Сады, являющиеся собственностью королевской семьи (даже знать допускалась во внутренние их ярусы только по особому пожеланию или разрешению кого-либо из особ царской крови), были огорожены высокой частой металлической решеткой с острыми пиками наверху и сильным магическим барьером.
Худой гибкий паренек ловко, словно белка, забрался на здоровенную ветку растущего у барьера старого раскидистого дуба, быстро прополз по ней почти до самого кончика, встал, балансируя, и, изо всех сил оттолкнувшись от опоры, спрыгнул в сад. Ему, как всегда, повезло — барьер был взят, ни острые пики, ни заклинания-щиты не коснулись тела. Посадка в кусты виса, шипы на которых отрастали лишь к середине осени, прошла относительно мягко. Обтерев о черные брюки вечно изодранные мозолистые ладони, один вид которых приводил в отчаяние чувствительную маму, Элегор огляделся вокруг и решил поиграть в эльфийского разведчика-следопыта, совершающего обход территории. Крадучись, он двинулся вперед, от дерева к дереву…
Немало было поймано шпионов-вампиров, повергнуто во славу Предвечной Серебряной Звезды Эльринг гоблинов, орков и троллей, когда на краю одной из тропинок в глубине сада паренек углядел раскидистый куст с маленькими фиолетовыми листочками и крупными ярко-синими плодами. От него приятно пахло чем-то нежным и сладким. В Садах росло много незнакомых мальчику растений, но это сразу привлекло внимание «следопыта». Элегор приостановился, заинтересованно разглядывая куст. В животе, уже успевшем позабыть о раннем завтраке, заурчало, напоминая быстро растущему хозяину о том, что неплохо бы перекусить. В мозгу мальчишки тут же возник хулиганский замысел. Выбравшись из-за деревьев, Элегор подкрался к растению, быстро сорвал самый крупный заманчивый плод и потянул его ко рту, глотая слюнки.
Неожиданно кто-то грубо дернул мальчишку за плечо. Развернувшись, Элегор уперся взглядом в белоснежнейшую кружевную рубашку. Внутренне холодея от нехороших предчувствий — чуткие уши паренька не слышали ничьих шагов, — он поднял глаза и уставился в перекошенное от злобы лицо, хорошо знакомое по портретам в «Родословной королевской фамилии», которую его заставили выучить года три назад. Лицо самого принца Энтиора — высокого лорда — хранителя Гранда, лорда-дознавателя!
— Гаденыш! Как ты посмел коснуться моей миакраны?! — прошипел принц, изволив для начала лично отвесить нахальному ублюдку оглушительную затрещину.
Парнишка упал, но тут же вскинул голову, нагло глядя на Энтиора огромными от испуга серебристо-серыми глазами. Тряхнув вечно лохматой черной шевелюрой, мальчишка вытер рукавом кровь с разбитой скулы и упрямо поднялся на ноги.
Услышав за серебристыми стволами валисандров какой-то подозрительный шум и вопли, перемежающиеся шипением, напоминающим речь до крайности взбешенного Энтиора, Элия, сгорая от любопытства, отправилась выяснять, кто на сей раз перешел дорожку братцу и помешал мирному течению уединенного обеда ее высочества.
Пройдя по тропинке, огибающей валисандровую рощу, немного вперед, принцесса миновала кусты виса и увидела у миакраны «любимого» брата Энтиора и худого мальчишку со связанными руками, подвешенного за ноги к толстой ветке дерева. Энтиор, вне себя от ярости, «душевно» охаживал мальчишку хлыстом, а паренек извивался в тщетных попытках освободиться, скалился, как волчонок, и плевался, целясь в идеально белоснежную роскошную рубашку принца или, на худой конец, на его сверкающие сапоги. (К сожалению, из положения «вис вниз головой» до физиономии врага доплюнуть никак не удавалось.)
Секундного размышления оказалось достаточно, чтобы принцесса решила: мальчишку у Энтиора следует отбить. Вот он, прекрасный случай поразвлечься и насолить надменному брату!
«Первым делом — ошарашить превосходящего по силе противника», — всплыл в голове у девушки вольный перевод строчек из какой-то книги по стратегии. Приняв их как руководство к действию, Элия ринулась в решительное наступление.
— Ах, вот где тебя носит, мерзавец! — воскликнула принцесса, грозно нахмурив брови. — Весьма кстати, Энтиор, что нашел ублюдка!
Выхватив из рукава стилет, она перерезала веревку, и мальчик грохнулся в траву. Потирая ушибленный локоть и кривясь от резкой боли в профессионально исхлестанной лордом-дознавателем спине, он попытался тут же подняться на ноги.
— Пошли сейчас же, негодник! Ты принес миндальное печенье или до сих пор за ним не изволил отправиться? — Элия дала жертве небрежный подзатыльник, от которого мальчишка вновь чуть не свалился на землю.
