— Мы к ней ещё вернёмся, — двусмысленно произнёс Нойгеш. — Хотите полюбоваться на реакцию землян? Вывожу каналы на экран, по одному…
…Планета Земля реагировала по-разному, но одинаково сильно. Первые полчаса, пока руководства ведущих телеканалов пребывали в замешательстве, в эфир выдавали неотрежиссированную версию, и пришельцы имели возможность наблюдать за истинными чувствами землян. Большинство, вопреки расхожему мнению о «массовой истерии и панике», обрадовались. Телефонные линии и сотовые сети едва справлялись с нагрузкой, на много процентов превысившей новогоднюю. Люди, забыв о бытовых неурядицах и бардаке в своих странах, выходили на улицы, поздравляли друг друга. Магазины, торгующие фейерверками, озолотились. Старики вспоминали, что такой искренней радости они не видели со дня полёта Гагарина. Телеканалы транслировали это в прямом эфире. Интернет взорвался сотнями миллионов комментариев, ролик с записью обращения тари, выложенный на ютуб кем-то из шустрых телевизионщиков — Нойгешу даже стараться не пришлось — моментально побил все рекорды по просмотрам. Любители — именно они, а не профи — постарались снабдить его хотя бы субтитрами на нескольких самых распространённых языках. И вот когда сервера начали «падать» от ненормальной посещаемости, наконец-то спохватились «наверху». Правительства ещё можно понять — они опасались, что всё это окажется грандиозным розыгрышем, и не желали выглядеть идиотами. А медиамагнаты поняли молчание власть предержащих по-своему. На всю катушку включилось то, что раньше называлось цензурой, а ныне политкорректно именуется редакционной политикой…
— Дальше смотреть нет смысла, — когда ведущие телеканалы начали подозрительно дружно высовывать на экраны всевозможных солидных дяденек и тётенек, со всей уверенностью доказывающих, что это какая-то провокация, — Аня приглушила звук. — Теперь они начнут вешать людям лапшу про то, что им всё померещилось.
— Люди поверят столь очевидной лжи? — Ян-Шис во всю ширь распахнула и без того большие тёмно-синие глаза.
— Ты ещё не так удивишься, когда узнаешь, насколько всё запущено.
— Мне кажется, стоит вмешаться, — сказал Нар-Тай. — Если я правильно понял характер земных правителей, они просто обязаны сейчас обратиться к народу, чтобы не утратить влияние. Как только достойный Нойгеш перехватит такую передачу, мы выступим вновь. Это послужит неоспоримым доказательством нашей правоты.
— Мы наживём себе врагов, — тоном знатока заметил Нойгеш.
— Но ещё больше приобретём друзей. Да-Рэй, тебе вновь придётся выступить, на этот раз экспромтом. Да-Рэй лукаво усмехнулась. Кажется, экспромт обещал стать сюрпризом.
10
Прошло не более полутора часов с тех пор, как инопланетяне самым бесцеремонным образом вклинились в обращение президента Соединённых Штатов. Но за эти полтора часа произошло столько событий, что спасовали даже самые лучшие кризис-менеджеры страны. Никогда ещё Овальный кабинет не видел столько растерянных лиц.
— Официальный контакт, — президент, вопреки ожиданиям, был невероятно спокоен. — Вот чего я, признаться, ожидал меньше всего.
— Почему они настаивают именно на этом городе? — возмутилась госпожа госсекретарь. — Неужели цивилизованные существа не могли выбрать Вашингтон или Нью-Йорк? Чем им так понравился какой-то… я даже выговорить это название не могу!
— Как сказала эта девушка с корабля, «тари всё равно, а мне приятно», — в голосе президента прозвучал сарказм. — Если, конечно, переводчики не добавили чего-то от себя… Дамы и господа, должен объявить вам, что нас обошли. Опять. Пусть это вышло случайно, пусть от нас ничего не зависело, но мы снова вынуждены наблюдать, как победу празднуют другие. Инопланетяне, говорящие по-русски, нанесли нашему престижу куда больший урон, чем весь ядерный потенциал красных. А теперь скажите мне, дамы и господа, стоило ли вкладывать триллионы долларов в развал СССР и уничтожение того, что осталось от их науки, чтобы всё рухнуло из-за одной-единственной случайности? Не слишком ли высокая цена у нашей кислой мины?
Все присутствующие знали, что президент не идеальный человек. Что он способен играть на публику и говорить «в телевизор» правдоподобные нелепости. Кое-кто имел к нему какие-то претензии. Но сейчас все до единого соглашались с ним… и молчали.
Песчинка, попавшая в огромный, отлаженный механизм. Пренебрежимо малая величина. Но механизм забуксовал, и одному Богу ведомо, к чему это может привести.
