- Черт! Промазал! - ругнулся пилот, готовясь высвободить еще один заряд. Однако планам его помешал точно такой же сгусток энергии, вылетевший из окна, находящегося прямиком под тем, которое он подорвал только что. Испытателя выручила недюжинная реакция. Чуть согнув металлические ноги, серебристая фигура вдруг отпрыгнула на десяток метров назад, заставляя асфальт под ногами пойти трещинами и стреляя из ладони уже в нижнее окно. В этот раз выстрел и вовсе не удался, создав широкую дыру в стене далеко слева от цели. Ответный залп не заставил себя ждать, образовав вторую воронку в полметра диаметром на том месте, где только что стоял испытатель. Тот рванулся вперед, готовясь выстрелить снова. И тут фигура противника снова показалась. Причем не просто показалась, а молниеносно выпрыгнула из окна и понеслась прямо на опешившего немного испытателя. Синий пучок света прошел прямиком над падавшим телом, секундой позже бухнувшим в асфальт в десятке метров от испытателя и поднявшем тучу пыли, грязи и каменной крошки. Противник оказался невероятно быстрым для столь неповоротливого на вид стального бугая, и пока пилот наводил на него атакующую конечность, молниеносно рванула с низкого старта, выдвинув вперед левое плечо подобно заправскому регбисту. Двумя скачками сократив дистанцию, ловкач прыгнул.
Когда противник в прыжке пытался достать испытателя, запоздало брошенный навстречу сгусток плазмы чуть задел плечо, все так же оказавшись промахом. Раздалось гулкое "бум!", и два серебристых тела повалились наземь. Бой перешел в партер. Отведенная в сторону атакующая рука испытателя почти мгновенно оказалась прижата к земле, а металлический кулак оппонента с размаху впечатался в красный сенсор-глаз. Ответом послужил тычок кулаком левой в область ребер. Чуть дрогнувший внутри Доспеха противник наподдал по "лицу" испытателя сильнее. В глазах мужчины помутилось, ибо и картина внешнего мира на миг поблекла перед глазами, и сама голова ощутила, как удар отдался внутри. Выпустив правую руку соперника, оппонент с размаху въехал в его голову кулаком левой, после чего сразу же нанес аналогичный удар правой и, не давая испытателю опомниться, снова правой, потом опять левой... С каждым ударом сознание пилота меркло, а картинка на дисплее скукоживалась в ряд белесых полос. Наконец, соперник несколько раз шарахнул ребром сжатой в кулак руки прямиком по центру "глаза", словно стукая по столу в подкрепление резко брошенного аргумента.
В глазах двоилось, а картинка уже практически не проходила. Но испытатель был парень не промах, и ухитрился сохранить достаточно сознания и реакции для того, чтобы согнуть правую руку в локте и выпустить сгусток синей энергии прямиком в грудь потерявшего бдительность врага. Тот отпрянул, получив заряд, скользнувший по подавшейся в последний миг назад груди. Этого было достаточно. Невероятным усилием испытатель поднял туловище вертикально и попытался сбросить оказавшегося сверху противника, неестественно вывернувшего корпус при уклонении от выстрела. Правый кулак того на отлете вновь въехал в челюсть доспеху пилота, а левая ладонь попыталась поймать атакующую руку.
- Н-на! - вдохнул пилот, отправляя навстречу врагу еще один сгусток света. Почти получилось. Почти. Выстрел в упор гарантировал победу, от него почти невозможно было уклониться во второй раз. Но противник, очевидно, разгадавший последний спасительный замысел испытателя, поднырнул под выброшенную вперед руку, уводя ту вверх, а сам... А сам уткнулся правой ладонью в грудь его доспеху и выстрелил. Сверкнуло синим в миллиметровом промежутке между стальной дланью и корпусом Доспеха...
- Внимание! - прогрохотал внезапно над головами сражавшихся усиленный динамиками голос. - Полевой тест номер 11-42 завершен в связи с истечением контрольного времени. Боевым единицам А-1 и М-8 явиться в стартовую точку.
Противник убрал светящуюся ладонь от груди Доспеха испытателя и подался назад, поднимаясь на ноги. Выпрямившись, он протянул лежавшему стальную руку, предлагая помочь. Испытатель злобно фыркнул и неприятно осклабился, разглядывая этот благородный жест при помощи рябившего после драки дисплея.
Над головой серебристого бойца он увидел белесо-синее небо со следами самолетных двигателей, подобных шрамам.
