Виталий вздохнув, покивал.
— Я понял. Так и решим: время начала операции — через девяносто минут. Ничего не попишешь, фрегат — серьёзная машина.
— Кэп, есть ответ от патрульного флота, очень удивились. Идут к нам, основная группа будет на месте через двенадцать часов, а штурмовое крыло и разведчики, обещали уложиться в восемь.
— Отлично, — сказал Виталий и посмотрел на своего спутника.
— Ну что, Паскаль, пора? Нас ждут, не будем разочаровывать гостеприимных хозяев! Жернин, небось, хлеб-соль для нас уже приготовил.
Буше криво ухмыльнулся.
— Уи, мсье, — он погасил улыбку и стал серьезным.
— Теперь мы, Паскаль, — церемонно объявил капитан, делая Паскалю приглашающий жест, — передовой отряд и прикрытие. Пожалуйте в шлюпку сир, мы летим к уважаемому человеку, губернатору Коперника-3!
Устроившись за штурвалом, Виталий снова вышел на связь со звездолётом.
— Антон, будьте на чеку, при малейшей опасности, уводите звездолёт в гипер. Вроде всё рассчитано верно, а вдруг? Свалилась проблемка на наши головы, будь оно всё неладно!
— Капитан, всё будет нормально, — бодро ответил ему планетолог, — надо будет — уведем, вы с Паскалем больше нашего рискуете!
— Ну, это нормально, Рив, — ответил Тышковский.
В ходовой рубке звездолёта Антон Ривейра склонился над терминалом бортового компьютера. Рядом с ним присел в штурманское кресло Лисин. Заинтересованно поглядывая на планетолога, он машинально крутил в руках боевой нож с длинным узким клинком. Его пальцы заставляли нож буквально перетекать из одной руки в другую и вращаться, рисуя отблесками клинка замысловатые узоры.
— Значит так, — размышлял Антон вслух, — наша первая задача — вывести из строя маршевые двигатели. Как только фрегат станет неподвижным, можно приняться за генератор нуль-Т.
Атаман Лисин бесстрастно наблюдал за этими муками творчества. Вмешиваться было бесполезно, планетолог завёлся, пытаясь найти наилучшее решение сложной задачи.
— Двигатели — дело серьёзное. Притом, самое важное, так? — продолжал он. — Пока они целы, к фрегату не подступиться, как не старайся.
Ривейра смоделировал на терминале возможные манёвры «Фуэте» и вражеского фрегата. Результат ему не понравился. Перепробовал еще несколько вариантов хитрых перемещений, крепко задумался.
— Так не пойдёт, — сказал он нахмурившись, — пока фрегат в состоянии передвигаться, не остаётся у нас столько времени, сколько надо, чтобы прожечь оболочку генератора нуль-Т. Система управления с живыми двигателями не позволит им торчать в одной точке и ждать, пока мы будем орудовать лазером. Фрегат станет маневрировать, уходить из-под луча. И вот тогда у нас будет проблема, как бы не пришлось, как говорил капитан, отступать. Через нуль-Т. Ладно, попробуем по-другому.
Антон стал яростно тереть подбородок.
— Вот что, а если брандер с фугасом пойдёт первым, — он продолжал размышлять вслух, — сделаем «лягушку», а?
— Это как? — заинтересовался Лисин, клинок в его руках описал широкую дугу и замер острием вверх.
— Брандер стартует вместе с вашими людьми и БТ, так? Только войдёт он в атмосферу легонько, по касательной. Заставим его прыгать по самой кромке. Как плоский камешек на воде, понимаешь? — Ривейра изобразил ладонью эти прыжки. — Так он и скорость не потеряет. И допрыгает до нужного места.
— Прыг-скок? — атаман лёгким движением руки метнул нож вверх, закрутив его как пропеллер. Потом неуловимым движением, казалось, аккуратно вынул нож из воздуха, остановив бешеное вращение остро отточенной стали.
— Именно! А в нужный момент брандер вынырнет точно под пузом у вражины. Тогда фрегат не успевает его уничтожить. Такая махина просто не успеет развернуться в темпе! А заранее такой манёвр не просчитаешь, верно? — Антон бросил вопросительный взгляд на атамана, и не дожидаясь ответной реакции продолжил: — кроме того, брандер же сначала в атмосферу нырнёт, так? И не один, а вместе с кораблями десанта. Сразу не разберешься, что куда полетело, а потом уже поздно будет!
— Тебе виднее, — проговорил Лисин, рассеяно внимая размышлениям планетолога. — Нам-то чего? Нам главное — штурмовую группу на цель вывести.
Антон смоделировал на терминале последний вариант. Посмотрел, как заставить брандер выдержать замысловатую, прыгающую траекторию и остался доволен.
— А такой вариант проходит! Это значит, что? Начнём, Олег Захарыч? — обратился к Лисину довольный собой планетолог.
