– Согласен, Грака проявил мужество в тот момент, когда оно покинуло большинство из нас, – встав с камня, взял слово Магнус. – И все же он самый младший из нас, у него нет опыта. Он всего лишь парень, который быстрей всех бежал, когда враги добивали Хара.
«Наконец, – обрадовался Рогдар, – хоть кто-то мыслит здраво». Магнус когда-то был претендентом на то, чтобы стать одним из командиров отряда охотников и заместителем Хара, но спьяну убил одного из товарищей, за что был посажен в тюрьму на целый год и лишен возможности занимать руководящие посты навсегда. Однако он оставался сильным охотником, пользовавшимся уважением в клане. Услышав слова Магнуса, Грака, который до этого молча стоял в стороне, выдвинулся в центр круга.
– Мне послышалось, или ты только что назвал меня трусом?
– Кроме того, – проигнорировав выпад молодого волкодлака, продолжил Магнус, – я не думаю, что Хар одобрил бы такой выбор после инцидента, случившегося между ними вчера.
– Магнус, ты слышал, я задал тебе вопрос, – по-прежнему стоя на месте, еще раз повторил Грака несколько громче прежнего.
– Я тебя прекрасно слышу. А вот ты забываешь, что по закону драки во время выборов временного командира запрещены и караются смертью.
Грака смерил оппонента недобрым взглядом, но все же умолк, понимая, что правда на стороне Магнуса.
– Магнус в чем-то прав, – подал голос Барей. – До Города мы, скорей всего, дойдем без проблем, но вот в самом…
– А что Город? – прервал его Хартиг. – Путь этот знают все здесь присутствующие: через аэропорт, по железной дороге, перейти по Ржавому мосту на тот берег Снежной реки, а далее по прямой до Волчьего леса, а там и до дома рукой подать. Вот и вся наука. Другое дело, что на пути могут встретиться враги. Тут может пригодиться смелость Граки.
– Или его вспыльчивый нрав сыграет с нами злую шутку во время переговоров с людьми, – заметил Барей.
И добавил несколько секунд спустя:
– Я бы предпочел кого-то более опытного в командиры, Магнуса или Хартига.
– Магнусу нельзя занимать никакие руководящие посты, он убийца, – оскалился Грака.
– Пусть я и убийца, – согласился Магнус. – Вместе с тем я бы сам проголосовал за Хартига. И мне хотелось бы знать, почему самый опытный охотник нашего отряда отлынивает от того, чтобы его возглавить.
После этих слов все взоры устремились на старого волкодлака, который стоял, скрестив руки, немного в отдалении от остальных. Сделав несколько шагов, Хартиг вошел в круг и обвел всех пристальным взором.
– Признаюсь, я когда-то в молодости хотел стать не просто командиром отряда, а вожаком всех охотников. С тех пор утекло много воды, я уже стар. Пора уступать дорогу молодым. Я видел, как проявил себя в бою Грака, он настоящий лидер, я отдам ему свой голос.
Хартиг поднял руку, согнутую в локте над головой – знак приветствия командира охотников, – и повернулся лицом к Граке, то же самое молча повторили Халди и Ньял. А Рогдар, Магнус и Барей скрестили руки на груди – знак, что они голосуют против.
– Три против трех, – улыбнулся Грака и поднял руку, голосуя за себя.
– Четыре против трех, – поправил Хартиг и начал скандировать: – Грака! Грака!
Через мгновение к нему присоединились остальные в знак того, что они уважают и признают выбор большинства. Грака вскинул голову, в его глазах читалась победа и превосходство над остальными. Рогдар смотрел и понимал, что теперь так просто может и не отделаться от истории с безликим. И как будто отвечая на его немой вопрос, Грака обратился к нему сразу после того, как смолкли крики охотников:
– Рогдар, я хочу сказать несколько слов тебе. Я помню о нашем конфликте и о твоей вине перед Лином и Солухом, но сейчас это не имеет значения. Я стал временным командиром, и ты входишь в мой отряд, как и все остальные. Моя задача – вывести нас из той ситуации, в которую мы попали, и доставить тело безликого в целости и сохранности.
