Сталин стоит перед массивным столом совещаний и слегка кивает головой. Все почтительно его приветствуют. Сталин показывает рукой на стулья. Первым садится Берия, за ним Молотов. За ними занимают места Ворошилов и Маленков. Остальные продолжают стоять. Сталин тоже садится и как будто некоторое время размышляет. Шапошников, Василевский, Власов и Новиков выстроились по другую сторону стола.
Быстрым взором Власов окидывает собрание, к которому единственно не подходит Молотов, одетый в штатский костюм. Маленков одет почти так же, как и Сталин, — незаметная тужурка, обычные брюки, высокие сапоги. Ему лет сорок, он толст и производит впечатление больного, распухшего человека. Но он не глуп и прежде всего является ходячим справочником для Сталина, которым диктатор постоянно пользуется. Сегодня ему придется многое перенести. Совсем по-другому выглядит Ворошилов. Он сознает важность поста, который он занимает, и изображает опытного, ответственного вождя, на плечах которого лежит вся ответственность. Задумавшись, со складками на лбу и приподнятыми бровями, он сидит здесь самоуверенно и одновременно ловит каждое слово из уст своего хозяина. Хитроумный и лукавый Василевский, как лиса в засаде, вертится как угорь, но проявляет предельную преданность. Его начальник Шапошников производит впечатление, как будто он ничем не хочет выделяться. Он отлично понимает, что ничем не заставит позабыть его прошлое старого царского офицера… Наркоминдел Молотов сидит спокойно, с видом, что он ждет когда спросят об его мнении. Власов стоит на вытяжку и терпеливо ждет — как будут развиваться события, которые пока представляют собой для него загадку.
Теперь Сталин начинает говорить. Он сначала обрушивается на Маленкова с градом вопросов. При короткой паузе Маленков открывает свою записную книжку, но мало ею пользуется. Ему приходится давать ответы по бесконечному количеству вопросов. Власов искренно удивляется — как этот человек может все сохранять в памяти: производство самолетов, численный состав частей, условия транспорта, имена, названия, цифры… На каждый вопрос у него имеется немедленный ответ, как будто он сам начальник Генерального Штаба.
«Так, — говорит Сталин. — Теперь вы слышали, что наше положение совсем не так плохо. Только в воздушных силах, мне кажется, многое не в порядке. В чем дело, Новиков? Почему у вас все не ладится?»
Берия считает в этот момент, что ему нужно вмешаться, и говорит: «Очевидно, придется проверить вашу лавочку. Воображаю, какие у вас там хорошие порядки!»
Новиков еще больше бледнеет, но ничего не отвечает.
«Оставьте это пока! — говорит Сталин. — Время торопит. Положение под Ленинградом требует быстрых и решительных мер. Здесь любым способом необходимо добиться облегчения. Генерал армии Мерецков — тупица. На своем фронте ничего путного не достиг…» И, взглянув стороной на Новикова, добавляет: «Там воздушные силы оказались совершенно несостоятельными.»
Тот, к кому обратились, еще больше бледнеет и смущенно смотрит вниз. Кажется, будто он хочет что-то ответить, но Сталин движением руки, не вызывающим сомнения, не дает ему слова и продолжает:
«Власов! Подойдите ближе!» Генерал делает шаг вперед. «Я вас пошлю на Северо-западный фронт. Наведите там порядок!» Власов хочет сказать «Слушаюсь!», но его перебивает Василевский: «Так точно, товарищ Сталин, обо всем будет приказано. Должен ли я написать приказ? Очевидно, Власов станет заместителем командующего фронтом? Так точно, очень хорошо, товарищ Сталин. Значит, заместитель или помощник Мерецкова, как прикажете?»
«Вы же слышали. Власов должен там навести порядок. Новиков, слушайте, что я вам скажу. Я не желаю больше слушать жалобы на вас. Вы поняли?»
— Слушаюсь! — слышится хриплый запуганный голос.
Сталин встает, но перед этим он обменялся несколькими словами с Молотовым; Ворошилов, Берия, Маленков и Молотов тоже быстро встали. Сталин кивает Ворошилову и Шапошникову подойти и идет с ними в угол помещения. Тем временем Власов подходит к Новикову и просит его ответить на несколько вопросов. Он говорит с ним дружески, чтобы не пугать его больше. Маленков подходит к Василевскому и дает ему ряд указаний. Несколько раз слышится обычное «Слушаюсь». Власов слышит также, что упоминается его имя, но не понимает, в чем дело.
