– Уехать? – в один голос произнесли матушки. – Куда? На сколько? Свон некуда ехать, она сирота. Кроме нас у нее никого нет!
– Есть я. Поедет ко мне. Нужно будет пересидеть, пока гости не разъедутся. Предлог? Что-нибудь придумаем. Вот, например, она же моя ученица? В имении есть большая библиотека, поможет разобрать книги.
– В дом к холостому мужчине? – замялась Амали.
– Лучше на кладбище?
– Ой, нет, пусть будет твой дом.
В этот момент опять постучали. Все трое замерли в ожидании, пока Алекс открывал дверь.
– Для госпожи Свон, – произнес незнакомый мужской голос, и спустя мгновение, в комнату вернулся Алекс с большой коробкой, обтянутой розовым шелком.
Положив посылку на стол, он оглянулся на Свон, но увидел, что все три женщины тянут шею. Им было любопытно, что же в этой коробке лежит?
Алекс обреченно вздохнул.
– Я выйду, мне нужно кое с кем встретиться. Меня не будет пару часов. А вы пока собирайте вещи Свон.
Как только за мужчиной захлопнулась дверь, все три дамы подскочили к коробке и, развязав бант, подняли крышку. Послышался восторженный тройной визг.
– Женщины, – сказал задержавшийся за дверью Алекс. Качая головой, он пошел в западное крыло замка.
В коробке лежало бальное платье и туфельки. Все нежно-голубого цвета. В углу нашли маленькую шкатулку с жемчужным набором из сережек и изящного колье. Рядом лежала карточка, где четким почерком было написано: «Ровно в шесть. У.».
Матушки, увидев такую красоту, сразу же забыли, что нужно собирать вещи Свон. Выпутав ее из простыни, они надели на воспитанницу платье.
– Красавица! Ты просто красавица! – ахнула Амали. – Посмотри, оно тебе впору! А туфли? Туфли не жмут? Ну-ка, топни ножкой!
Свон не могла поверить, что на ней такое красивое платье. Топнула ножкой, а потом покружилась, и юбка легко поднялась вверх, красиво струясь волнами. У платья оказался простой крой, но он выгодно подчеркивал ее стройную фигуру.
– Я сбегаю к Магде, скажу, чтобы не беспокоилась, наряд у тебя есть. И приведу городскую горничную, она умеет красиво укладывать волосы.
Амали поспешила выйти. В замке сейчас находилось много женщин, кто нуждался в умелой горничной, но для Свон она найдет время и дочка станет самой красивой. Пусть у девочки будет праздник, она заслужила.
Когда Алекс вернулся, в комнате никого не оказалось. На столе лежала пустая коробка. Закрыв дверь изнутри на щеколду, Алекс начал методично осматривать помещение. Когда он нащупал в кармане серого фартука записку от Дака и прочел ее, тихо выругался.
– Глупая девчонка! О чем она думает?
И выбежал за дверь.
Ровно в шесть Свон вышла из своей комнаты. Несмотря на предупреждение Алекса, что нужно срочно покинуть замок, она решила не пропускать такое событие, как бал. Как воодушевленная красавица могла не пойти, если незадолго до назначенного срока слуга передал ей маленький конвертик с запиской: «Жду у парадного входа. У.»?
Сердце Свон заколотилось, как сумасшедшее. Ее ждет принц! Мечта любой девушки! Тем более, если девушка одета под стать принцессе.
Быстрые ножки понесли ее через все замковые службы. Это был кратчайший путь до парадного входа. Матушки вытирали слезы умиления. Все остальные, успевшие заметить Свон в праздничном наряде, кричали ей добрые пожелания и улыбались. Не успевшие увидеть, жадно слушали рассказы о том, как она выглядела, и тоже радовались за подругу. Свон не вызывала зависти, только гордость за то, что представительница их круга приглашена на бал.
– Потанцуй за меня! – кричала одна.
– Откажи какому-нибудь франту в танце! Пусть знает наших! – кричала другая.
– Околдуй принца! – желала третья.
– Будь счастлива! – общее пожелание и поддержка подруг, придали Свон уверенности, хотя и не унимали страх. Как все сложится? Не розыгрыш ли это?
У парадной лестницы собралась немалая праздничная толпа. Подъезжали кареты, суетились слуги, помогая господам выбраться на ковровую дорожку, конец который пропадал в сияющем жерле открытых настежь главных дверей.
На самой верхней ступеньке стоял Уильям, и, как только показалась Свон, поспешил ей на встречу. Взяв за руку, радостно улыбнулся, получив ответную улыбку и вздох облегчения.