К временно онемевшему от столь наглой атаки Энтиору (никто и никогда не смел прерывать работу лорда-дознавателя, а тем более отнимать у него жертву!) наконец вернулся дар речи. Бог сумел заговорить, вернее, холодно процедить, зловеще сузив глаза, полные бирюзового льда, и постукивая хлыстом по ладони:
— Сестра, я хотел убить сопляка лично!
— Но, милый, если это мой паж, то и наказывать его следует мне! Может быть, я сама сурово покараю его, коль он, скотина, провинился перед тобой! — Элия выдала одну из своих самых очаровательных улыбок и захлопала темными длинными ресницами, продолжая крутить в руке стилет.
Принц ошарашенно уставился на сестру, потом прошелся взглядом по ее стройной шейке, опустил глаза в декольте, полюбовался тонким стилетом в изящных руках, снова вернулся к шее, завораживающему отсвету синих жилок под бархатом кожи, и нервно сглотнул. У вампира заломило зубы от мучительно сладкой боли и нестерпимой жажды. Со стороны брата принцессу обдала такая резкая волна хищного желания, что его просто невозможно было не почувствовать.
Отчетливо понимая, что, если он спортит девицу, отец ему точно сначала вырвет клыки, а потом оторвет голову и не только ее… — для себя, видать, такую штучку бережет, старый козел, — Энтиор через силу отвел взгляд и наконец нехотя медленно промолвил, уступая:
— Хорошо, дорогая. Разбирайся с ним сама.
— Пойдем, — пренебрежительно бросила Элия парнишке, отвесив очередной легкий подзатыльник, и пошла по тропинке назад.
Бедолага заковылял следом.
Когда опасный Энтиор и его проклятая миакрана скрылись из виду, к Элегору вернулся дар речи и мальчонка начал хамить.
— Ты что, обалдела? Какой я тебе паж? — Парнишка попытался принять величественный вид, вместо которого из-за иссеченной спины у него получилось нечто похожее на скособоченный знак вопроса и болезненная гримаса.
— Разве я сказала, что ты мой паж? — бросила встречный вопрос девушка.
— Ты же… — начал было Элегор, но услужливая память подсказала ему точную фразу нахальной девицы: «Если это мой паж, то и наказывать его следует мне».
Если! Вот ведь хитрая стерва, как братца облапошила! Ни словом не соврала! Но не извиняться же теперь перед ней или тем паче благодарить. Вместо этих отметенных с ходу вариантов паренек не нашел ничего лучшего, чем гордо (дескать, я тебе почти ровня!) заявить:
— Я единственный наследник герцогства — Элегор Лиенский!
— Хочешь вернуться и сообщить об этом Энтиору? Можешь попробовать. Пожалуй, убить герцога ему будет даже приятнее, чем простого пажа. — Кажется, на девушку представление паренька не произвело ни малейшего впечатления. — Пойдем, малыш, посмотрим, что у тебя со спиной.
— От малышки слышу! — вспыхнув, заявил мальчишка, гордо задрав ободранный нос.
Глядя на это побитое, чумазое, изрядно перепуганное, но несломленное существо, похожее на задиристого волчонка, Элия невольно расхохоталась. Элегор оскорбленно фыркнул, лихорадочно размышляя над тем, какую бы гадость сказать противной девчонке.
Отсмеявшись, принцесса спросила:
— Сколько тебе лет, герцог расквашенного носа и ободранных скул?
— Четырнадцать, — важно заявил паренек, прибавив себе пару лет, и, подумав, добавил обзывалку: — Ведьма рыжая!
Элегор решил, что это будет оскорбительно для девушки, светлые волосы которой имели золотисто-медовый оттенок.
— Бедный малыш, у вас в семье все такие низкорослые и хилые? К твоим годам надо быть сантиметров на двадцать выше и шире в плечах, да еще и с восприятием цветов серьезные проблемы! Попроси родителей пригласить хорошего целителя, — с насмешливым участием посоветовала девушка, глядя на паренька сверху вниз.
А Элегор хамить-то хамил, но от принцессы не отставал: вдруг страшному принцу Энтиору все-таки придет в голову вернуться за своей жертвой, отобрать ее у сестры и довершить начатое. Когда спутники вошли в беседку, Элия закончила легкую пикировку приказом:
— Снимай рубашку.
Сделав вид, что не услышал слов спасительницы, юный герцог плюхнулся на диван и деловито запустил чумазую руку в вазу с пирожными, ухватив самое большое с нежным кремом, хлопьями шоколада и орехами. Пожав плечами, принцесса повела рукой, и с паренька исчезли те клочки, которые, продолжая именоваться громким словом «рубашка», держались на честном слове и подсыхающей крови. На сей раз девушка, не утруждая себя плетением заклятий, воспользовалась Законом Желания.
