— Не бойся меня, маленькая. Сейчас боль пройдет, а дома мы ляжем в ти-анх и к утру совсем здоровенькие будем. Забудем все это, как страшный сон. Вот гаду, кторый это сотворил, я бы вставил пару пистонов.
— Но это же его милость эрцгерцог… — слабо возразила потрясенная Кера. — Он господин всего края…
— Одним щелком твоего эрцгерцога пришибить можно, — засмеялся лекарь, осторожно смазывая чем-то искалеченные ступни девушки. — Никогда больше и никто не осмелится сделать с тобой что-нибудь плохое. Ты теперь — аарн, а мы за своих хоть сотне всяческих герцогов глотки порвем.
— Аарн… — повторила за ним незнакомое слово Кера. — Как в сказке…
— Сказки — мелочь, маленькая, — он погладил девушку по щеке. — Ты увидишь и узнаешь такое, о чем ни одна сказка не расскажет. Ты узнаешь, каково это — жить среди тех, кто любит тебя и кого любишь ты. Наверное, ты мне пока не веришь? Но ты увидишь сама… Отнести тебя на корабль?
— Отнесите… — Кера была как во сне, только что она готовилась к смерти, и вдруг все изменилось, стало каким-то странным и невозможным. — Спасибо вам…
— Не за что, сестренка, — снова засмеялся лекарь.
Затем осторожно поднял девушку на руки и понес к воронке. Какое-то мгновение и они исчезли. Дерек только головой покачал. Кто они, эти аарн? Откуда они вообще взялись? Ну зачем, скажите, им трое изгоев? Самое смешное, что эрцлорд ни на йоту не сомневался, что пойдет с ними. Его заело любопытство, совершенно детское любопытство, на которое он считал себя давно неспособным. Да и не было после отречения от сюзерена никакого иного выхода. Уж его милость постарается донести до всех весть о предательстве знаменитого и сильно нелюбимого им эрцлорда. А раз кому-то наплевать на это, то надо оказаться последним идиотом, чтобы отказаться от их приглашения. Но клятвы он приносить не станет, сначала стоит присмотреться к этим странным людям, хорошо присмотреться, а только потом делать какие-либо серьезные выводы. Тысячи вопросов теснились в голове и ни на один не находилось ответа. С интересом Дерек смотрел, как белые рыцари мастерски обезоружили стражников и чуть ли не пинками погнали прочь. Он привычно отмечал технику владения оружием и только удивлялся — техника была ему совершенно незнакома. Но притом чрезвычайно эффективна и красива. Впрочем, в исполнении мастера все красиво. Что еще удивило Дерека — аарн никого не убили. Стражники сопротивлялись изо всех сил и пытались убить белых рыцарей всерьез, но те не отвечали им тем же. Они попросту обезоруживали нападающих и никого не ударили первыми. Ни один из них…
— Пойдем, братья? — донесся до слуха Дерека голос командира аарн. — Здесь нам больше нечего делать.
Бывший эрцлорд вздохнул и передернул плечами. Вертящиеся черные воронки, в которые предстояло войти, пугали, колдовства не любил ни один из воинов. Стоящий в сторонке Дени за все время с момента появления белых рыцарей не произнес ни слова, и только по этому Дерек понял насколько мальчишка растерян. Он подошел и похлопал пажа по плечу. Тот вздрогнул и внимательно посмотрел на гиганта.
— Вы думаете, нам стоит идти, эрцлорд? — дрожащий, ломающийся голос был непохож на обычный голос юноши.
— А что мы теряем, мальчик? — усмехнулся Дерек. — Здесь нам податься некуда, кроме как в разбойники. Ты имеешь желание грабить путников на большой дороге? Я почему-то нет.
— Я тоже…
На память снова пришла Кера и ее несчастная младшая сестренка. Дерек остановился. Это что же получается, он уйдет, а эрцгерцог продолжит замучивать несчастных девочек? Продолжит уничтожать всех и вся, прорываясь к императорскому трону? И что будет, ежели этот нелюдь станет императором? Он же всю страну в предверье ада превратит… Дерек подошел к ожидавшему их у воронки аарн и быстро рассказал ему о том, что ежедневно творится в замке эрцгерцога.
— Ты считаешь, брат, что мы должны его остановить? — спросил тот.
— Остановить такого — долг каждого, у кого есть хотя бы капля чести.
— Ты прав. Такие не должны жить.
