Такси подоспело довольно скоро. Лилли быстро собралась и вышла на улицу. Погода была чудесная. Светило солнце и, хотя стоял сильный мороз, особого холода не чувствовалось. Ветра не было и можно было спокойно гулять на свежем воздухе, сколько вздумается.
Доехав до крайней дороги на севере города, водитель остановился. Всё впереди было запорошено снегом так, что проехать дальше было просто невозможно. Лиллиан заплатила ему и пошла пешком, пробираясь через высокие сугробы долины. Вплоть до самого леса не было ни одного человеческого или звериного следа, значит она первая, кто ступил на эту землю с тех пор, как закончился снегопад. Вся долина, от самых крайних жилых домов и вплоть до границы с лесом, была похожа на огромное белое пуховое одеяло, кристально чистое и сияющее на солнце так ярко, что Лилли пришлось всю дорогу смотреть только вниз, себе под ноги, чтобы не слепило глаза. Ей казалось, что она идёт по пустыни: ни одного дерева вокруг, вообще ничего, безветренно и невероятно тихо.
Кое-как добравшись до Северных Лесов, девушка остановилась и подняла глаза. Перед ней раскинулись густые кроны деревьев, покрытые снегом. Запахло хвоей. Лес был великолепен. Как на лучших снимках известных фотографов в журнале National Geographic. Лилли очень любила этот журнал. Благодаря ему она могла насладиться самыми необыкновенными и потрясающими видами, событиями и местами, где сама никогда не бывала. Ей нравилось иногда бывать на его сайте, особенно когда на душе было тоскливо и пусто, и листать странички галереи. Внутри становится теплее, когда понимаешь, что мир не замкнулся на твоём крохотном городке, когда видишь, насколько он огромен, разнообразен и прекрасен.
Когда глаза немного адаптировались к свету, Лилли зашла чуть дальше вглубь леса. Ей было необходимо сосредоточиться на своей цели. Она остановилась у большой мохнатой сосны и стала прислушиваться, нет ли чего необычного. Тишина. Немыслимо громкая тишина, от которой даже звенит в ушах, и голова начинает кружиться. Тишина и больше ничего. Ни звука. Глухо как в вакууме. Девушка крикнула: «Эй!», чтобы нарушить её и услышать эхо. Но эхо не было. Не было ничего. Совершенная пустота: ни лёгкого посвистывания ветра, ни пения птиц, ни шуршания диких зверей, ни треска веток под тяжестью снега – ничего. Удивительно. Лилли много раз бывала здесь зимой. И всегда лес был шумным. Он жил, разговаривал… Впервые единственным звуком, который можно было услышать, была тишина. Такая пугающая и сбивающая с толку.
Просто стоять в мёртвой тишине было страшновато, да и бесполезно к тому же, и Лилли стала бродить вдоль границы Лесов в поисках растений, о которых столько болтали в новостях. Странных растений, снимки которых она встречала в сети. Долго искать не пришлось. Стоило только повнимательнее присмотреться, чтобы обнаружить среди деревьев крохотные полупрозрачные пятнышки. Лиллиан подошла к одному из них ближе и присела, чтобы расчистить снег. Это был цветок. Невысокий, но уже успевший распуститься. Его стебель был толщиной с палочку для суши, такой же прямой и крепкий. Лепестки были похожи на крылья сказочных бабочек, причудливой формы и с фантастическими узорами на них. Весь цветок был практически монотонный, но с легкими переливами от совершенно прозрачного до серебристо-синего цвета. Оглядевшись ещё немного, девушка заметила, что он не один здесь. Вокруг виднелось множество разнообразных растений. Это были цветы, травы, юные побеги кустов и деревьев. Словом, всё разнообразие местной флоры, только совсем другое, имеющее вид чего-то очень хрупкого, как будто сделанного из хрусталя. Лилли сняла перчатку и дотронулась до синеватого лепестка кончиком пальца: холодный как лёд. Она аккуратно сорвала его. От теплоты её рук, стебелёк начал вянуть, и девушка поспешила надеть перчатку обратно, чтобы сохранить жизнь юному растению. Ей хотелось показать это чудо друзьям, и она пошла обратно к дороге, ступая по собственным следам, чтобы обратный путь не был таким уж тяжелым.
Добравшись до первой улицы у края долины, Лиллиан пошла вдоль неё в надежде поймать попутку. В скором времени ей это удалось. На обочине остановился фургончик. Водитель приоткрыл окно и спросил, не подвезти ли её. Это был немолодой мужчина, полноватый, с седыми замасленными волосами, в потрёпанной кожаной куртке и бейсболке. Девушка согласилась поехать с ним. По большому счёту ей было всё равно с кем ехать, главное – побыстрее добраться домой.