— Появление инопланетян изменит Землю до неузнаваемости, — наконец президент нарушил тягостную тишину, повисшую в кабинете. — От того, сумеем ли мы с ними договориться, зависит наше будущее. Вы понимаете, о чём я говорю. Поэтому, дамы и господа, — тут он снова подпустил едкую нотку, — будьте предельно любезны с ними. Никто не знает, что они такое и чего от них следует ждать. Я сам отправлюсь в этот труднопроизносимый город, и лично буду встречать их делегацию. Я буду улыбаться и тари, и черноглазому мачо в мундире, и даже предприимчивой русской девице, которую так некстати похитили эти …эльфы. Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы они слышали нас и только нас. А вы сделаете всё возможное и невозможное, чтобы мои усилия не пропали зря.
Этим людям, привыкшим верить в своё неоспоримое могущество, было от чего впадать в грех уныния. Весь мир, пусть осторожно, с оглядкой, но обрадовался приходу «братьев по разуму». Европа, давно имевшая минимум три влиятельных «центра», выражала оптимизм разной степени умеренности. Россия и близкие ей по духу страны СНГ, естественно, радовались. Китайцы относились к визиту инопланетян с известной долей настороженности, но выражали готовность к диалогу. Латинос моментально устроили карнавалы и прочие празднества. Впрочем, там лишь бы повод был. Интереснее всего реагировал мусульманский мир. Там, где муллы либо были вменяемы, либо не имели большого влияния на светские власти, тут же возник оживлённый спор, насколько пришельцы похожи или не похожи на «детей Адама». Там же, где бал правили невменяемые, поднялся крик: «А почему это женщины у них не в чадрах?!!» Но в целом весь мир пребывал в состоянии радостного ожидания. Как… действительно, как под Новый год, когда взрослые и вполне обтёртые жизнью люди вдруг начинают по-детски верить в перемены к лучшему. Только два исключения портили картину: мусульманские фанатики и …Америка. Да, да, Америка. С точностью до мелочей повторялась история более чем сорокалетней давности, когда мир узнал о первом полёте человека в космос. Тогда тоже радовались все — кроме Америки, проигравшей эту гонку. Немудрено, что команда президента «радовала» своего босса хмурыми физиономиями. Они не были одиноки в своих расстроенных чувствах.
— Ну и подарочек на нас свалился, — премьер-министр России рассуждал вслух. Здесь он мог себе это позволить: приватная беседа с президентом, как-никак. — Тари… Ты читал протокол допроса «эльфа»?
— По диагонали. Мне передали его за пять минут до твоего прихода.
— Он утверждает, что эти тари опасны, как заразные больные.
— Тари то же самое говорят о его расе. И знаешь, Володя, этим рослым ребятам я почему-то верю больше.
— Почему ты так решил?
— Слишком они бесхитростны. Прямо как дети.
— Дети, построившие космическую цивилизацию? Не смеши меня.
— Дети не так просты и наивны, как кажется. Уверен, нас ещё ждут сюрпризы. По большей части неприятные… Ладно, что у нас там с воздушным коридором до Днепропетровска? Мне уже звонил президент Украины. Надулся от гордости, понимаешь…
— Не спеши. Тари сядут не сегодня и не завтра: карантин. Покрутятся на орбите, понаблюдают, подготовятся… И… мне не понравилась та девица у них на борту. Нельзя как-нибудь решить проблему её лояльности?
— Пока мы не знаем, как на это отреагируют пришельцы — нет.
— Тогда подождём…
11
Воздух, обтекавший снежно-белый корпус яхты, ревел за стенками. Корабль заметно вздрагивал, но в жилых каютах и на мостике дрожь не ощущалась, гасители работали безупречно. Земля на мониторах выглядела уже не бело-голубой жемчужиной, а водяной горой, одетой в белые кружева облаков — под ними проплывал Тихий океан.
— Нас ведут по меньшей мере с трёх станций, — сообщил Нойгеш. — Странно, что так мало.
— Я передам твою жалобу в ООН, — без тени юмора ответила ему Аня. — Следи за пространством. Как только войдём в стратосферу, нас поведут не только следящие станции.
Никогда ещё у неё так не колотилось сердце, и никогда её движения не были так отточены и безошибочны. Да-Рэй, примерно исполнявшая обязанности второго пилота, молчала, понимая, что сейчас не время для слов. Корабль слушался их команд и манипуляций беспрекословно. Что, в общем-то, немного странно, ведь даже тарийские гермокостюмы сковывают движения пилотов. Экипаж обрядился в скафандры: корабль входил в земную атмосферу для посадки.
