Другие инстинкты нашептывали ей, что в этот раз она нашла себе того, кто был или мог быть ей парой, и ставки были выше, нежели она могла предположить. Перед вызовом Пеппер оказалась ранимой и беспомощной, совершенно неподготовленной к силе чувства, нараставшего в ней с каждой секундой. Она будто сквозь сон спрашивала себя, как расплатится с судьбой за ту роль, которую посмела на себя взять.
Пламя, разгоравшееся в ее венах, пожирало остатки страха, пока в ее душе не осталась одна неодолимая тяга к этому мужчине. У нее не было более ее хваленой силы, она даже утратила власть над собственным телом. Она была невесомой былинкой, брошенной в бурлящие волны бескрайнего моря, и никакой на свете спасательный жилет не помог бы вызволить ее из пучины.
Тор оторвался от ее губ, в то время как она приникла к нему всем телом. Он глубоко, судорожно вдохнул, вбирая в себя воздух, будто сам едва не утонул.
Пеппер смотрела затуманенным взглядом в его глаза. Потемнев от штормовых туч внутреннего волнения, они вдруг стали совсем черными.
Пеппер сказала в точности то, что теперь подумала:
— Ящик Пандоры! Мне кажется, мы оба попали в беду.
— Мне кажется, вы правы, — согласился Тор. — Боже мой, такая малышка — и такой удар под ребра.
— Вы же знаете, как люди говорят про динамит.
Пеппер и сама удивлялась, как ей удается совершенно невозмутимо вести разговор в то время, как она смотрит в глаза этому мужчине. Среди тусклой немощи унылого октябрьского дня Тор только что заставил ее пережить майскую грозу, с ее безумными громами и молниями.
Смотреть ему прямо в глаза? Так не годится!
Слегка отстранившись и потупив взор, Пеппер поняла, почему вдруг почувствовала себя такой невесомой: боже правый, она же до сих пор висела в его объятиях, не касаясь ногами пола, до которого оставалось добрых полфута.
Снова взглянув в лицо Тора, она светским тоном сказала:
— Будьте любезны, поставьте меня на пол.
— Нет, — просто ответил Тор.
Пеппер вскинула бровь.
— Почему вы говорите «нет»?
Тор легонько прикоснулся губами к ее виску. Потом он снова мимолетно поцеловал ее, теперь уже в губы.
Его лицо светилось удовольствием, будто он неожиданно нашел новое захватывающее хобби.
— Потому что я — как ваш Брут. Я игнорирую команду «брейк».
Пеппер прикусила губу, стараясь не рассмеяться: момент показался ей уж очень неподобающим.
— Но я же сказала «пожалуйста», — напомнила она.
— Мне кажется, я не слышал этого слова. Вот если бы вы как следует попросили и что-нибудь пообещали…
— Забудь об этом, приятель, — сказала Пеппер хриплым голосом, каким в кино разговаривают бродяги, встретившись случайно на перекрестке пыльной дороги.
— Никаких компромиссов? — подхватил игру Тор.
— Ни жалости, ни компромиссов. Кому-то придется отступить. И черт меня возьми совсем, если это буду я, — торжественно объявила Пеппер, обожавшая старые вестерны.
— Поспорим? — не скрывая иронии, предложил Top, чувствуя, что сила — на его стороне.
— Мы уже бились об заклад, — напомнила Пеппер.
— Ты прав, приятель, — кивнул Тор, явно не собираясь сдаваться.
— Так вы собираетесь отпустить меня? — деловито осведомилась Пеппер, как будто готовилась принять решение.
— Ни под каким видом, — ухмыльнулся Тор.
— Знаете, вы ведь уязвимы, — заметила Пеппер. — Например, у вас на шее есть болевые точки, очень болезненные, уверяю вас. И еще говорят, если человека хлопнуть обеими руками по ушам, у него могут лопнуть барабанные перепонки.
Тор задумчиво посмотрел на нее.
— Вас учили за себя постоять.
— Да, — коротко ответила она.
— У меня такое впечатление, что вы ведете интересную жизнь.
— Может быть. Но какой бы она ни была интересной, я не собираюсь обсуждать ее, пока вишу в воздухе, — парировала Пеппер.
— А если я поставлю вас на ноги, готовы обсудить? — улыбнулся Тор.
— Может быть.
— Хм, — покачал головой Top. — Как показывает мой жизненный опыт, «может быть» в устах женщины можно истолковать как угодно, но ни одно из этих толкований не будет означать «да».
— Значит, так говорит вам ваш опыт?
— Я также узнал, что в наше время женской эмансипации и всего такого мужчины должны зубами и когтями цепляться за остатки своих прав и преимуществ. А поскольку по сравнению с вами у меня есть явное преимущество в габаритах, я намерен использовать его при всяком удобном случае.