— Поехали, — сказал тот. Ловким движением он загнал клинок в ножны на поясе, и, поднявшись, добавил: — мои лидер-пилоты давно крутятся у шлюзов. Тянуть уже дальше некуда.
Антон связался с Федотовым.
— Евгений, что с брандером, зарядил?
— Практически, осталось еще минут десять повозиться.
— Подходит. Я тут траекторию хитрую придумал, надо обновить программу и полётное задание в автопилоте брандера.
— Эрик займется этим. Расчёты в бортовом компьютере?
— Ага, название — «Лягушка». С меткой срочности.
Пролог сбросил брандер-автомат, который полетел к поверхности планеты вместе с десантом. Но на этот раз нёс в себе не кассеты с датчиками, а ядерный заряд. Сейчас брандер не стремился прорваться к поверхности, преодолевая сопротивление атмосферы, а стал описывать широкую дугу, двигаясь на самой её границе. Звездолёт тем временем получил лёгкое ускорение, и стал понемногу сокращать дистанцию с пиратским судном. Наконец, брандер-автомат совершил свой последний нырок и, набирая скорость, устремился к корме пиратского судна. Возле маршевых двигателей фрегата полыхнуло. Корма пиратского судна погрузилась в разрастающийся ослепительный пузырь ядерного взрыва.
В тот момент, когда нестерпимо яркий шар взрыва стал гаснуть и исчезать, «Фуэте» стремительно сократил дистанцию, танцуя на орбите так, чтобы Пролог непрерывно держал корпус фрегата в прицеле. Еще до того, как пират показался над дымкой верхних слоёв атмосферы, Ривейра включил лазер. Луч прошёл сквозь разреженный воздух и упёрся в оболочку нуль-Т. Корабли продолжали сближение, теперь корпус фрегата оказался полностью в поле зрения, а луч лазера, покинув атмосферу, потерялся в пространстве, словно его выключили. Наконец еще одна вспышка! Генератор нуль-Т прекратил своё существование, разметав в разные стороны обломки сферической оболочки.
Глава 7. Первая схватка
Посадив шлюпку как можно ближе к входу в здание, Виталий и Паскаль неторопливо выбрались на площадь и ленивой походкой направились к входу. Зал к этому времени пустовал. Сингх, видимо, уже давно отпустил концессионеров. Развалившись в кресле, он, скучая, прокручивал на лист-терминале вверх и вниз какой-то длинный список. Конечно, Санджив пребывал в счастливом неведении относительно последних событий, и просто дожидался возвращения коллег. Разумеется, никто не рискнул через открытый канал связи рассказывать ему о неприятной находке. Виталий присел рядом с Сингхом и стал наблюдать за губернатором.
Жернин оставался на том же самом месте, где его покинул Паскаль, положив на стол напряженно сцепленные ладони. Губернатор имел потерянный вид. Паскаль расслаблено плюхнулся в кресло рядом с ним. Вздохнув, он произнёс скучающим тоном.
— Май, свяжись с этими строителями, субподрядчиками. Давай их сюда. — махнул рукой Паскаль, — в общем-то, претензий к объектам нет. Нужно только разъяснить им, что такое губернатор при исполнении. Поговорим про твоё право и обязанность, видеть и слышать всё на планете. И право совать свой нос повсюду! — отчеканил с напором Буше, — потому что ты за всё здесь в ответе. Я правильно говорю?
— Конечно, Паскаль! Совершенно правильно. Я буду тебе очень благодарен, — обрадовано проговорил Жернин, видимо уже предвкушая благополучный исход визита МКК.
Ещё чуть-чуть, ещё ряд формальностей, и грозная Комиссия наконец оставит планету в покое. Помощник губернатора вопросительно посмотрел на Жернина, ожидая от него команды связаться с руководителями подрядчиков. Однако, тот покачал головой, и принялся делать это сам. Похоже, что осмелевший Май хотел лично продемонстрировать, кто тут самый главный.
— Паскаль, они будут здесь часа через два, — сообщил Жернин о результатах своего разговора, — говорят, что раньше никак не выходит. Думаю, справедливо: про такие вещи договариваются заранее. Но ты же сам просил не делать этого.
— Всё верно. Лады, времени у нас навалом, будем ждать. — Паскаль изо всех сил изображал скучающее выражение лица и даже зевнул от души.
Откинувшись в кресле, Буше принялся расспрашивать губернатора о чем-то, но Тышковский слушал это всё вполуха, напряженно ожидая сигнала со звездолёта о начале операции. При этом он старался не упустить из поля зрения ни губернатора, ни его помощников. Со стороны площади послышался шелест, словно затрепетали на ветру листья деревьев: это садилась шлюпка поддержки. Никто из тех, кого держал в поле зрения капитан, на шелест не отреагировал.
