Ворот выстроилась дюжина караульных с алебардами в руках. Возглавлял их суровый усатый капитан в начищенном до блеска кольчужном доспехе и с короткой шипастой булавой у пояса. Заметив наш «уазик», он шагнул вперёд и повелительным жестом указал на обочину.
Я послушно припарковал машину и заглушил мотор.
— Документы приготовь. Те, что Яга с Муромцем выдали, — подсказала Бася, с напряжением глядя на неспешно идущего к нам служителя закона. — Сейчас у тебя спросят цель приезда, поинтересуются, кто принимающая сторона и кто в городе может за тебя поручиться. Отвечай чётко, по существу, и не волнуйся слишком. Обычная процедура, хоть и неприятная.
— Для кого обычная, — буркнул я, вытирая со лба внезапно выступивший пот. — А кто-то, может, понятия не имеет о целях своего приезда и принимающей стороне. Единственная цель, известная мне: добраться до столицы и встретиться с работодателем. А вот ни имени его, ни адреса я не знаю. Вся надежда на твоего прадедушку была.
— Ты хочешь сказать, что отправился в такой долгий и опасный путь, и даже не поинтересовался, кто и где тебя должен встретить? — Поразилась кошка. В ответ я лишь виновато развёл руками. — М-да… Мало того, что в город не пустят, так ещё и в темницу упекут, как подозрительную личность… А меня за шкирку — и прадедушке на растерзание. Радужная перспектива! Но документы, на всякий случай, приготовь.
Глубоко вздохнув, я извлёк из бокового кармана рюкзака примятый пергаментный пакет. Внутри хранился рукописный паспорт на моё имя и пропуск в Мир Света с президентской печатью и открытой обратной датой. Оба свитка отправились через окно в требовательно протянутую руку усатого караульного.
Тот отошёл в сторону, опустился на каменную скамью у стены и принялся неспешно изучать предъявленные бумаги. Мы с напряжением наблюдали за ним через лобовое стекло.
Секунды тянулись, словно резиновые.
Капитан нахмурился, прищурился, удивлённо вскинул брови и бросил заинтересованный взгляд в нашу сторону. Затем поднялся и быстро зашагал к машине. Официально-скучающее выражение с его лица исчезло, длинные казачьи усы весело топорщились в дружелюбной улыбке.
— Заждалися мы вас, Арсений Петрович, — приветливо пробасил он, возвращая документы. — Пакетик з инструкциями вже седмицу як в караулке пылится. Зараз предоставим, — он повернулся к ближайшему стражнику и коротко бросил: — Пакет.
Тот передал алебарду товарищу и резво метнулся к двери караульного помещения под аркой.
Я с удивлением глянул на кошку. Та совсем по-человечески пожала плечами:
— На меня можешь не смотреть. Сама ничего не понимаю.
Посланец скоро вернулся и вручил капитану запечатанный конверт. Тот покрутил его в руках, внимательно изучил оттиск на твёрдой сургучной кляксе, удовлетворённо кивнул и передал мне.
— Ось. Ознайомьтесь.
Поблагодарив, я сломал печать и вытряхнул из пакета два маленьких пергаментных листа. Один из них содержал адрес — «Центральная Набережная, 1, каб. №13, ПЕПВ-КБ», второй оказался пропуском, дозволяющим «Г-ну Арсению Берендееву и сопровождающим лицам числом не более трёх» вход куда-то. Наверное, в таинственный ПЕПВ-КБ. Мелким почерком значилось: действителен в любой день, кроме выходных и праздников, с 10−00 до 21−00.
— Сегодня суббота, день нерабочий, — сообщил капитан, заметив, что я закончил чтение, — Так що у вас есть вильный час. Погуляйте по городу, освойтеся, осмотрите достопримечательности. Остановиться краще в «Приюте усталого путника», це на Самоварной улице. Заведение надёжное, спокойное, з гарной кухней. Проводник у вас есть, не заблукаете, — он подмигнул Басе. — А с понедилка пожалуйте на приём по указанному адресу. Мы доложим о вашем прибытии.
Всё ещё пребывая в лёгком недоумении, я попрощался, завёл двигатель и повёл «уазик» в темноту, под каменные своды Восточных Ворот.
— Фух, — облегчённо выдохнула киса. — Пронесло. Хвала Свету, он меня не задержал, хоть и узнал. Значит, прадедушка Мявчик и его умные книги пока поживут без меня. Скоро к ним вернусь… Но не сегодня. Чуть попозже.
— Да-да, как только нагуляешься, — рассеяно буркнул я, вглядываясь в светлый прямоугольник впереди.
Интересно, каков он, легендарный град Китеж? Чем встретит гостя из другого мира?
Долго гадать не пришлось. Мрачный гулкий коридор подворотья остался позади, и мы, обогнав медленно ползущую подводу со строевым лесом, к моему глубокому удивлению выкатились на обычную сельскую улицу. Да, широкую, чистую и вымощенную камнем, но — сельскую!
Признаться, не того ждал я от столицы сказочной страны. Даже чуток разочаровался.
По обеим сторонам дороги тянулись ухоженные деревянные домики и белёные хатки-мазанки, а над ровными дощатыми заборами и расписными воротами нависали ветви фруктовых деревьев. То тут, то там шныряли разноцветные куры, с визгом носилась детвора, а старички на лавочках с ленивым интересом провожали нас взглядом.
— Что, не слишком похоже на столицу? — Киса правильно поняла моё затянувшееся молчание и тут же поспешила успокоить: — Это всего лишь окраина, пригород. Здесь у нас специальные адаптационные районы для переселенцев из сёл. А сам город — он дальше, за Кольцевой троллейбусной линией начинается.
— Какой-какой линией? — ошеломлённо переспросил я.
— Кольцевой, а что?
— Да про Кольцо я понял. Ты сказала «троллейбусной», или мне послышалось?
— Нет, не послышалось. Троллейбус, или троллий омнибус — уникальная система общественного транспорта. Имеется только в Китеже, — с плохо скрываемой гордостью пояснила Бася. — Он очень популярен, и считается одной из визитных карточек города. Даже на открытках есть.
— Вот это да! Прямо горю желанием увидеть это чудо.
— Потерпи, уже скоро! — Киса поднялась на задние лапки, прижалась мордочкой к ветровому стеклу и вдруг звонко рассмеялась. — Ой, не могу! Ты только посмотри на это!
Мы проезжали вдоль полосы зелёных людских огородов. Над одной из грядок покачивалось на ветру соломенное пугало в синем кафтане, чёрных сапогах с отворотами и широкополой шляпе с бубенчиками. На голове его спокойно и мирно дремала большая взъерошенная ворона.
Меня эта картина тоже повеселила, а Бася продолжала хихикать даже тогда, когда забавная пара осталась далеко позади.
Наконец сельский район закончился, и улица привела нас на узкую мощёную площадь, прорезанную парой ослепительно блестящих на солнце рельсов. Утопленные в мостовую по самые оголовки, они до боли напомнили мне старинную трамвайную колею наших больших городов. От неожиданности я даже притормозил.
— Ого! Это и есть троллейбусная линия? Вот уж не думал, что у вас есть железные дороги!
— Ты не на железяки любуйся, — фыркнула кошка. — Лучше посмотри во-он туда! — Она кивнула