Поездка проходила в тишине, даже магнитола не играла. Неловкая тишина и тихий шум мотора. Ужасная компания. Наконец, водитель заметил синеватый цветок в руках своей попутчицы, и его молчание резко оборвалось:
– Ааа… Снежная роза… Видал я такие. Домой везёте?
– По-моему, это не роза… шипов нет, – исправила Лиллиан.
– Какая разница? По мне, так все цветы одинаковые. Раньше были только нормальные, с зелёными листьями, а теперь эти вот появились.
– В природе многое случается. Каждый хочет жить, – объяснила девушка, услышав в интонации собеседника нотку дерзости и грубости.
– Будто мало растений вокруг… Бросьте его лучше. Дома всё равно сдохнет от тепла. Разве что вы его в морозилке хранить собираетесь! – кашляя, посмеялся старый водитель.
– А может и в морозилке. Не ваше дело… – пробурчала Лилли как бы себе под нос, но, к сожалению, достаточно громко, чтобы её услышал седовласый мужчина за рулем.
– Ты мне не груби, девочка. Я и так за бесплатно везу тут тебя, хотя мог бы этого и не делать, – рассерженно сказал он.
Проехав несколько миль, фургончик остановился у большой высотки, неподалеку от центра города. На улице было полно народу. Детишки играли в снегу, искрящемся на солнце, а их родители болтали между собой и снимали всё это веселье на телефоны. Возникало чувство, что их вовсе не пугали недавние катаклизмы и предостережения властей. Народ спокойно шатался по городу, наслаждаясь последним днём уходящего года. Конечно, какой дурак станет сидеть дома в такую погоду?
– Приехали. – сухо произнёс водитель фургончика.
– Спасибо. Вы уж извините, если обидела. Мне было неприятно, что вы так природу не любите, – пристыженно сказала Лили.
– А за что её любить. Только несчастья творит вечно. Наводнения там, ураганы, землетрясение вот сотворила на днях…
– До свидания, – перебила девушка, не намеренная слушать пустую болтовню. Она вышла из машины и зашла в подъезд.
Поднявшись на свой этаж, Лиллиан отворила дверь квартиры. У порога её встречал пушистый серый кот. Он что-то бормотал на своем языке и с жалостливым взглядом смотрел на хозяйку.
– Ну здравствуй, дорогой. Интересно, что же тебя так беспокоит? – сказала она и погладила любимое животное.
Кот пару раз обернулся вокруг её ног, тихо мяукнул и стремительно побежал в спальню. Там он неуклюже попытался запрыгнуть на подоконник, но, предприняв несколько тщетных попыток, остался внизу, по-видимому, ожидая помощи человека.
– Похоже, кому-то пока похудеть. Ну ладно-ладно. Сейчас помогу, – крикнула Лилли из коридора.
Она разулась и хотела было направиться в спальню как вдруг вспомнила про свою необычную находку. Цветок лежал на тумбочке, его лепестки медленно начинали чахнуть, высыхая от слишком сильного тепла. Девушка взяла его обеими руками, аккуратно отнесла на кухню, наполнила вазу ледяной водой и опустила в неё растение. Для лучшей сохранности всю эту композицию Лилли поместила в морозилку. Ведь температура там была лишь немного теплее, чем на улице.
Затем Лиллиан зашла в спальню и помогла бедняге-коту забраться на подоконник. Очутившись в заветном месте, он мурлыкнул в знак благодарности и стал внимательно смотреть в окно. Он недвижно сидел какое-то время и следил за происходящим снаружи, потом резко бросил взгляд на хозяйку, издал жалостливый звук похожий на всхлипывание ребёнка, и снова замер, продолжая вглядываться в картину улицы. Казалось, он пытается о чём-то предупредить, что-то сказать, но только что именно – оставалось загадкой.
За окном царила повседневная суета. Рекламные плакаты мигали разноцветными огнями в витринах магазинов, напоминая всем о приближении Нового Года. Трубы заводов испускали плотный серый дым, который, клубясь, застилал окрестности. На дорогах образовывались пробки, в основном из-за тех растяп, которые не позаботились заранее о подарках своим друзьям и близким, и теперь были вынуждены объехать всю округу, чтобы смести с полок то, что ещё там осталось. Люди слонялись туда-сюда, делая плотно застроенный город похожим на огромный муравейник. Отличало его только одно: у муравьев есть цель, они едины и трудятся на благо своей колонии, а люди только и знают, что метаться из стороны в сторону, прыгать с места на место, не понимая, что их жизни давным-давно замкнулись и лишь немногие остались способны проживать их осмысленно. Жить, учитывая и уважая не только свои интересы, но также и мнение, чувства и поступки других людей.
