Дядя Петя, как обычно, в синем халате, в очках набекрень и с карандашом за ухом деловито копался у сцены безлюдного актового зала.
– Петр Иванович! – зычным голосом воззвала директор. – Можно вас на минутку, будьте любезны!
Завхоз поднял голову, удивленно заморгал, быстро приблизился, обводя всех троих недоумевающим взглядом: что могло от него понадобиться?
Галина Петровна выдержала паузу и торжественно произнесла:
– Петр Иванович, вы сегодня дарили вот этот фонарик вот этому мальчику?
И она вытянула руку вперед, держа двумя пальцами предмет Ежиковых несчастий.
– А? Что? – удивился завхоз, переводя взгляд с одного на другого. – Какому мальчику? Ему?
Дядя Петя непонимающе уставился на Ежика. Ежик зажмурился.
Директриса важно кивнула и повторила, проявляя чудеса терпения:
– Вы сегодня дарили фонарик этому мальчику?
Последовала пауза. Потом завхоз пожал плечами:
– Ну да, подарил. А мне зачем – дома валяется. Сын из-за границы презент привез, а я не пользуюсь. Думаю – подарю мальцу. Мальчишки, они такие штуки любят. Пусть играется.
Ежик медленно и очень широко раскрыл глаза. Галина Петровна помолчала. Потом осторожно спросила:
– А этот мальчик вам… помогает иногда?
– Да, – с готовностью отозвался дядя Петя. Шагнул к Ежику, неожиданно потрепал его по стриженой голове. Мы с ним… мы с этим ежиком приятели. Он все время помогает.
Раздался вздох – это Татьяна Николаевна вздохнула и тут же покраснела и смутилась. На несколько мгновений установилась мертвая тишина. Затем Галина Петровна медленно обернулась к Ежику и проговорила очень ровно и бесстрастно:
– Хорошо, Ежов. Иди в класс. Держи, – и протянула фонарь на раскрытой ладони.
Развернулась и величественно направилась к выходу из зала. Татьяна Николаевна – за ней. Недра школьного здания потряс пронзительный вой звонка. Урок закончился. Раздался топот и разноголосье спешащих в столовую оголодавших деточек.
Ежик остался стоять перед дядей Петей, тупо глядя на фонарик в своей руке. Потом поднял глаза. Дядя Петя смотрел вслед удаляющимся дамам. Потом перевел взгляд на Ежика. Вздохнул и сказал тихо, но настойчиво:
– Парень, положь это взад. Понял?
А потом прибавил:
– И не убивайся ты так. Жизнь – она… еклмн… такая, понимаешь? Все пройдет.
Ежик вышел из актового зала и поплелся по коридору, проталкиваясь сквозь шумную толпу. Стиснутый в ладони металлический стержень жег кожу. Единственное, что Ежик понял – каким-то чудесным образом сегодня «еклмн» прошел мимо. Каким именно – загадка. И еще неясно – как завхоз угадал его прозвище?
Жора и жестокое желание жить
Когда компания старых друзей собиралась вместе, время после разговоров о работе и перед подачей горячего обычно проводили за занимательными играми.
Сейчас уже не важно, кто в тот вечер предложил эту игру. Играть в нее начали от скуки, когда надоели подкидной дурак и лото. Удивительно, что при всей своей назатейливости игра всем понравилась. Играли вшестером: бездетная пара – Тимур и Лида Козинцевы; хозяева гостеприимного дома, счастливые родители малолетних близнецов-хулиганов – Сергей и Наташа Смирновы; находящийся в постоянном поиске, а потому часто временно одинокий бизнесмен Дима Котов и двоюродный брат Сергея Георгий, для друзей просто Жора. Всех этих людей объединяла взаимная привязанность, в их отношениях не было места зависти, неловкости или стеснению друг перед другом. Все знали все и обо всех, включая самые пикантные детали биографий и тщательно скрываемые от посторонних черты характера. Тем интереснее было играть, узнавая о старых знакомых нечто новое и неожиданное.
Согласно правилам игры, заранее были приготовлены записки с кратким описанием неких жизненных ситуаций – затруднительных, сложных, трагичных, неразрешимых. Словом, тех, в которые все присутствующие надеялись никогда не попасть. Ведь известно, что несчастье – это то, что случается у соседей, а не у нас. Тем не менее, все хорошо знают, что подобные неприятности существуют на свете и периодически происходят с кем-то. Наши герои не были исключением: каждый из них верил в свою счастливую звезду и с удовольствием фантазировал о гипотетических сложностях жизни. Следовательно, каждый участник мог записать на отдельном листочке свой вариант предполагаемого жизненного тупика.