– Милая Свон, как ты красива! – наклонился и поцеловал ее руку. Свон зарделась от смущения. Гости, находившиеся на лестнице, обернулись на замечательную пару. Принц в белой одежде и незнакомая красавица в нежно-голубом платье смотрелись великолепно.
Когда Свон поднималась по лестнице, ее сопровождали шепот и ревнивые, порой завистливые взгляды. Да, принцы являлись лакомыми кусочками для незамужних женщин королевства Эрия.
Гостей встречали яркий свет, музыка и калейдоскоп нарядов танцующих пар. Свон с замиранием сердца оглядывала все вокруг. От смеси страха, нетерпения, восторга ее пальчики подрагивали в крепкой мужской руке. Принц, глядя на красавицу, широко улыбался. Не было снисходительного взгляда богатого человека, во взгляде сквозил только интерес и удовольствие от необычной партнерши в танце. Да, они сразу, как спустились, включились в круг танцующих гостей. Перемена рук, смена партнера, повороты и переходы и опять встреча с первым партнером – все движения знакомы. Мысленно Свон поблагодарила Алекса за уроки танцев, и тут же мелькнула тень стыда, что ослушалась того, кому доверила опасную тайну.
Успокоила она себя тем, что в бальной зале ей ничего не угрожает. И великодушный принц не даст в обиду. Ведь это Уильям постарался, чтобы она выглядела достойно. Только сейчас Свон задалась вопросом: а зачем ему это нужно? Утешить незаслуженно обиженную воспитанницу графини Шовеллер? Если так, то откуда взялось платье? Еще и подходящего размера? Или здесь кроется какой-то другой интерес?
Возникшее волнение быстро улеглось, когда Уильям пригласил ее и на второй танец, и на третий. Он не отходил от Свон ни на минуту и не спускал с нее глаз. Ее воодушевляла его поддержка, и от этого она становилась еще красивее. Уверенные движения принца, который, оказывается, хорошо танцевал, помогли красавице освоиться и перестать стесняться. Она в первый раз танцевала в скоплении благородных людей! Отточенные годами па давались легко. Все приглашенные на бал смотрели на чудесную пару, ставшую украшением праздника. Свон с благодарностью принимала свалившееся на нее внимание красивого мужчины и никак не решалась задать свой вопрос «Почему она?».
Вскоре грянула торжественная музыка – в зале появились король и королева. Заняв полагающиеся места на богато оборудованном возвышении, правящая чета благосклонно приветствовала подходящих к ним на поклон дворян. Первыми к королевской паре приблизились жених с невестой. Напыщенный барон Гобблер и Силинда с красными заплаканными глазами и сильно напудренным лицом склонились перед правителями Эрии подобострастно низко. Следом стали подходить другие осчастливленные вниманием супруги или даже семейства в полном составе. Уильям, взяв Свон за руку, повел ее к родителям. Королева, увидев младшего принца, просияла.
– Представь свою даму, Уильям, – мягко сказала она, улыбнувшись спутнице сына.
– Это воспитанница графа Шовеллер Свон.
Свон присела в низком реверансе, а когда подняла голову, неприятно удивилась: с лица королевы слетела улыбка, она напряженно всматривалась в спутницу принца, словно видела ее в первый раз.
«Вполне возможно, – подумала Свон, – что она только сейчас разглядела меня. На дороге, увертываясь от летевшего каретного колеса, я упала в канаву и сильно испачкалась, а на приеме кто-то кинул в лицо грязь, которую я еще и растерла».
Взгляд королевы не казался взглядом ревнивой женщины, увидевшей хорошенькую спутницу сына. Он был тревожным, испуганным, даже злым. Но Елизавета Эрийская, коротко обернувшись на короля, увлеченного беседой с наследником, быстро взяла себя в руки и широко улыбнулась, но как-то не по-настоящему, словно она силилась придать лицу приветливое выражение. Нетерпеливым жестом руки, подозвав Аделаиду, королева что-то шепнула ей, и, убедившись, что та поняла, опять воззрилась на Свон.
Холодок пробежал по ее спине, но принц вел себя спокойно, не замечая перемены в лице матери и внимательного взгляда Аделаиды на его спутницу.
Свон опять засомневалась: «Может быть, матери не понравилось, что принц уделяет много внимания простолюдинке? Но она же присутствовала в зале, когда Уильям пригласил меня на бал. А может, королева уже знает, что я была невольной свидетельницей ее свидания с графом? Тогда мне стоит вернуться к Алексу, и как можно скорее покинуть замок».
Танцы отвлекли Свон от тревожных дум. Но дальнейшие события показали, что и принцы могут покинуть свою даму.
Так, едва отдышавшись от очередного танца, Уильям и Свон хотели опять вступить в круг танцующих гостей, как перед ними неожиданно появилась странная пара.
