В какой-то момент Мигель заметил серое одноэтажное здание на другой стороне проспекта. Оно стояло обособленно, контрастируя с окружающими его постройками. Над его крышей развевался флаг Федерации - раскинувший крылья красный орел на оранжевом фоне. Само изображение угадывалось с трудом, поскольку знамя успело выгореть на солнце и порядком поистрепаться.
Возле входа толпилась разношерстная публика, в основном, молодые парни, но было и несколько свирепого вида мужчин. Некоторые стояли, сбившись в группы, и что-то обсуждали, другие предпочитали держаться особняком. Несколько парней сидели прямо на земле и, привалившись спиной к стене и обхватив голову руками, дремали.
- Что это за место? - поинтересовался Мигель. - Какая-то ночлежка?
- Вербовочный пункт. Неужели никогда таких не видел? Их полно по всему городу. Я не знаю, что происходит, но в последнее время Федерация активно набирает добровольцев для службы в армии.
- И что, много желающих находится?
- Как видишь. - Рауль кивнул на парней.
- Интересно, что их на это толкает?
- Самая банальная причина - деньги. На службе очень хорошо платят. Я слышал, даже рядовой солдат получает больше ста кредитов в неделю. Что уж говорить о тех, кто дослужился до звания офицера. Добавь сюда определенные льготы, которые получают лишь те, кто прошел воинскую службу, избавление от части налогов и хорошую пенсию. Отсюда столько желающих. Понял, да?
- А сам не хочешь записаться в солдаты? - ехидно поинтересовался Мигель.
- Не могу. Я боюсь летать, - признался Рауль, погрустнев. - Как представлю, что окажусь в запертой железной банке где-то между небом и землей, так сердце замирает. А летать мобильной пехоте приходится часто.
- Интересно, а для чего им понадобилось вербовать столько солдат? Я всегда считал, что у Федерации сильная армия.
- Полагаю, это связано с отставкой Фернандо Лопеза, - понизив голос, проговорил Рауль. - Когда Бенито Сото сместил Лопеза и занял его место, это вызвало волну протестов не только среди простого народа, но и в армии. Многие военачальники попросту отказались давать присягу новому правителю. Тогда Сото провел ряд реформ, затрагивающих вооруженные силы. Часть армии вообще была расформирована. Судя по слухам, бывшие военные тогда стали организовывать собственные повстанческие батальоны. Военная оппозиция. Говорят, они планируют свергнуть узурпатора и вернуть законную власть. Понятное дело, эти слухи дошли до нового правителя. Поэтому Бенито Сото распорядился срочно укомплектовать армию за счет наемников, чтобы подавить возможное восстание, если оно вдруг случится. Но это только слухи и домыслы, которые ходят в народе. Понял, да?
На ближайшем перекрестке они остановились, и Мигель сверился с навигационной системой своего КИТа.
- Кажется, здесь надо перейти на другую сторону, - не поднимая взгляда от дисплея, сказал Бельмонте и шагнул на мостовую. В ту же секунду раздался пронзительный визг тормозов, и в шаге от него резко затормозил электромобиль. Машина была роскошной и очень дорогой на вид - обтекаемая, точно пуля, нежно-голубого цвета, с белыми колесами и сияющими солнце хромированными деталями.
Не менее важным выглядел и водитель. Это был ухоженный молодой человек в дорогом кремовом костюме из натуральной ткани и аккуратно зачесанными светлыми волосами. Он сидел, вцепившись обеими руками в руль, и его лицо было перекошено от злости.
- Ты! Куда прешься, козел?! - заорал он срывающимся голосом.
- На дорогу надо смотреть! - ответил Мигель, насупившись.
Услышав это, блондин изменился в лице. Выскочив из машины, он подошел к Мигелю и с размаху ударил его по лицу. От неожиданности тот оступился и упал на мостовую. Щеку обожгло точно огнём. Блондин нависал над ним, задыхаясь от гнева, с выражением крайнего отвращения на лице.
Наблюдавший за этой картиной Рауль вдруг бросился вперёд и, встав между Мигелем и разъяренным незнакомцем, начал жалобно причитать:
- Простите нас, сеньор! Во имя Святой Девы, спасительницы нашей, простите! Не бейте моего слабоумного младшего брата! Он болен и не понимает, где он находится и что происходит! И вас он тоже не видел! Это настоящее проклятие для нашей семьи, добрый сеньор! Наша бедная мать не выдержала этого и умерла, а отец бросил нас и сбежал! Вы даже не представляете, сеньор, как тяжело нам приходится вдвоём! Пожалуйста, простите моего сумасшедшего брата, сеньор!
