— Только появись на пороге, изверг, я тебе покажу красную Москву, ты у меня получишь искры из глаз, паршивец, — все это Люська произносила мягким ласковым тоном, стараясь не напугать щенка кровожадностью собственных планов.
Щенок потянулся, зевнул и тявкнул пару раз от избытка чувств.
— Погулять хочешь, маленький? Я тоже хочу, а этот проклятый Шан Джень не пускает. «Девуська спрятанный. Низя гулять. Ивана приказал девуська прятать. Низя.» Пенек узкоглазый. Я же могу накраситься, парик надеть, да меня мать родная не узнает в новом наряде. Низя-я-я-я, — передразнила она китайца писклявым голосом.
Щенок дернулся и недовольно заскулил.
— Вот-вот, сама бы завыла от тоски, да настроение дальше портить нет охоты. Ну, Ванька, ну злодей, узнаю, что понапрасну меня держал в этой собачьей конуре, глаза выцарапаю!
На этой мажорной ноте Иван тихонько удалился из Люськиного сознания, не желая быть замеченным. Напоследок окинул «собачью конуру» Люськиным гневным взором: просторная комната с тремя широким окнами, уставленная богатой мебелью; царственно роскошная кровать под балдахином, огромный визор, куча дисков с фильмами, в приоткрытой двери видно джакузи и небольшой бассейн, на столе ваза с экзотическими фруктами.
— Чтоб я так жил, — не понимая причин Люськиных страданий, вздохнул Иван. — Никак с этими бабами не угадаешь, чего им хочется!
* * *
Рожденный летать в самолете мало чем отличается от рожденного ползать — у обоих нет крыльев!
Впереди рвануло, ухнуло, взрывная волна швырнула Волгина на пол, словно легкое перышко. Пыль и гарь забились в легкие, мешая дышать.
— Вперед, Волгин, рано помирать, — гаркнул полковник над ухом. — Прыгаем в пролом быстро, — приказал он и подтолкнул Ивана ногой для надежности.
Иван вскочил, как мог, рванулся вперед и замер, раскачиваясь в ужасе, балансируя на краю пропасти. Взрыв разнес пол перед ними и пути дальше просто не было.
— Я не перепрыгну, — заорал Иван.
— А нам и не нужно, вниз прыгай! — крикнул полковник и подтолкнул замершего в нерешительности пилота.
— Мы же убъемся-а-а-а, — заорал в ужасе Иван, не ожидавший подобного подвоха.
Неужто решили, чтобы в плен не сдаваться, насмерть расшибиться? Проще было бы бластером застрелиться, звенела тоненькая ниточка единственной разумной мысли посреди океана ужаса, захлестнувшего сознание Ивана. Никогда ранее Ивану не было так страшно, а ведь лоб в лоб с пиратами дрался, не раз из под ракеты в последний момент выскакивал, не единожды в рукопашную с бандитами сходился. Но тут ничего с собой поделать не мог, стыдно и страшно, но больше страшно, так как про тот стыд уже никто не узнает.
Полет в неизвестность практически сразу же и завершился, Иван болезненно хлопнулся задом о твердую поверхность. Только собрался обрадоваться такому счастью, как его прихлопнуло сверху приотставшим в полете трупом царя. Хотел Иван вскочить и высказать все, что думает по этому вопросу, но поскользнулся и покатился по наклонной плоскости в неизвестном направлении, крепко обняв навязанного ему попутчика, словно брата родного.
— Господи, спаси и помилуй раба Твоего Иван, иже еси на небеси, да светится имя Твое, да… — торопливо бормотал Иван давным-давно забытую молитву, охая и ухая от внезапных изменений направления скольжения.
— Все прыгнули? — заорал Меньшиков.
— Ага… Все-е-е… — нестройным хором ответили беглецы.
Граф не ответил, но где-то там, в самом начале пути грохнул мощный взрыв и волна теплого спрессованного воздуха придала беглецам дополнительное ускорение.
— А случись гвоздик на пути, — со страхом думал Иван, — это же как задницу располосует. Объясняй потом, что на задании был, засмеют гады, растрезвонят — у Ивана зад в клочья порван!
— Группируйся, Иван, сейчас гравикомпенсатор рванет, — пробился сквозь свист ветра в ушах ободряющий крик полковника. — Глаза прикрой, там внизу арматура может торчать.
— Ага… арматура… — отстраненно подумал Иван, мысленно прощаясь с белым светом. — Гравикомпенсатор рванет… Знать бы, что это такое… Группируйся? Это же мне сказали! — полыхнула в сознании Ивана тревожная мысль.
