В прошлый раз, когда драконов искал Дилль, Аид прилетел, привлечённый драконьей магией её мужа. Но сама Илонна не умела создавать такое пламя, как у Дилля. Значит, придётся искать драконов обычным способом — идти вглубь Запретного предела, надеясь, что они сами увидят большой отряд, нарушивший границу. Но Илонна не была уверена, что, к примеру, Аид, успеет разобраться, что перед ним не обычные нарушители, а те, кто нуждается в его помощи. Спалит всех с небес и улетит, так ничего и не узнав.
Она твёрдо решила ограничить число тех, кто войдёт в Запретный предел. Когда мастера клинка узнали об этом, подняли страшный шум. Мастер Нугейр, свято соблюдавший все традиции, забыл о приличиях и обозвал её глупой девчонкой. Мастер Таль долго ругался вслух. А отец Илонны пригрозил выполнить наказ каршарца и выпороть Илонну, если она не передумает. Но Илонна сказала, что после войны с хиваши клан сильно уменьшился, а потому она возьмёт с собой лишь десяток воинов.
После этого среди мастеров начались ссоры, кто будет сопровождать её. Дело едва не дошло до дуэлей. В итоге решили, что мастер Нугейр и граф Арлик остаются командовать отрядами григотских воинов и ситгарцев, а Илонну отправятся сопровождать лучшие воины клана, в число которых, разумеется, вошёл и её отец. И, разумеется, в отряд вошли Гунвальд и Герон, которые и слушать не захотели ничьих приказов.
Когда до Запретного предела осталось несколько часов пути, Илонна отдала приказ остановиться. Перед строем вампиров она объявила, что в случае её гибели бразды правления кланом она передаёт мастеру Нугейру, а потом пусть совет старейшин делает свой выбор. И вампирские воины, и ситгарские всадники пожелали ей удачи.
Теперь Илонна пересела на лошадь. С одной стороны от неё ехал Гунвальд, с другой — гигант Вальдор — оба готовы были подхватить её, если Илонна почувствует себя плохо и начнёт падать. Четверо врачевателей во главе с архимагом Фролом тоже вошли в отряд — без них Илонна не сможет выполнить то, что задумала. Маги, в отличие от воинов, были преисполнены любопытства, они глазели по сторонам и вели себя, как дети. Григотцы сердито шипели на магов, норовящих свернуть в сторону и разглядеть что-то интересное. Впрочем, когда отряд миновал границу Запретного предела, маги утихомирились, но не потому, что любопытство иссякло, а лишь по той причине, что в темноте они ничего разглядеть не могли. А очками ночного видения их никто не снабдил.
Гунвальд тоже оказался беспомощным в клейкой темноте. Каршарец от души ругался на Единого, создавшего такую непроглядную темень. Но больше всего бесило Гунвальда то, что у Герона оказались очки, выданные ему ещё в прошлый поход Диллем. Бывший монах только улыбнулся в ответ на ругательства друга и ушёл вперёд. А каршарец был вынужден остаться около Илонны.
Как ни странно, за несколько часов пути на отряд не было совершено ни одного нападения. Зомби, которых в другое время можно было повстречать десятками, куда-то исчезли. А разнообразные хищники то ли попрятались, то ли перекочевали в другое место. Как бы то ни было, но передовым ни разу не пришлось оповестить о тревоге. Неугомонный Гунвальд начал ворчать, что его, оказывается, обманывали.
— Ты о чём? — удивилась Илонна.
— О том, что все меня стращали этим вашим пределом, — буркнул каршарец. — Дилль рассказывал, что здесь полно нежити и ужасных созданий. Вальдор расписывал, как он дрался с мертвяками и зверюгами. Герон хвастался, как он рубился с фиендом. Я думал — вот место, где я от души помашу мечом. А что на самом деле? Тьфу! Да прогулка по парку в королевском дворце и то опаснее — там садовники так и норовят запустить в тебя навозной лепёшкой, если ты наступишь на какой-нибудь цветок.
Илонна против воли улыбнулась, а Вальдор серьёзно заявил, что очень рад отсутствию хищников и нежити, хотя и не понимает, куда они все подевались.
Отряд остановился, чтобы врачеватели смогли заняться Илонной. Воины с обнажёнными мечами встали в круг и зорко вглядывались в темноту, готовые отбить нападение врагов. В тот момент, когда архимаг Фрол закончил вливать новую порцию жизненных сил в Илонну, в небе раздались хлопанье крыльев и свист рассекаемого воздуха.