Молодой человек смерил их злым взглядом, сел в свою роскошную голубую машину и так резко тронулся с места, что из-под колес повалил черный дым.
- Спасибо вам, великодушный сеньор! - крикнул ему вслед Рауль. - Доброго пути, сеньор! Да благословит вас Святая Дева за доброту!
Когда электромобиль скрылся из виду, Рауль смачно плюнул на землю и со злостью процедил:
- Чтоб ты сдох, богатый выродок! Чума на весь твой род!
Затем он повернулся к Мигелю и, протянув ему руку, помог подняться с земли.
- Никогда больше не перечь аристократу, дубина! - назидательно сказал он.
- Это был аристократ? - Мигель удивленно захлопал глазами.
- А ты что, не заметил на его воротнике рубиновую звезду?
- Не обратил внимания.
- Советую впредь быть внимательнее. Это был не обычный аристократ, а представитель высшей касты. Понял, да? Он мог запросто покалечить тебя за то, что ты посмел с ним пререкаться.
- Но он же сам виноват! - воскликнул Мигель. - Мы могли позвать полицию.
- И что бы ты им сказал? - грустно улыбнулся Рауль. - Ты никак не можешь взять в толк, что ты простой обыватель. Чем ты можешь подкрепить свое слово, если у тебя за душой нет ничего, кроме твоей сумки? А у него - деньги, связи и власть. Как думаешь, к кому полиция проявит большую лояльность? Или ты считаешь, что аристократы отвечают перед законом наравне с простыми обывателями, вроде нас с тобой? Если где такое и есть, то уж точно не в Риволе.
- Странно здесь все устроено, - проворчал Мигель. - Я начинаю жалеть, что приехал в столицу. На первый взгляд, это большой и красивый город. А изнутри, оказывается, весь гниет, словно яблоко. У нас в Солэдо все относятся друг к другу по-человечески, а полиция внимательна и доброжелательна к простым гражданам. Даже те, у кого есть деньги, ведут себя как люди, а не как бешеная скотина. Может, это большой город так портит людей?
- Если тебя что-то не устраивает, ты всегда можешь вернуться домой, в свой Солэдо. Либо привыкай к местным порядкам. Через годик-другой ты обязательно втянешься в местный ритм. Поверь, здесь не так уж плохо. Если будешь много работать, то сможешь обеспечить себе вполне приличную жизнь. У тебя будет крыша над головой, еда на столе и выпивка по выходным. А что еще нужно человеку для счастья? Найдешь нормальную девчонку, вместе с ней снимете жилой модуль, нарожаете детей и будете ждать, когда придет старость. Все обыватели так живут и не жалуются. Понял, да?
- Не для этого я сюда приехал, - угрюмо отозвался Мигель.
- А для чего же?
- Я хочу выучиться на инженера и пойти работать на звездный корабль.
- Что хорошего в том, чтобы провести полжизни на орбите?
- Если повезет, можно устроиться на какой-нибудь лайнер, - мечтательно закатил глаза Мигель. - Только представь, каково это - путешествовать по всей галактике, своими глазами увидеть другие миры!
- Мечтатель и романтик, - усмехнулся Рауль. - Извини, приятель, но советую мыслить более приземленно. Романтиком хорошо быть, если ты богат и у тебя нет нужды думать о том, как прокормить себя в ближайшие дни.
Мигель не стал спорить. Он понимал, что его новый знакомый, скорее всего, прав, однако пока что старался не думать об этом, чтобы не убивать в себе мечту.
Они перешли на другую сторону проспекта, где Рауль в задумчивости остановился возле небольшого бистро, завлекающего посетителей яркой мигающей вывеской.
- Здесь можно срезать путь через дворы, - сказал он. - Если пойдем напрямую, то окажемся в самом начале улицы Лермон.
- Как скажешь, - пожал плечами Мигель. Он не имел ничего против, чтобы уйти с палящего солнца в тень жилых домов.
Проулок слева от бистро был тесный и необычайно грязный. Заманчивые запахи, витавшие перед входом в кафе, сменились здесь отвратительной вонью, смесью запахов тухлятины, сырости и мочи.
Позади кафе находилась огороженная невысоким забором площадка для мусорных контейнеров. На одном из них с царственным видом, увлеченно ковыряясь в груде мусора, сидел молодой айлинь. Зверёк пытался найти для себя что-нибудь вкусное, и неожиданное появление чужаков стало для него неприятным сюрпризом. Прервав свое занятие, он устремил на Мигеля большие зеленые с желтым ободком глаза, в которых одновременно читались настороженность и любопытство.
