* * *
— Осторожно, Мара, — раздался из интеркома голос Авеса. — Они пытаются развернуться. А ДИшки готовят комитет по встрече.
— Точно, — прокомментировала Джейд, позволив себе сардоническую улыбку.
Лучше не придумаешь. Несколько истребителей со «звездного разрушителя» уже ввязались в бой с силами Новой Республики. А это значило, что людям Каррде скорее всего придется иметь дело с разведкораблями и бомбардировщиками. Ерунда, с этим они быстро справятся.
— Данкин, Торве — ныряйте вниз, на перехват.
Оба пилота бодро крикнули «есть», и Мара Джейд вновь сконцентрировала внимание на неприметной точке под центральным маршевым двигателем «звездного разрушителя», куда точно и направленно стреляли лазерные пушки ее «охотника за головами». Под щитом в этом месте находилось уязвимое звено нижней кормовой сборки сенсоров. Если ей удастся вырубить датчики, можно будет относительно спокойно пощекотать незащищенное брюхо огромного корабля.
Наконец над корпусом поднялось небольшое облачко испарившегося металла и пластика — лазеры пробили дефлекторы.
— Есть, — удовлетворенно сообщила Джейд Авесу. — Центральный нижний сектор кормы ослеп.
— Отличная работа, — откликнулся Авес. — Команда всем: вперед!
Мара резко ушла в сторону, с радостью покидая зону ионных выхлопов. Теперь «Дикий Каррде» и другие грузовики могут приступить к разрыванию внешнего корпуса «звездного разрушителя» на куски. А ее маленькому «охотнику за головами» больше подойдет другое занятие — отгонять от них слишком назойливые ДИ-истребители.
Но сначала надо было наладить связь.
— Джейд вызывает Каррде, — сказала она в комлинк. — Ты там?
— Здесь, Мара, спасибо, — раздался в ответ знакомый голос, и девушка почувствовала, как спадает ее напряжение. Слова Когтя означали, что на борту корабля Новой Республики все было в порядке.
Настолько в порядке, насколько это было возможно при встрече со «звездным разрушителем».
— Ну и как у вас обстановка?
— Небольшие повреждения, но пока держимся, — ответил Каррде. — На борту «Катаны» находится группа техников, которая сумела запустить турболазеры. Может, поэтому «звездный разрушитель» не особо желает подбираться ближе. Но я не сомневаюсь, что скоро они преодолеют свою слабость.
— Они уже преодолели ее, — сообщила Джейд. — Когда мы прибыли, корабль уже поставил щиты. А мы не сможем долго отвлекать его внимание.
— Мара, это Лейя Органа Соло, — вклинился в их разговор новый голос. — К нам идет звездный крейсер.
— К имперцам наверняка тоже придет подмога, — довольно резко прокомментировала Джейд. — Что я могу сказать? Предлагаю не путать героизм с идиотизмом, согласны? Забирайте своих людей с «Катаны» и давайте поскорее смоемся отсюда.
— Мы не можем, — ответила Органа Соло. — Имперцы уже высадились на дредноут. Наши люди отрезаны от посадочного дока.
Мара посмотрела на темный силуэт, освещенного только собственными ходовыми огнями и отблесками битвы, развернувшейся неподалеку.
— Тогда готовьте подходящий случаю некролог, — бросила Джейд. — Имперцы, скорее всего, недалеко отсюда, и их помощь придет намного быстрее нашей.
И словно в ответ на ее слова, слева от нее замерцали огоньки и из ниоткуда вынырнули три дредноута, выстроившиеся боевым клином.
— Мара! — крикнул Авес.
— Вижу, — отозвалась та, и в этот же момент чуть позади и повыше первой тройки появилась вторая. — Ну, вот и все, Каррде. Сматываемся отсюда…
— Внимание, флот Новой Республики, — загремел по всем каналам зычный голос, которого давно уже не слышала Галактика. — Говорит Гарм Бел Иблис с борта военного корабли «Скиталец». Могу я предложить вам помощь?
* * *
Лейя уставилась на громкоговоритель коммуникатора, как на внезапно заговоривший памятник со сложным чувством — смесью удивления, надежды и недоверия. Она покосилась на Каррде, но контрабандист лишь пожал плечами и покачал головой.
— А я слышал, он умер, — пробормотал Тэлон.
