и компания хорошая!
Молодой инспектор покраснел. Он все никак не мог привыкнуть к ее шуточкам и не совсем понимал, стоит ли принимать их всерьез. Конечно, к своим двадцати годам он уже имел опыт близких отношений с девушками, но все же эти создания до сих пор оставались для него загадкой, разрешить которую он в скором времени и не надеялся.
На его счастье, в этот момент двери дома бесшумно раздвинулись, а на улицу, щурясь от яркого солнца, вышла Кларисса Джонсон.
В том, что это именно она, Никита не сомневался ни секунды, тем более что сейчас агент СКША выглядела почти так же, как на фото. Сверкающие кольца на пальцах, цепочка с кулоном на шее, даже платье того же фасона, только фиолетовое. Лицо, фигура — нет, тут ошибиться невозможно, это она!
Джонсон достала из сумки черные очки, надела и подошла к своему неболету.
— Повезло, — прошептала Даша.
— На ловца, как говорится, и… — Никита замолк, позабыв окончание древней поговорки.
— …и зебра бежит? — предположила Крылова, тоже когда-то слышавшая начало.