Седенький старичок нервно покусывал карандаш, задумчиво глядя в широкий серый блокнот, и притоптывал ногой в такт слышной только ему музыке. Удобные замшевые туфли и так уже покрылись кружащей вокруг пылью старого Токио, но, как всякий уважающий себя ученый, старик подобные мелочи презирал и продолжал пачкаться.
- У А-1 показатели движения на семнадцать процентов ниже, - он стукнул тупым концом обкусанного карандаша себя по носу. - Как я и думал. Не связано ли это...
- Не связано, - отозвался его коллега, взявшийся за ручку передвижного грузового контейнера. - Все дело в уровне синхронизации!
- Да, но не связана ли степень синхронизации с биологическими характеристиками? - желчно отозвался старик, недолюбливавший молодого помощника за привычку не соглашаться с мнением убеленного сединами ученого. - Всем известно, что кое-какие мелочи у представителей различных полов разнятся. Все прочие чисто физические атрибуты - возраст, рост, вес... Установлено, что роли они не играют. Так может быть, строение нервной системы....
- Это уже смешно, - молодой, ступив на подножку, забрался внутрь грузового отсека и деловито защелкал переключателями на стенной панели. - Вы же сами знаете, что у испытуемых нет никаких отклонений от установленных проверкой стандартов.
- Это вовсе не смешно! - насупился старик, черкая что-то в блокноте. - Уровень синхронизации М-8 растет в прямо-таки геометрической прогрессии! И другого объяснения этому, кроме полового признака, просто не остается! И я утверждаю, что гипотеза о зависимости степени синхронизации от гендерного фактора заслуживает самого пристального рассмотрения!
- Утверждайте ради всего святого, профессор! - откликнулся молодой человек, что-то повернув на панели, и внутренности грузового отсека осветились бледным светом. Пустое помещение, напоминавшее кусок ухоженного коридора на какой-нибудь военной базе: железные стены высотой в два с половиной метра, пол и потолок, три встроенные лампы. Ну и, разумеется, вмонтированные в тело отсека держатели.
Неподалеку послышался шум мотора. Старик вскинулся:
- Это еще что такое?
- Наверное, кто-нибудь из начальства, - пожал плечами молодой, продолжая настукивать что-то на панели.
- Ох... - поморщился старик, снова стукнув себя карандашом по носу. - Господин полковник же предупреждал, что к нам из Меркури приедет проверяющий!
- Ну и что? Приедет, посмотрит, повертится вокруг и уедет. Надоедливый, наверное, будет, но мы это переживем.
- Во-первых, я не люблю, когда при работе вокруг шастают посторонние! Во-вторых, кто их знает, этих Инквизиторов... - передернул плечами ученый. - Прицепится к чему-нибудь...
- Ага, растрачивали, значит, материальные фонды, профессор! - хохотнул молодой человек, спрыгивая обратно на улицу. - Будет вам, подумаешь, проверяющий...
По улице перед ними уже ехал автомобиль с посольскими номерами и флажком Союза на капоте. Даже золотистый крест на бирюзовом поле слегка поблек сейчас, словно удрученный непрезентабельностью окружающей местности. Напоминающая электробритву машина преодолела расстояние от угла какого-то широкого общественного здания до расположившегося посреди проезжей части контейнера и мягко затормозила.
- Мы на месте, - доложил водитель, он же сопровождающий. Пару минут назад он связался с аккуратно запрятавшимися в округе ребятами из взвода прикрытия и велел пропустить к ученым их с инспектором. Сейчас мужчина в строгом костюме уже вылезал из кресла водителя, стремясь отворить дверцу для гостя из центра. Но тот уже сам высвобождал массивное тело из объятий кожаного сиденья и без малейших признаков брезгливости ступил на дорогу.
Проверяющий был широк и внушителен. Если бы не очевидный живот и прочие участки полноты в теле, он мог бы показаться тяжелоатлетом. Штангистом, например. И хотя иссиня-черный костюм, как и все пиджачные костюмы, сглаживал очертания фигуры, впечатление гость производил. Красный галстук поверх ослепительно-белой рубашки ярким пятном ворвался в уличную невзрачность. Светло-карие глаза поверх солнечных очков окинули ученых и контейнер насмешливым взглядом.
- Это господин Ватанабэ из Восьмого отдела государственного управления, - представил его сопровождающий. Парочка ученых почтительно закивала.
- Профессор Ховер, - старик спрятал блокнот в карман и, засунув карандаш за ухо, шагнул навстречу визитерам. - Я возглавляю учебно-боевые игры по указанию Седьмого отдела. А это мой помощник доктор Джойс.
