— Ты как? Как дочка?
— Чудесно. Лин уже отошла от того кошмара. Я думала, будет хуже, но обошлось. А ты быстро на ногах оказался после такого падения с моста. Тебе повезло, что ты ничего не сломал.
— Я сломал, — ухмыльнулся Макс, — только ему, а не себе. Иначе вряд ли бы так легко отделался.
— Э-э-э… так вы Макс Шрайк? — удивился парнишка, — что ж вы не сказали раньше? Здорово вы уделали алчущего, мне рассказывали друзья. Жаль я не видел!
Макс кивнул, не отводя глаз от Киры. Девушка выглядела ещё лучше, чем раньше. Ничего удивительного, впрочем, в этом не было. Посёлок, где есть баня и компетентный врач, а температура стабильно выше нуля — это не бревенчатый дом посреди замёрзшей степи без элементарных бытовых удобств.
— Надо бы поговорить, — сказал наконец Шрайк.
— Сейчас, — кивнула Кира и исчезла.
Было слышно, как она что-то говорит Татьяне и дочери. Через минуту девушка вышла из комнаты, затворила за собой дверь и выжидающе посмотрела на Макса.
Наёмник вернул пареньку автомат:
— Не спи на посту, бдящий.
Затем галантно предложил руку Кире, и та не стала возражать. Уже сворачивая за угол, Макс поймал угловым зрением взгляд паренька, в котором явно читалась зависть.
— Ты бледновата, — как бы невзначай обронил он через минуту.
Они шли по длинному, тускло освещённому коридору по направлению к кабаку, где сейчас, должно быть, гуляет вся наёмная братия.
— Спала неважно. Кошмары снились, — ответила Кира.
Макс остановился, взял её за подбородок и повернул голову чуть в сторону. Сбоку на щеке девушки виднелась тонкая засохшая царапина.
— Откуда это? — мрачно спросил он.
— Оттуда же, — она отвела руку Шрайка в сторону, — должно быть, оцарапалась, когда падала с саней. А ты что подумал?
Наёмник неопределённо пожал плечами:
— Мало ли что.
— Так о чём ты поговорить хотел?
Вопрос застал Макса врасплох.
— Даже не знаю, с чего начать. Ты, кхм, изменила своё отношение ко мне?
— Разумеется. Из-за меня ты дрался с алчущим. Я не могу ненавидеть или презирать тебя после этого.
— Это я, между прочим, тоже сделал для себя, — Шрайк усмехнулся, но улыбка получилась не очень весёлой.
— Я знаю, — кивнула Кира, — но это несущественно. Очень немногие поступили бы так же. Интересно, схвати он другую, ты бы как поступил?
Вопрос был неприятный, искушение соврать весьма велико, но Макс отбросил эту мысль.
— Я не уверен насчёт того, как бы я поступил, — уклончиво ответил он.
Девушка с любопытством посмотрела Шрайку в глаза:
— Получается, ты запал на меня? Здорово. Теперь ты не можешь меня шантажировать, — с лукавой улыбкой подытожила она.
— Это почему же?
— Потому что ты навряд ли допустишь, чтобы меня убили.
Макс вздохнул:
— Ты заставляешь меня чувствовать себя дураком.
— Не бери в голову. Куда мы идём?
— Ну, я бы предложил пойти выпить. Как ты на это смотришь?
— Я не хочу пить. Послушай, Макс, давай начистоту. Тебе нужна я? Как насчёт сделки?
Шрайк насторожился. В том, что девушка изменила своё отношение к нему, ничего странного нет, но вот сделка… Макс опасался, что она будет носить некоммерческий характер. А предложение некоммерческой сделки — обычно предвестник беды. Человек — существо жадное и эгоистичное. И если, заключая сделку, желает получить что-либо кроме материальной выгоды или иного блага — будь то власть, привилегии или женщина — то он либо по уши в дерьме, либо себе на уме.
— Я слушаю, — негромко ответил он.
— Первое. Пообещай мне, что позаботишься о Лин, если со мной что-нибудь случится.
Что-то подобное Шрайк вполне ожидал услышать, но это вполне понятно и приемлемо.
— Я буду заботиться о ней, пока жив, — эти слова дались Максу с некоторым усилием, но его лицо сохранило полную невозмутимость, — а второе?
— Второе как следствие первого — тебе придётся оставить карьеру наёмника. Осесть где-нибудь. Даже здесь…
— Я уже оставил её. Этот контракт был моим последним контрактом, — спокойно ответил Шрайк, — и третье — жениться на тебе? Могла бы с этого и начать.
— Третье я тебе чуть позже скажу. Но это будет куда как проще… особенно для тебя.
— То есть, ты хочешь, чтобы я пообещал тебе наперёд сделать неизвестно что? — мрачно поинтересовался Макс, — может, давай не будем играть втёмную?