Легко сказать «Группируйся!», а как это сделать, когда обнимаешься с мертвым трупом убитого царя? В голове Ивана мелькнула трусливая мыслишка «Выпусти ты этого царя, на что он сдался мертвый-то? Он от этого ни живее ни мертвее не станет!» Но Иван ту мысль выгнал из головы, как позорную и крепче в царя вцепился, затем обреченно прикрыл глаза и отдался на волю случая, стараясь думать исключительно о хорошем.
Но в голову, как назло, лезли дурацкие картины нанизанных на железные прутья человеческих тел. Вот и его молодое красивое тело будет распято тремя, нет шестью зазубренными арматуринами. Торчит он, как свинья на вертеле, истекает кровью, страдает от неимоверной боли и только мысль о любимой не дает ему умереть до конца.
Накаркал.
— Опять персики?! Надоели персики! У тебя что нормальной пищи нет? — ворвался в сознание Ивана голос любимой. — Я на твоих персиках сама скоро в арбуз превращусь. Хочу кашу, обычную кашу, гречневую! Понятно тебе, узкоглазый — греч-не-ву-ю? — Люська визжала обиженной кошкой, швыряя в уворачивающегося китайца фрукты из вазы.
Голос любимой подействовал на Ивана отрезвляюще.
— Рановато помирать собрался, — рыкнул он сквозь зубы и тотчас почувствовал сильнейшее сопротивление падению, словно все глубже погружался в густой кисель. Да не простой кисель, а жутко агрессивный, в него погружаешься, а он норовит обратно выплюнуть.
Падение замедлялось стремительно, расплющивая Ивана по невидимой упругой преграде. Не бетонный пол, не мордой в кирпич, но ощущение не приведи господи. Да и чего еще ждать от военной амуниции — главное, чтобы работало, а удобства во дворе налево, — пыхтел Иван, с трудом вталкивая воздух в сплющенные перегрузкой легкие.
Что-то невидимое в темноте царапнуло броню, толкнуло в шею, задержало ногу и плюхнулся Иван головой вниз на бетонный пол. Слава богу, действия компенсатора хватило почти до самого приземления. Дуракам везет, бог их любит!
— Все живы? — негромко спросил граф.
— Да… Да… — почти одновременно ответили Иван с полковником.
— Вот и ладушки. Врать не стану, где мы сейчас находимся не знаю. Скорее всего подвал, судя по недострою. Идем за мной гуськом на расстоянии вытянутой руки, у меня инфравизор, я ведущий. Увидим что-то, от этого и будем плясать дальше.
Кавалькада из двух слепых, покойника и поводыря медленно тронулась в путь. Иван покрепче ухватился за пояс полковника и немного отключился от действительности, прыгнув осколочком сознания в вотчину Селим-бея, в сознание полковника — пора узнать, как там события развиваются, не запахло ли жаренным, живы ли еще друзья-товарищи.
* * *
Торгуя принципами, будь принципиален в цене!
— А я говорю, всегда было по двадцать два кредита за тонну разгрузки и не надо мне втирать про инфляцию, — выговаривал Швондер грузчикам, стоящим перед ним с отстраненным видом. — Или вы грузите эти чертовы мешки или…
— Чего или? — лениво сплюнул под ноги Швондеру невысокий кряжистый бритый на лысо мужичонка, одетый как и прочие грузчики в потертую брезентовую робу. — Пойдешь других искать? Так нету других, дядя. Тут, окромя нас, рабочего люду нету, остальные могут разве что кинжалом глотку перерезать. Хочешь по двадцать два, давай по двадцать два, мы же не вредные. В следующую пятницу и приступим, я правильно говорю мужики?
Грузчики отозвались нестройным хором с общим мнением: «Зажрались купцы, совсем платить не хотят».
— Что значит в следующую пятницу? — забеспокоился Швондер. — Я уже стою под разгрузкой, какая такая пятница, ты что сдурел, Степан Егорович?
— Отвалишь, значит, с разгрузки, — с прежней ленцой ответил предводитель. — Другие согласны по двадцать два с полтиной, значит, их и будем разгружать.
— Кого других-то, глаза разуй, Степан Егорович, один я тут, некого больше разружать. Ты ж сам в простое будешь и никакого заработка вообще не получишь. Двадцать два с четвертью — мое крайнее слово! — Швондер с чувством хлопнул кепкой о пыльный пол пакгауза.
— Крайнее, оно ж не последнее, — ухмыльнулся бригадир грузчиков, — ты кепками-то не разбрасывайся, Михаил Семенович, а рассуди по-житейски. Других грузчиков тебе не найти, сам ты эту прорву не перетаскаешь, пупок развяжется. А так за двадцать два с полтиной и груз приберем и здоровье сбережешь! Давай по рукам, здоровье оно дорогого стоит, ха-ха-ха, — грузчики дружно заржали, оценив шутку бригадира.
— Это грабеж, это… это вымогательство, — возмутился купец, — это натуральный гоп-стоп. Я жаловаться на вас буду?
