разумом столь отличным от человеческого уметь лгать или же это изобретение людей, недоступное разумному зверю?
— Так, что ты скажешь? Зачем послал в Альтору войска, и прародительницу туда еще отправил? Она же просто спала, к чему было ее будить?
Все еще держа за подбородок, дракон заставил его поднять лицо и смотреть себе в глаза. Невлин чувствовал, как сжимается все внутри, как иступленно бьется сердце.
— Я не знаю! — выкрикнул он.
— Как ты смеешь не знать, если ты правитель?
— Я… я всего лишь подписываю приказы. Все решает Парламент.
— Парламент?
— Это, что-то вроде Совета, — вставил темноволосый колдун, подходя чуть ближе.
Хотя драконьи когти оставили глубокие борозды на его нагруднике, плоти они видимо не достигли и он выглядел вполне бодрым.
— А, Парламент, значит… — протянул Андроник Великий. — И сколько же в нем народу?
— В палате лордов заседает порядка сотни вельмож.
— Целая сотня? Сколько дармоедов… И почему же они сами не пришли, а прислали к нам этого мальчишку?
Невлину стало обидно, что император отзывался о нем так снисходительно, но он решил не встревать в их разговор. Они перешли с андалурского на визерийский, но он все равно прекрасно их понимал. Не зря учителя заставляли его учить падежи и сложные конструкции, свойственные колдунам.
— По видимому, решили сделать короля — жертвенной овцой, и принести его вам в жертву.
— К чему нам жертвы? Мы желаем покарать врагов, а он… он явно нам не ровня, и это не он все придумал. Так, где эти лорды? Прячутся за городскими стенами?
Он, наконец, отпустил подбородок Невлина, и тот, не удержавшись на ногах, рухнул на колени. Ее сердце билось так часто, словно хотело проломить ребра, и разорвать кожу на груди.
Прежде, чем колдун успел ответить, раздался грохот. Невлин упал на землю, прикрывая руками голову. Значит, стрелки были не только на крышах, но и сумели занять позиции, прячась в густой траве.
Так вышло, что падая, он уткнулся носом прямо в босые ступни дракона с длинными, загнутыми когтями.
— Смотрите, король Андалур упал перед нами ниц! Значит — не такой уж он и дурак?
Когда все стихло, Невлин, дрожа, поднял голову, ожидая увидеть, разорванные пулями тела, но дракон, ведьма и колдун, целые и невредимые стояли на месте. Лишь огромная цапля, хлопая крыльями, поднялась в небо.
В воздухе зависли пули, словно время для них остановилось. Распахнув глаза, он уставился на них. Впервые, он в живую видел, как действует колдовство.
В дракона было выпущено больше всего патронов. Пара пуль все же настигли его, но не смогли даже задеть его плоть, лишь оставили несколько круглых дыр в мантии. Одна пуля угодила ему в лоб, и, дымясь смялась, между глаз. Андроник Великий сковырнул ее когтем и теперь задумчиво крутил в руках.
— Так выходит нам осталось лишь сжечь этот город со всеми лордами внутри? — сказал он. — Как утомительно воевать. Мы уже и забыли. Давайте, расправимся со всем и вернемся домой.
Дракон равнодушно и даже скучающе говорил о том, что собирается уничтожить столицу со всеми ее жителями.
— Прошу вас нет! — забыв о страхе, Невлин снова рухнул на землю, сгибаясь в поклоне у его ног. — Пощадите Ионлин! Ведь кроме лордов, в нем миллионы невинных людей!
— Ионлин? В честь Ионы, выходит, назвали? Но не суть. Нечего стенать. Из-за войск Андалур половина Альторы стерто в пыль, почему мы должны спускать все вам с рук?
Невлин сжался, не зная, что ответить, но внезапно заговорила, молчавшая до того, красноволосая ведьма. Они вновь перешли на андалурский и она говорила с сильным акцентом, который в иных обстоятельствах Невлин даже счел бы милым.
— Ваше величество, но ведь жители Альторы не пострадали, а, что касается солдат, то умерло уже достаточно с обеих сторон. Вы ведь милосердны и не допустите гибели женщин и детей, прячущихся в Ионлине. Уверена, они уже узрели ваш истинный облик, поняли, как были не правы и прониклись к вам любовью и преданностью. Даже король Андалур, лежит у ваших ног.
Невлин не верил тому, что слышал. Неужели ведьма их защищала? Жрецы говорили, что сердца всех, тронутых колдовством, при жизни поедают черви и они не знают, ни любви, ни сострадания, но вдруг это не было правдой, и они были такими же людьми?
Он поднял глаза на красноволосую ведьму, и она ему улыбнулась. Из-за ворота ее плаща показалась змея, и, выбравшись из под одежды, обвила ее шею. Испуганно сглотнув, Невлин опустил взгляд.
— Разумеется, мы добры и милосердны, — протянул дракон, все также играя с пулей. — Да, добрее нас никого на свете нет! Но, что с того? Настало время смахнуть пепел с крыльев и покарать врагов!
— Едва ли женщины, дети и старики ваши враги, — мягко увещевала его ведьма. — Если вы их пощадите, уверена, о вашем великодушии и благородстве будут веками слагать песни.
— Что нам с этих песен?
— Я… я прикажу поставить вам памятник перед королевским дворцом! — воскликнул Невлин, цепляясь за тонкую нить надежды.
— Памятник уже звучит лучше, — оценил дракон.
— Одного памятника мало, ваше величество. Вашим поданным еще восстанавливать Альтору, — заметил темноволосый колдун. Он достал откуда-то из под своих бесконечных черных одеяний свиток и, развернув его, начал зачитывать. — Король Невлин Третий, от имени Андроника Великого, мы требуем от вас репараций, а также вы должны выслать в Альтору людей, которые будут устранять последствия атаки андалурских войск, среди них должны быть ученые, разбирающиеся, как в строительстве, так и в создании различных механических машин. Также в Андалур должны принять Культ дракона-императора и построить не менее трех сотен его святилищ. Гонения ведьм и колдунов, и инквизицию требуется прекратить. Андалур должен отказаться от всех своих колоний, и даровать свободу жителям порабощенных земель. Всякое давление на жизнь и управление на Вольных островах и в Кархене должно быть прекращено…
Колдун продолжал зачитывать список требований, казавшийся бесконечным, а у Невлина все сильнее кружилась голова. Если бы он уже не сидел на коленях прямо в траве, то точно бы упал.
— Если вы выполните все условия, то мир между Королевством Андалур и Визерийской Империей будет восстановлен, и заключен новый мирный договор. Что скажете, ваше величество?
Невлин замер, ничего не понимая. Колдун смотрел на него сверху вниз, надменно и чуть брезгливо. Ведьма поглаживая еще одну змейку, выползшую из под ее рукава, ободряюще ему улыбнулась. Дракон, словно скучая, разглядывал длинные отполированные когти.
— Мы ждем, ваше величество, — холодно заметил колдун, и Невлин замер, понимая, что обращаются к нему.
— Я…