Грака подошел к Рогдару и протянул ему руку:
– Забудем старые обиды до возвращения домой. Сейчас мы должны стать единым целым, и я хочу, чтобы ты был с нами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Поколебавшись мгновение, Рогдар протянул руку в ответ, и они обнялись в знак перемирия. Остальные охотники закивали, одобрив первый шаг Граки в роли командира.
Новый предводитель был избран, и отряд продолжил идти по направлению к дому, стараясь преодолевать при каждом переходе как можно большее расстояние. Они спешили домой, в этот раз им нельзя было опаздывать ни при каких обстоятельствах.
Глава 8
Рыжеволосую девушку-лазутчицу взял в плен отряд под предводительством Азра, самого жестокого из всех командиров охотников. Не проходило и года, чтобы он со своими волкодлаками не учинял перепалки с людьми, жившими в Заброшенном Городе. Обычно это заканчивалось парой-тройкой пленных людей и военной добычей, которую Азр победно демонстрировал всему поселку. Но однажды из-за этого разгорелась настоящая война, которая длилась четыре года и унесла жизни почти половины мужчин клана Железных Клыков. С тех пор прошло уже двадцать лет, но многие до сих пор не могли простить Азру павших. Однако это нисколько не смущало командира отряда, который больше всего на свете ненавидел людей. Многие считали, что именно та война, в которой в итоге никто не одержал победу, помешала Азру стать вожаком охотников. Тогда выборы выиграл Хар, хотя фаворитом долгое время считался именно Азр.
Кроме волчьей шкуры, командир носил на шее ожерелье из зубов убитых им врагов. Каждый зуб символизировал чью-то смерть. Когда ожерелье заполнялось до отказа, он начинал новое. Сегодня таких ожерелий у Азра было уже четыре. Он гордился ими и носил не снимая.
Бойцы его отряда были под стать предводителю, свирепые и кровожадные. Остальные члены стаи охотников откровенно недолюбливали и даже опасались их. Впрочем, некоторые в клане считали, что такие безрассудные воины нужны и в определенный момент могут стать решающим козырем в борьбе за выживание.
Процессия, состоявшая из пленницы и охотников, наконец подошла к одноэтажному длинному деревянному дому с пышным палисадником. Недалеко от входа на столбе висел колокольчик. Отделившись от остальных, Азр подошел и трижды позвонил в него. Дубовая дверь, украшенная ручкой в виде оскаленной волчьей головы, открылась, и из нее вышел юноша лет двадцати, небольшого роста, одетый во все черное. Он смерил процессию взглядом, остановившись на пленнице.
– Кто смеет тревожить старейшин во время заседания?
– Командир отряда охотников Азр! Я поймал лазутчицу из людей и привел ее на честный суд.
Оба говорили нарочито наиграно, подчеркивая свою значимость. Все это, несомненно, разыгрывалось для толпы зевак, которая окружила охотников и их добычу плотным кольцом. Скрытая борьба между Азром и старейшинами велась уже не одно десятилетие, так что вопрос о том, что было интересней – суд над лазутчицей или, возможно, новый виток противостояния между командиром охотников и Советом, – каждый выбирал сам. Для многих жизнь в поселке была пресной и однообразной, а этот конфликт давал почву для слухов и обсуждений.
– Жди здесь смиренно, я узнаю, смогут ли старейшины принять сейчас.
С этими словами слуга удалился в дом. Волкодлаки, собравшиеся посмотреть на суд над рыжеволосой, перешептывались, гадая, примут ли старейшины Азра сегодня или заставят подождать денек-другой, как это часто бывало. Если суд над лазутчицей состоится сейчас, то это покажет высокий статус командира охотников. Многие в толпе делали ставки на то, что старейшины откажут в приеме и перенесут его на более позднее время.
Прошло полчаса, а ответа все не было. Напряжение постепенно нарастало. Все это время охотники вместе со своим лидером стояли почти неподвижно. Наконец слуга показался вновь.
– Старейшины согласны принять тебя, Азр! – торжественно огласил слуга и, хлопнув в ладоши трижды, отошел от входа на пару шагов.
