теперь нам нужно быть ещё более осторожными".
– Можно нам туда? – спросила она в ответ на мою тираду, – Пахнет цветами.
Я переводил взгляд с неё на купол. Нам в любом случае стоило посетить и других людей, если мы хотели разобраться, что к чему. Цветы – не самый плохой старт. "Жаль, что я не могу их учуять".
Девочка потянула меня за руку, но я всё ещё сомневался, поэтому отдёрнул её. Моя рука от сгиба того места, где должен был быть локоть, до кисти осталась в её руках.
– А.
– А.
Каэр, не предугадавшая, как и я, такой исход, упала в темноту купола. Чёрная масса захлопнулась, и она пропала из виду. Я в потрясении посмотрел на остатки своей руки. Ни боли, ни чего-либо подобного я не почувствовал, но ощущение потери было невыносимым.
– Ого. Вот как ты протягиваешь руку помощи? – произнёс ехидный голос где-то за моей спиной, – Если не хочешь в скором времени прекратить своё существование, то лучше поторопись. Женщина, что живёт в том месте, очень любит детей.
Я резко обернулся. Существо спокойно сидело, слабо махая хвостом.
– Так ты знаешь всех, кто находится внутри?
– Я знаю даже тех, на ком ты сейчас стоишь, – лениво ответил "проводник".
Я посмотрел на камни под ногами совершенно другими глазами. Затем огляделся заново. "Мне кажется, или некоторые из куполов… Меньше остальных?" Оставив дальнейшие размышления на потом, я шагнул в место, где пропала Каэр. Короткое: "Удачи", – было последним, что я услышал.
Мягкое и тёплое солнце освещало поле подсолнухов. Среди них, глядя на голубое небо, лежала девочка. Она не понимала, как оказалась тут, но её это абсолютно устраивало. Белоснежные косички растрепались, свободные волоски слегка щекотали ей шею. Было очень тепло, поэтому девочка сняла куртку и отбросила её в сторону. Спустя какое-то время то же самое было проделано и со свитером. Единственной утепляющей вещью на девочке остался только шарф. Она провела пальцами по мягкой ткани. "Какой хорошенький". Девочка услышала удивлённый возглас и встала с земли.
– Ребёнок? Ты потерялась, малышка? Только посмотри на себя! – к девочке подбежала крупная женщина лет сорока. Белые волосы были убраны в пучок, а отполированные рога слегка блестели на солнце. Лицо женщины было в морщинах, придававших ей ещё более дружелюбный вид, а поверх платья она накинула фартук. Заохав, женщина принялась осматривать девочку.
– Когда ты в последний раз расчёсывалась? А эти шрамы? Непорядок, непорядок, – бормотала она, кружа вокруг.
– Пойдём ко мне домой. Нельзя оставлять тебя тут совсем одну.
Девочка послушно последовала за женщиной. От неё пахло выпечкой и какими-то травами, а рука, сжимавшую ладонь девочки, на ощупь была как тёплое тесто.
Женщина налила девочке горячую ванну, добавив в неё какие-то масла. Пока девочка купалась, она расчёсывала ей волосы.
– Удивительно, как мы с тобой похожи. У тебя те же рожки, что у меня, и такие же белые волосы. Разве не чудесно? – девочка кивнула ей в ответ.
– Ты помнишь, как оказалась здесь? Нет? Ты пришла сюда одна? – девочка старалась отвечать честно на все вопросы доброй женщины.
– Раз так, то оставайся у меня столько, сколько захочешь. Я приготовлю тебе постель – ты, наверное, устала с дороги, верно?
Девочка с большим удовольствием забралась под пуховое одеяло. Деревянный домик посреди поля подсолнухов нравился ей всё больше. Перед сном женщина угостила девочку тёплым молоком с мёдом и печеньем.
– Отдыхай, малышка, – сказала она и поцеловала девочку в лоб, – Добрых тебе снов.
Я очнулся посреди поля подсолнухов. Их стебли – всё, что мне удавалось рассмотреть.
– Каэр? – я начал поиски, продолжая выкрикивать её имя, пока окончательно не вымотался. Подсолнухам не было конца. Весь мир был покрыт цветами, а над моей головой висело совершенно голубое небо. На закате я присел, чтобы передохнуть, когда услышал осторожные шаги.
– Эй, кто здесь?..
– Доброе утро, малышка.
Отдохнув и восстановив силы, Каэр вспомнила всё. Похоже, переход между куполами лишь временно выбил её из колеи. "Оси наверное меня ищет. Он говорил стоять на месте, если я потеряюсь". Девочка посмотрела на женщину перед собой. "Останусь тут и подожду, когда он придёт".
– Ну что, пошли завтракать?
На столе стояла тарелка, доверху заполненная румяными пирожками с ягодной начинкой. Над ними вился пар, и было видно, что они только-только вынуты из печи. "Эта тётя вообще ложилась спать?" – подумала Каэр, дуя на пирожок.
– А как вас зовут? – спросила она. Ей казался невежливым есть угощения, не спросив даже имени хозяйки дома.
– Меня зовут Гестия. Но это, наверное, слишком сложное имя для тебя. Можешь называть меня Гести.
Девочке не было бы сложно произносить и полное её имя, но из вежливости она согласилась. После завтрака Гестия читала Каэр добрые сказки, потом они немного прогулялись вокруг дома.
– А что в том здании? – Каэр указала на сарай.
– Это просто кладовая, милая. Там я храню еду и инструменты, если нужно что-то починить. Ничего интересного, на самом деле. Хочешь поиграть во что-нибудь?
Они немного побегали, догоняя друг друга. Затем пообедали, после чего немножко покопались в саду. На грядках у Гести росло множество ягод, но девочке особенно понравилась яркая и сладкая земляника. Что, впрочем, не помешало ей попробовать крыжовник, смородину, яблоки и другие вкусности.
– У тебя такой хороший аппетит, – смеялась женщина и гладила девочку по голове.
На следующий день она подарила ей милое белое платьице и соломенную шляпку. "Откуда они?" – удивлялась девочка. И то, и другое подходило идеально, будто сшито по меркам.
– Нравится? Пока что походи так, а то твоя старая одежда совсем износилась. Может, потом мы найдём тебе что-нибудь ещё.
Когда Гести закончила заплетать девочке косички, они вернулись к своим повседневным делам. Каэр чувствовала себя невероятно спокойно и уютно, будто бы вся её жизнь проходила именно здесь, в этом маленьком цветущем уголке. Всё реже и реже она вспоминала о скелете или старых днях.
– Уже искупалась? – Гести как раз закончила менять постельное бельё на кровати, – Ну, запрыгивай.
Послушавшись, Каэр сделала как она просила и с размаху запрыгнула на кровать, потянув женщину за собой. Хохоча, они щекотали друг друга пока, красные и запыхавшиеся, не остановились.
– Ух, ну ты и проказница, – Гести в шутку пригрозила ей пальцем, – А теперь баиньки.
По традиции, она поцеловала девочку в лоб перед уходом.
– Доброй ночи, милая.
– Доброй ночи, мам.
Они обе застыли на пару секунд, после чего Гести улыбнулась и закрыла дверь.
Через пару дней, гуляя вокруг дома, Каэр обратила внимание на сарай. Он был совсем невзрачным, но девочка скучала, поэтому решила пойти на разведку. Она иногда видела, как Гести выходила из него, неся в руках корзинку с продуктами, поэтому решила взять себе что-нибудь перекусить.
Дверь не была заперта. В сарае было тихо, сквозь окно лился золотистый солнечный свет, в луче которого кружилась пыль.