Аарн взмахнул рукой, и прямо в воздухе возникла карта. Настолько подробной и великолепно прорисованной карты Дереку видеть не доводилось. А потом он вдруг понял, что это не карта — перед ним раскинулся вид края сверху, кто-то там, в небе, смотрел и передавал им увиденное. Он снова передернул плечами, заставляя себя отрешиться от удивления. Пора заняться делом. Так, вот и замок Ард Каронг. От замка продолжали разъезжаться отряды воинов и эрцлорд только зло усмехнулся — не успокоился его бывший господин, а значит, заслуживает своей судьбы. Он указал на замок и тот рывком приблизился. На главном дворе сразу бросались в глаза палаческие приспособления, при виде которых хотелось заскрипеть зубами. И разнести всю эту мерзость на куски. Карта, между тем, на секунду потемнела, и перед глазами Дерека возник подробный план замка. Он указал на покои эрцгерцога, снова заставив себя не отвлекаться на постороннее.
— Крейсер! — голос аарн был спокоен. — Прошу открыть гиперканалы по указанным координатам. И вести мониторинг, начинаем боевое проникновение.
Потом повернулся к остальным белым рыцарям и скомандовал:
— Второй отряд — к бою! Приготовить парализаторы. Остальным приказываю вернуться на крейсер, но быть наготове на случай непредвиденных обстоятельств.
Перед ним завертелась еще одна черная воронка, ведущая, как понял Дерек, прямо в покои эрцгерцога. Вместо карты он видел своего бывшего сюзерена. Тот занимался своим любимым делом — пытал какую-то несчастную девушку. Впрочем, пыткой это назвать было нельзя, пытают, когда хотят что-нибудь узнать. А как назвать, когда палачу доставляет наслаждение сам процесс? Да, таких нелюдей можно назвать только Зверьми Ада, и никем иным они не являются.
Примерно половина белых рыцарей скрылись в воронках, из которых пришли. Каждый из оставшихся спрятал меч и достал откуда-то что-то явно металлическое, но вот определить что это, Дерек не сумел. Однозначно какое-то оружие. Как там говорил их командир, парализаторы, что ли? Аарн добыли откуда-то плоские, белые доски и эти доски повисли перед ними в воздухе. «Святой Ренал! — взмолился про себя Дерек. — Обереги меня от колдовства и чернокнижия!» Каких-то пара мгновений и белые рыцари стояли на этих висящих в воздухе досках. Это они что, так воевать собираются? Да уж, не дай Созидающий таких противников в бою…
— Идем, брат мой? — спросил его командир Аарн и эрцлорд кивнул.
Тот подал сигнал, и белые рыцари один за другим начали нырять в возникающие перед ними воронки. Представив себя на месте воинов эрцгерцога, Дерек только поежился. Очень неприятно, когда враг способен вынырнуть в любой точке замка, который ты защищаешь… Аарн, похоже, собираются брать Ард Каронг под контроль быстро и без лишних разговоров. Единственное, что осталось непонятным, так это то, что командир отряда не определил воинам никаких задач. Или эти воины настолько опытны, что приказы им не требуются? Впрочем, пытаться понять все и сразу — глупое занятие. Эрцлорд приготовился шагнуть сквозь черную воронку. Вблизи она пугала еще больше, от нее веяло ледяным холодом. Дерек усмехнулся, привычно заставляя собственный страх сжаться в точку и уйти. Затем шагнул вперед.
Над замком Ард Каронг грянул гонг, а затем зазвучала музыка. Дикая для слуха местных обитателей музыка, пугающая и непривычная. Торжествующая и зовущая куда-то вдаль. Люди зажимали уши и в ужасе забивались в любую щель, какую только могли найти. Но это не помогало, музыка доставала их всюду и заставляла визжать от ужаса. А потом в воздухе распахнулись черные воронки и оттуда один за другим посыпались стоящие на летающих досках, закованные в белоснежные латы рыцари. Капитан попытался было организовать оборону, но куда там… Захватчики держали в руках какие-то металлические штуковины, колдовские штуковины — каждый воин, попавший под вырывающийся из них голубоватый, широкий луч, тут же падал. Очень скоро гарнизон сложил оружие. Сражаться за Зверя Ада, каковым почитали своего господина почти все люди в замке, хотелось мало кому.
Испуганный непонятно откуда взявшейся громовой музыкой, эрцгерцог отпрыгнул к стене от слабо стонущей жертвы. Поискав взглядом оружие, он схватил со стойки меч и замер. Черные воронки не испугали его, о колдовстве владетель края слышал и жалел только, что у него не было собственных колдунов для защиты от таких случаев. Неужели император проведал о его развлечениях? Было бы весьма неприятно, но даже в этом случае имелся шанс выкарабкаться. Однако появившиеся из воронок белые рыцари немало удивили эрцгерцога, он не знал чьи это воины. На императорскую гвардию они походили очень мало. Тогда кто вторгся сюда? Что все это значит? Когда из воронки вышли Дерек Р'Фери и паж, укравший пленницу, эрцгерцог зашипел от ярости.