— Нет, будем. Но я же сказала — это будет куда как проще, чем первое или второе. Так что скажешь? По рукам?
Шрайк с трудом удержался, чтоб не чертыхнуться. Он всегда считал себя непробиваемым и ушлым, и, в общем-то, таковым и являлся. Но эта бестия сходу раскусила его, отобрав единственный козырь. Макс и мысли не допускал о том, чтобы действительно сдать Киру заводчанам, и потерял власть над ней в тот же миг, когда она об этом догадалась. Впрочем, альтернативное решение проблемы его тоже отчасти устраивало. Знать бы только, что будет третьим условием!
Так или иначе, свою часть сделки Макс честно выполнит. Пока будет жив.
— По рукам, — твёрдо сказал он.
* * *
В дверь постучали часа через два.
— Не могли ещё немного подождать, пока мы оденемся, — проворчал Макс, застёгивая пояс на брюках. Кира стала торопливо застёгивать пуговицы накинутой на плечи рубашки, и наёмник не преминул ещё раз полюбоваться её грудью, которую уже начал считать своей собственностью. Всё-таки, он выиграл. Последний приз в его жизни — возможно, лучший из всех его прежних призов.
Макс отодвинул задвижку, впуская своих боевых товарищей, теперь уже, впрочем, бывших.
— Как самочувствие? — поинтересовался Ворон, входя в комнату, уселся на свою кровать и, как ни в чём не бывало, поздоровался кивком головы с Кирой, тактично не останавливая на ней взгляд.
Следом за ним вошли Стикс и Серый — чуть поддатые и оттого весёлые, но вполне адекватные. Они поздоровались с лидером и уселись вдвоём на кушетку Серого, уставившись на поблеклые картонки с патронами. Стикс с лёгкой завистью скользнул взглядом по Кире, которая уже оделась и теперь с некоторой напряжённостью смотрела на Макса.
— Я в полном порядке, — заверил тот Ворона, — сейчас вот думаю двинуть туда, откуда вы пришли, а то пожрать охота и выпить чуток тоже. Это — наша доля с процентом от добычи или без? — он кивнул в сторону патронов.
— С процентами, — ответил Ворон, — хотя там убого вышло. Десятина, поделенная на нас, сатанистов и кабанчиков — это негусто.
— Зато в сумме трофейные патроны и наш гонорар — очень неплохо, как для меня, — ухмыльнулся Серый, — самый жирный контракт за всю мою жизнь. И такая лёгкость…
— Да там всё ради каких-то документов закручено, — объяснил Шрайк, — так что я теперь уже начинаю верить в то, что некий известный вам Пустынник — сказочно богатая особа…
— Вот бы кого потрясти, — мечтательно протянул Стикс, но Серый его оборвал:
— А роток не треснет от такого куска? Если правда что этот тип в одиночку ходит на юг и юго-запад и разбирается с волкарями и алчущими один против стаи — то он может не по зубам нам оказаться.
— Стаи? Эк загнул. Я думаю, он просто умеет избегать их. Но да, я согласен, что он крут всё равно. Так что делать будем? Делим всё или только часть, а часть в общий котёл?
— Потом разберёмся, — ответил Ворон, — слушай, Макс, мы тут в кабаке случайно про один неплохой контракт прознали, поговорить надо. Но только между своими, — он с извиняющимся видом взглянул в сторону Киры. Кира при этих словах заметно напряглась.
Шрайк тем временем пересчитал пачки с патронами и отделил четвертую часть — восемьсот с небольшим патронов, затем достал свою котомку и стал складывать картонки туда.
— Да, конечно, — кивнул он, — мы сейчас пойдём поедим, а вы обсудите тут свой неплохой контракт.
— Ладно, мы подождём, — согласился Ворон, — ты на голодный желудок не мыслитель.
— Нет, Влад, — покачал головой Макс, обратившись к Ворону по имени, — вы будете обсуждать это без меня. Извините, парни, но тут наши пути расходятся. Это был мой последний контракт.
— Чего?!
— Какого?!
— Как?!
Три вопроса слились в один.
Шрайк взвалил котомку на плечо. Приятная тяжесть более чем двенадцати сотен патронов, килограммов пятнадцать с хвостиком. Все его сбережения. Он кивком головы позвал Киру и, выходя, повернулся к товарищам:
— Моя карьера солдата удачи закончена. Я бы вам советовал примкнуть к Сатане. Или, если пойдёте дальше сами, Влад справится не хуже меня. Ровной тропы вам, ребята.
— Это из-за… неё? — мрачно спросил Серый.
— Да, но на самом деле нет. В любом случае мой путь дальше был бы без вас. Или с ней, или в одиночку. В этом никто не виноват — так судьба сложилась.
Макс подождал, пока Кира выйдет, и мягко притворил за собой дверь.