Неожиданно Сталин повышает голос и говорит: «О чем вы говорите! Это должно быть сделано! Поняли?» Все смотрят и видят, как Шапошников краснеет и приглушенным голосом отвечает: «Конечно, это будет выполнено, товарищ Сталин». Позднее Власов вспоминает об этой вспышке гнева и понимает, что Шапошников пытался высказать свое обоснованное сомнение в успешности намеченного Сталиным удара для освобождения Ленинграда по болотам вдоль Волхова.
Было общеизвестно, что Сталин лично входил в подробности военных операций и отдавал соответствующие приказы. Не сдобровать было тому, кто решился бы их не исполнить.
Сталин отворачивается от Шапошникова и обменивается несколькими словами с Ворошиловым. Потом он быстро идет к своему письменному столу и берет одну из бумаг — очевидно, это знак, что он больше не нуждается в своих комиссарах и генералах. На этот раз первым у двери оказывается Новиков, который незаметно откланялся, за ним следуют Шапошников и другие. Только Берия и Власов задерживаются на несколько мгновений. Сталин оборачивается к ним и говорит: «Власов, хорошо выполните ваше задание! Покажите Мерецкову, как нужно бить фашистов. Берия, вы еще останетесь?»
В передней к Власову подходит Ворошилов: «Андрей Андреевич, завтра мы летим с вами к Мерецкову. Я думаю, часов в 8. Я буду ждать вас на аэродроме».
Спорная операция второй ударной армии
Таким образом Власов, которого газеты прославляют как героя, получает от Сталина свое новое, но почетное и гораздо более трудное задание. Он становится заместителем генерала Кирилла Афанасьевича Мерецкова, главнокомандующего Волховским фронтом. С помощью войск этого фронта он должен спять осаду Ленинграда. К тому времени все коммуникации с Ленинградом уже были прерваны немцами. Единственная связь осуществлялась по льду Ладожского озера с помощью легковых автомобилей. Позже по льду даже проложили рельсы. Это был длинный обходный путь из Москвы через Вологду, потом по Ладожскому озеру и, наконец, в Ленинград. Самой короткой связью была в царские времена так называемая Николаевская железная дорога, но она была немцами прервана. Трасса этой дороги была указана Государем Николаем Первым, который провел линейкой прямую черту на карте, что было понято как распоряжение. Поэтому пути этой дороги идут прямолинейно по местности и без поворотов скрываются за горизонтом, если смотреть в обоих направлениях.
Поскольку прямая связь с Ленинградом была прервана, задание Власова состояло в том, чтобы он со своей Второй ударной армией возобновил заглохшее наступление вдоль реки Волхова, соединяющего Ильменское озеро с Ладожским. Его армия была хорошо пополнена и снабжена, при ней была и тяжелая артиллерия. Наступление должно было начаться зимой 1941—42 года. Такая операция Второй ударной армии в болотах вдоль Волхова вызывала споры в среде военных стратегов. Ввиду этой исторической неопределенности, мои выводы могут не совпадать со всеми подробностями происшедшего.
Сама операция была разработана лично Сталиным. Зимой ее можно было бы выполнить. Ударная армия переправилась через Волхов, но Власов приказал не переводить тяжелую артиллерию через Волхов, и она осталась на правом его берегу. Согласно его, расчету, нельзя было рисковать тяжелой артиллерией при ее переводе в болотистую местность, тем более, что артиллерия могла поддержать своим огнем движение вперед армии и с другого берега реки. По существу, это было мудрое и правильное решение. Однако этот расчет Власова в будущем был расценен как доказательство измены.
Советская тяжелая артиллерия передвигалась с помощью гусеничных тракторов типа «Сталинец». Эти тягачи можно было в мирное время найти в каждом колхозе. Для сельскохозяйственных работ они были слишком тяжелы, слишком мощны и расходовали много горючего. И, несмотря на это, по Госплану их продолжали производить: считалось, что они спроектированы на случай войны.
Во исполнение приказа Сталина, Власов продолжает наступление ударной армии, начатое еще под командой генерала Николая Кузьмича Клыкова. Вначале армия добивается хороших успехов. Но весьма скоро пути ее снабжения, так называемый коридор, подвергаются сужению и попадают под большую угрозу немецких войск с двух сторон. Его простреливают не только артиллерия, пулеметы и винтовки, но под конец даже и полуавтоматы. Создается весьма, опасное положение. Несмотря на это, армия храбро сражается и создает известную угрозу немецкому осадному поясу вокруг Ленинграда.
