Для побега было приготовлено несколько свертков вяленого мяса и сухарей, хранившихся последние дни под кроватью, дабы не вызывать подозрений. Моток крепкой веревки, небольшой топорик и перочинный нож, который достался Хель во время одной из вылазок в Заброшенный Город. Пара комплектов теплой одежды и новые кожаные сапоги, купленные отцом на Речном рынке, куда лодочники привозили грузы со всех концов Снежной реки. Кроме того, довольно внушительный тюк с различными мелкими бытовыми принадлежностями и, конечно, карта Великого озера.
Когда все было собрано и спрятано под кровать, Хель наконец приступила к обдумыванию плана побега. У нее было три рабочих варианта, одним из которых она планировала воспользоваться. Конечно, бежать стоило ночью, чтобы соседи и случайно попавшиеся по пути знакомые ничего не заподозрили. «Слишком уж много вещей», – подумала Хель, посмотрев на мешок. С таким грузом днем незаметно не уйти. Проблема была в том, что в темное время суток ворота в поселок были закрыты, а деревянные стены охранялись по периметру охотниками.
На краю поселка у южных ворот находился старый тальковый карьер. Он появился на этом месте, когда поселок был намного меньше. Тогда здесь никто не жил, но время шло, и волкодлаки постепенно освоили эту территорию, а позже возвели укрепления. Здесь можно было переждать Посвящение и сбежать рано утром, когда ворота откроются. Во всяком случае, она так считала.
Был и второй план. Стоило попробовать угнать судно. Год назад Хель какое-то время встречалась с парнем по имени Флиг. Его отец был лодочником, и, когда они еще встречались, парень часто катал свою возлюбленную на небольшой весельной лодке вдоль берега. Хель легко смогла освоить греблю. Конечно, этот план был хуже предыдущего. Лодки ночью охранялись, кроме этого, девушка не знала, как ориентироваться в темноте на воде.
Последний вариант предполагал побег во время самой церемонии Посвящения, но для этого необходимо было зарыть приготовленные вещи в лесу и постараться незаметно слинять на глазах у всех по дороге к реке. Этот вариант казался самым ненадежным и должен был быть претворен в действие только в случае провала первых двух. Хель еще раз мысленно перебрала в голове все три плана и остановилась на первом. С этими мыслями она покинула свою комнату, направившись на кухню, где горели свечи, несмотря на то, что была уже ночь и все должны были давно спать.
Мама и папа сидели за столом и тихо что-то обсуждали. Хель незаметно соскользнула в темноту, пока они не заметили ее, и стала подслушивать. Тут творилось явно что-то странное, голоса обоих родителей были обеспокоенными.
– Хар – опытный охотник, Элени, он успеет к назначенному сроку.
– Они не вернулись сегодня, а значит, у них осталось два дня.
– Два дня – это срок, они должны успеть.
– В поселке говорят разное.
– Это у вас в школе говорят разное, Элени. В больнице слишком много дел, чтобы отвлекаться на всякую болтовню. Самая пора заготовки трав на сезон.
– И все же, Хведрунг, ты же вожак знахарей, ты должен что-то знать.
Мужчина встал со стула и подошел к двери на кухню. Хель отошла в угол как можно тише и замерла. Отец ее не заметил, закрыв дверь. Дождавшись по звукам, когда от двери отойдут, девушка осторожно на цыпочках вернулась на место и начала слушать дальше. Голоса стали более приглушенные, родители перешли на шепот, но все же можно было разобрать, о чем они говорят.
– Послушай, Элени, такого еще никогда не было, и старейшины пока не знают, как себя повести в этой ситуации, но факт остается фактом, слияние с волком можно провести только в определенный день и в определенном возрасте, семнадцати лет. Иначе превращения не произойдет. Были безумцы, которые пробовали, но потерпели неудачу. Ты же в курсе.
– Да.
– Проблемы начались еще три года назад, – окончательно перешел на шепот отец. – Безликие, в изобилии водившиеся в здешних лесах, куда-то ушли. Их нет, точней, почти нет. Другие кланы говорят то же самое. В прошлом году клан Ледяного Озера так и не смог провести церемонию.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Боже! Бедные дети! Что же с ними стало?