— Может быть, вы так и будете держать меня у себя на коленях? — предположила Пеппер.
— Вы подаете мне идеи.
— Ни за что. Кто ж подбрасывает противнику заряженный пистолет? Это порождает крайне неловкие положения — вроде поражения.
— А вы не любите проигрывать?
— Ни в коем случае не соглашусь на поражение, если есть хоть малейший шанс его избежать.
Она нахмурилась:
— Мне кажется, мы немного отклонились от темы.
— Какова же была наша тема?
Тор снова поцеловал ее.
Пеппер тряхнула головой, постаралась как можно скорее восстановить дыхание и решительно объявила:
— Никакой темы. И никакой пользы в этих ваших приемчиках в стиле «мачо». Не пытайтесь добиться победы силой мускулов. Это нечестно.
— «Все честно…» Вы, надеюсь, знаете конец этой пословицы.
— Если мне не изменяет память, она кончается словами: «…в любви и на войне». Уверяю вас, если вы тут же меня не отпустите, к нашему случаю будет применим только второй вариант. А месть моя будет ужасна.
Тор смиренно сказал:
— Вызов поступил от вас, значит, выбор оружия — мое право. Я им и воспользовался. Вам ведь известны правила?
— Послушайте, я не привыкла к высоте, и у меня начинает кружиться голова. Может быть, можно обсуждать правила сидя?
Тор задумался, кивнул, по-видимому, сочтя ее предложение справедливым, и, совершив сложный маневр, оказался сидящим на кушетке с Пеппер на коленях.
— Это не совсем то, что я имела в ВИДУ» — сухо заметила Пеппер.
— Это имел в виду я, — пояснил Top. — Вы там вроде что-то говорили о правилах?
Теперь его очень забавлял ее конский хвост. Он находил особое удовольствие в том, чтобы накручивать на ладонь ее шелковистые волосы и любоваться, как играет свет в ее серебристых прядях.
«А может быть, это просто подстраховка, дополнительное препятствие моему освобождению, подкрепление руке, которая лежит у меня на коленях?» — подумала Пеппер.
Поскольку Тор был явно не намерен выпускать ее на свободу, Пеппер сочла за благо заняться тем, что было ей доступно.
Однако как трудно заставить себя не реагировать на силу его мускулов.
— Итак, вы упоминали правила. Вы сказали, что имеете право выбора оружия, но состязание за физическое превосходство должно закончиться в этот самый момент.
— Вот как? — присвистнул Тор.
— Этот пункт не подлежит обсуждению, — решительно продолжала Пеппер. — Наши возможности слишком неравны. В конце концов побеждает грубая сила, мы ведь оба это знаем, — закончила она совершенно серьезно.
Тор долго задумчиво смотрел на нее.
— Этот урок люди усваивают, поучившись в суровой школе жизни, — наконец заметил он. — Мой интерес к вашему прошлому с каждой минутой усиливается.
Пеппер поразилась его чуткости и тонкости интуиции. Но она не была готова обсуждать уроки, преподанные ей прошлым, и легко соскользнула с этой темы.
— Когда человек имеет рост чуть повыше жестянки с пивом, этот урок постигается довольно быстро. Итак, никакой демонстрации физического превосходства. О'кей?
Неуловимым легким движением его рука легла ей на шею.
Поглаживая большим пальцем ее подбородок, Тор серьезно сказал:
— Я никогда не обидел бы вас, Пеппер. В этом вы можете быть совершенно уверены.
Пеппер молча кивнула: по какой-то неведомой причине в ее горле образовался ком.
Она решила подписать соглашение.
— Итак, мы договорились. Так что же мы берем на вооружение теперь, когда ваше самое мощное оружие выброшено из арсенала?
Тор лениво улыбнулся, одобряя ту легкость, с которой она вела игру.
— Честность.
Этот ответ показал Пеппер, что изощренная стратегия завела ее на зыбкую почву, угрожавшую провалиться у нее из-под ног.
— Что ж, принято.
Это было все, что ей оставалось сказать. В то же время она прикидывала, в какой мере это оружие могло пойти ей на пользу и что подразумевал под честностью ее противник.
— Хорошо. Никаких компромиссов, -
подвела итог Пеппер. — Никаких послаблений.
— Вы первая это предложили, — напомнил Тор.
Он по-прежнему улыбался, но его взгляд был пристальным, напряженным, испытующим.
— Поскольку оружие выбрано, я первый им воспользуюсь. Ответьте мне на мой вопрос, Пеппер, и вы понимаете: говорить надо без утайки. Что вы искали: место для парковки своего трейлера на срок в несколько недель или дом для Фифи?
— Черт побери! — хриплым ковбойским голосом выругалась Пеппер, разрываясь между двумя противоречивыми желаниями — расхохотаться или отвесить собеседнику затрещину. — Вопрос некорректный.