— Дракон! — выдохнул мастер Фиррис.
Вампиры и Герон, не отрываясь, смотрели, как над ними кружит громадная драконья туша, а Гунвальд и врачеватели безрезультатно пытались разобрать хоть что-нибудь в темноте. Сделав несколько кругов, дракон пошёл на посадку и приземлился в полусотне шагов от отряда, подняв тучу пыли.
Илонна поспешила к дракону — им оказался Аид. Изогнув длинную шею, он сверху вниз смотрел на приближающуюся вампиршу. Когда Илонна подошла, Аид громогласно прорычал:
— Вы, что ли, нас ищете?
— Здравствуй, Аид! Мы. А откуда ты об этом узнал?
— Единый оповестил, — буркнул дракон. — Сказал, что нас ищут. Зачем?
— Аид, мне нужна твоя помощь.
— Нет, — громыхнул дракон. — Никакой помощи, пока королева не встанет на крыло. Даже тебе, сестрёнка.
— Я хотела сказать тебе и Тринн, что король Юловар создал новый клан. Клан Дракона. В вашу с Тринн честь. Все григотцы вошли в него, а я временно являюсь главой нового клана.
— Это приятно, но помогать вам я всё равно не стану.
— Аид, я знаю, что Дилль жив.
— А он разве умирал? — удивился Аид.
— Хиваши, которых вы видели, атаковали Григот. Дилль дрался с ними, уничтожил лича и пропал, когда на него навалилась толпа колдуний и шаманов. Все уверены, что он погиб, но я знаю — он жив. Быть может, в плену, но жив.
— У-р-р, — прорычал дракон. — Жаль мальчишку.
— Аид! — вскричала Илонна. — Ты не слышишь меня? Я же тебе говорю, Дилль не умер. Я чувствовала его.
— Послушай, малявка, — дракон склонился над Илонной. — Хивашские шаманы научились хорошо превращать живых в мёртвых, а потом из обычных покойников делать послушных зомби. Даже если Дилль и выжил в той битве, но попал в плен, его уже превратили в поднятого. Я ничем не могу помочь ни ему, ни тебе. Но позже я обязательно наведаюсь в хивашские степи и отомщу их колдуньям за младшего брата.
— А ты не мог бы сейчас слетать туда? — Илонна решила зайти с другого бока. — Вдруг ты увидишь его.
— И как я его узнаю среди тысяч прочих? Я мог бы обнаружить его драконий огонь. Тринн могла бы увидеть Дилля посредством заклинания. Подумай сама, неужели Дилль, будь он жив, не призвал бы Тринн? Но призыва не было — Тринн непременно мне об этом сказала бы.
Неумолимая драконья логика пробивала бреши в надеждах Илонны.
— Аид, пожалуйста, — взмолилась она. — Неужели нет никакого способа отыскать Дилля?
— Прости, сестрёнка, я его не знаю, — покачал громадной головой дракон. — Если его превратили в зомби, он уже не обладает драконьей магией. Да и к чему искать того, кто уже не жив?
Из прекрасных глаз Илонны покатились слёзы. Она закусила губу и молча смотрела на Аида.
— Единственное, что я могу тебе обещать — если будет призыв, я прилечу на помощь младшему брату. А теперь — уходите. Единый — существо странное, может передумать и вернуть обратно своих зверюшек.
— Куда вернуть? — безжизненным голосом спросила Илонна.
— Сюда. Он убрал всех, чтобы дать вам возможность добраться до этого места. А толпа зомби стоит отсюда в нескольких лигах.
— Подожди, — встрепенулась Илонна. — Раз Единый очистил путь, значит, хотел, чтобы я с тобой встретилась. Значит, он уверен, что ты можешь помочь.
Дракон задумался.
— Действительно, зачем ему понадобилось вести вас сюда? Да ещё и сообщать нам с Тринн, что вы нас ищете.
— Затем, что Дилль — жив! Единый знает, что ты сможешь отыскать его, поэтому и помог нам.
— Хватит трещать мне в ухо! — рыкнул дракон. — Заладила «жив, жив».
Аид расправил огромные крылья и сказал:
— Я, пожалуй, слетаю к голему — если он соизволит рассказать мне, что да как, я полечу на поиски. Если нет — не обижайся. А вы отправляйтесь обратно — нечего вам тут делать.