– Да, старейшины держат эту информацию в секрете, но похоже, им пришлось изгнать детей из клана.
– Я боюсь, с Хель и другими детьми может произойти то же самое.
– Хар – сильный и удачливый охотник, – напомнил отец матери. – Он обязательно вернется с добычей.
– Я очень переживаю…
Далее Хель уже не слушала. Она прокралась в свою комнату, где ее ждала Веревочка, поскуливая под кроватью.
– Тс-с-с! – шикнула Хель на волчицу, которая вылезла из-под кровати и лизнула ей руку.
Девушка не могла успокоиться. Она расхаживала по темной комнате взад и вперед, обдумывая услышанное. Теперь все могло принять иной оборот. Два дня… охотники всегда возвращались с добычей. Но что, если в этот раз они и правда останутся с пустыми руками? Тогда, может быть, их изгонят, и они будут жить на каком-нибудь острове, коих в избытке на Великом озере, вместе с волками.
Так это будет или нет, но в любом случае с побегом теперь стоило повременить. Хель легла в кровать и, закрыв глаза, стала мечтать о возможностях, которые маячили перед ней. Построить новое общество, где несостоявшиеся волкодлаки и их питомцы будут жить в гармонии друг с другом без этого дурацкого слияния. И они останутся друзьями с Максом. Мысли о друге немного сбили ее настрой. Макс ведь так хотел стать охотником, как его отец и дед, а для этого он должен был пройти церемонию Посвящения. Если она не состоится, это будет ударом для ее друга.
Тихо скрипнула дверь, и в комнату вошла мама. Хель притворилась, что уже давно спит. Элени тихо подошла к кровати дочери и поцеловала ту в щеку, прошептав, что любит ее. После чего она ушла, а Хель тихо заплакала в подушку, впервые с того самого Посвящения три года назад.
Глава 10
После суда Макс и Эльф вместе с другими учениками поспешили вернуться в школу. Им предстояло отсидеть еще три урока до конца занятий. Хель так и не появилась в классе, и парень не смог обсудить с подругой вчерашнюю ссору. Оставшиеся предметы не вызвали у Макса никакого интереса, и он по большей части молча скучал, погрузившись в себя. Вечером планировалась вечеринка в честь окончания школы, но друзья решили не идти на нее. Макс был не в настроении, а Эльф никогда не испытывал восторга от школы. Родители особо не возражали. Перед расставанием Эльф предложил Максу зайти сегодня к нему и посидеть в беседке на заднем дворе дома, выпить бутылку чего-нибудь крепкого из отцовского погреба и захватить с собой Хель, если удастся разыскать ее. На том и разошлись.
Как только Макс переступил порог своего дома, перед которым висели лосиные рога, помещенные туда для защиты от злых духов, из кухни раздался голос матери:
– Макс, это ты?
– Да, мам.
– Подойди ко мне.
Макс вздохнул: каждый раз, когда мама была не в духе, она садилась на кухню и поджидала его или отца для серьезного разговора. Войдя в белоснежную комнату, в центре которой стоял дубовый стол, украшенный скатертью, Макс понял, что не ошибся в подозрениях. Мать сидела на стуле, нервно вращая кружку с травяным чаем по часовой стрелке.
– Как дела в школе? – она постоянно задавала этот вопрос, хотя Макс не помнил, чтобы он когда-либо отвечал что-то кроме односложного предложения.
– Нормально, сегодня был последний день, – пожал плечами Макс. – Со школой покончено навсегда.
– Ты наверняка будешь скучать.
– Почему? Ведь я и так буду видеть всех одноклассников и учителей каждый день в поселке.
– И все же через несколько дней ты получишь совершенно новый статус вместе со своим волком.
– А где, кстати, Черныш? Он всегда встречает меня, когда я дома.
– Он резвится с Веревочкой на заднем дворе, – махнула мама рукой. – Чай будешь?