Выбранный по жребию водящий должен был вытащить наугад бумажку с предложенной проблемой и описать способ решения – доступный, реальный и позволяющий максимально сохранить собственное достоинство. Между прочим, часто наиболее разумным и малозатратным выходом оказывалась смерть, но этот вариант по правилам игры принимался в самом крайнем случае. После речи ведущего слово должно быть предоставлено оппоненту, задача которого – разгромить аргументированную позицию предыдущего оратора и доказать несостоятельность предложенного курса. Затем общим голосованием следовало выбрать победителя – того, кто более убедительно обосновал свое мнение. И так далее: новый водящий – новая тема – новый оппонент… Очень развлекательное времяпрепровождение.
В тот вечер, после обильных закусок и пары бутылок розового сицилийского вина, привезенных супругами Козинцевыми из очередного путешествия, водить выпало Жоре. Перед вином были шампанское и невразумительный рассказ Наташи о способе сохранить лицо (и, желательно, все остальное) в темном переулке при встрече с пьяными хулиганами. Аргументы единогласно были признаны неубедительными, и теперь большие надежды возлагались на Жору – эстета и творческую личность.
Проблема Жоре досталась совсем неэстетичная. На бумажке, выбранной им наугад, были написаны всего три буквы. И теперь ему предстояло обрисовать достойный способ этим буквам противостоять.
Задача была непростой. Жора потер лоб и откашлялся. Публика ждала выступления. Жора начал:
– Итак, я узнаю, что болен. Например, это показал результат анализов. Как правило, это бывает неожиданно. Конечно, я не верю. Обращаюсь к нескольким специалистам и надеюсь, что диагноз не подтвердится.
Жора на мгновение замолчал и обвел взглядом затихших присутствующих. Потом продолжил:
– Вполне естественное ощущение, которое возникает у каждого человека при постановке такого диагноза: надежда, что это ошибка. Почему со мной? Ведь я еще молод. Я веду здоровый образ жизни. Занимаюсь спортом. Не злоупотребляю… практически ничем.
– Мы все зло не употребляем, – подал голос Дима. – Тем не менее, каждый пятый заболевает. Вот так-то.
– Я понял, кто мне эту свинью подложил, – пробормотал Жора. – Спасибо, друг.
– Жора, не отвлекайся, продолжай, – призвала к порядку Лида. – Что дальше?
– Дальше? Дальше по Димкиному сценарию диагноз должен подтвердиться. Конечно, я начинаю бегать по больницам и узнавать, насколько все серьезно. Какие у меня шансы. И когда придет кирдык.
– Почему сразу кирдык? – вмешалась Наташа. – У нас условие: смерть – последний вариант. Можно попробовать вылечиться.
– Ага, – без энтузиазма подтвердил Жора. – Именно это мне и предложат. Напичкают всякой дрянью, облучат радиацией. Может быть, даже отрежут от меня кусок. И это будет продолжаться долго – месяцы, а может быть, и годы. Жизнь примет вид отложенной на время смерти. А когда я превращусь в безвольный, потерявший интерес ко всему, кроме собственной болезни, обрубок, я все равно сдохну. Только грязно, некрасиво и еще предварительно утратив некоторые части тела.
Вмешался Сергей:
– Ну хорошо, твоя позиция нам понятна. Лечиться ты считаешь бесполезным, хотя это вопрос спорный. По статистике… Да бог с ней, со статистикой. Каковы твои действия?
– Однозначно последний вариант, – убежденно произнес Жора. – Погодите, дамы, не верещите, – прервал он эмоциональные протесты Наташи и Лиды. – Я предлагаю последний вариант – эстетичный, безболезненный и, если угодно, романтичный.
– Романтичный? Это интересно.
– Куда уж интереснее. Это еще Макьюэн придумал, читали? Как вы думаете, куда я отправлюсь, когда диагноз окончательно подтвердится?
– Неужто в бордель? – съязвил Сергей.
– Не угадал. В Амстердам.
– Это одно и то же. Город вседозволенности и греха.
– А вот и нет. Город свободы. В том числе, свободы выбора.
– Так что за выбор, я не поняла?
Наташа и в самом деле была несколько туповата. Жора терпеливо разъяснил:
– Любой выбор. Чем заниматься – хоть картины писать, хоть дерьмо черпать – все в почете. Кого любить – можно женщину, можно мужчину, можно, например, банку от пепси-колы. Выбор между жизнью и смертью – тоже личное дело каждого. Надоело жить – идешь в аптеку и покупаешь специальный набор для легкой и безболезненной смерти. В коробочке шприц и ампула. И инструкция для новичков.
– Конечно, инструкция нужна. Не у всех же за плечами солидный опыт по склеиванию ласт. Необходим ликбез «Как грамотно и опрятно откинуть копыта».