Лейя сглотнула застрявший в горле комок. Она тоже думала… но это действительно был голос Бел Иблиса. Самый настоящий. Или блестящая подделка.
— Сенатор, это Лейя Органа Соло, — сказала она.
— Лейя! — воскликнул Бел Иблис. — Давненько мы не виделись, а? Говорят, девочка, ты вышла замуж? Не думал, что встречу тебя здесь Хотя и ждал этого. Это все твоя идея?
Принцесса нахмурилась и взглянула в обзорный экран.
— Не понимаю, что вы имеете в виду под всем этим. Ну, а вы-то что здесь делаете?
— Капитан Соло послал моему помощнику координаты и попросил нас прийти вам на помощь, — ответил Бел Иблис, и в его голос вкралась нотка настороженности: — Я думал, это было с твоего ведома.
Лейя слегка улыбнулась. Она должна была догадаться.
— У Хэна иногда случаются провалы в памяти, у нас не было случая сверить наши записи после того, как мы вернулись.
— Понятно, — медленно проговорил Бел Иблис. — Значит, это не был официальный запрос Новой Республики?
— Не был, но теперь он таковым стал, — заверила его Лейя. — От имени Новой Республики я прошу у вас помощи, — затем повернулась к Виргилио. — Капитан, прошу занести мои слова в бортовой журнал
— Есть, сенатор, — козырнул Виргилио. — Я тоже хочу добавить пару слов, сенатор Бел Иблис… Я очень рад встрече с вами.
— Спасибо, капитан, — отозвался Бел Иблис, и Лейя живо представила знаменитую улыбку сенатора. — Ну, давайте немного повоюем. «Скиталец» сеанс связи окончил.
Шесть дредноутов, как эвоки на охоте, окружили «звездный разрушитель» и поливали его огнем из ионных пушек, игнорируя редкие ответные выстрелы турболазерных батарей.
— А все-таки Мара права, — тихо проговорил Каррде, подойдя к Лейе. — Как только мы сможем снять техников с флагмана, нам лучше поскорее убраться отсюда.
Лейя покачала головой:
— Мы не можем оставить Катану Империи.
Каррде фыркнул.
— Я так понимаю, у вашего высочества не было возможности пересчитать, сколько дредноутов уцелело.
Лейя нахмурила брови:
— Нет, а что?
— А вот я прикинул, — мрачно ответил Коготь. — Еще раньше, пока вы спорили. Из двух сотен кораблей Катаны осталось полтора десятка.
— Пятнадцать кораблей? — чуть не задохнулась от удивления Лейя. Каррде кивнул:
— Боюсь, я недооценил Гранд адмирала, сенатор Органа, — сказал он, и сквозь привычную учтивость его голоса проступили нотки горечи — Я знал, что как только ему станет известно местоположение флота, он начнет переводить корабли отсюда. Но я не ожидал, что он так быстро выбьет из Хоффнера эти координаты
Лейя содрогнулась. Однажды ей пришлось познакомиться с имперской методикой допроса. Годы спустя эти воспоминания оставались свежи в ее памяти.
— Интересно, от бедолаги хоть что-то осталось?
— Оставьте свое сочувствие тому, кто в этом действительно нуждается, — посоветовал ей Каррде. — Оглядываясь назад, я понимаю, что Траун едва ли стал прибегать к таким нецивилизованным способам, как насилие. Чтобы разговорить Хоффнера, достаточно было просто помахать у него перед носом приличной пачкой кредиток.
Лейя перевела взгляд на картину битвы, и на нее нахлынуло горькое осознание полной неудачи. Они проиграли. Несмотря на все их старания, они проиграли.
Она сделала глубокий вдох и продела несколько упражнений для релаксации Да, они проиграли. Но это была всего одна битва, а не вся война. Империя могла забрать себе Темное Воинство, но для того, чтобы набрать и подготовить команды для всех этих кораблей, уйдут годы. А за это время как говорят, умрет или Император, или сарлакк.
— Ты прав, — ответила она Каррде. — Мы должны постараться избежать ненужных жертв. Капитан Виргилио, как только эти ДИ-истребители будут нейтрализованы, я хочу послать на «Катану» штурмовую команду, чтобы помочь нашим техникам.
Ответа не последовало.
— Капитан?
Виргилио пялился в обзорный экран мостика с очень характерным выражением лица.
— Слишком поздно, сенатор, — тихо произнес он.
Лейя обернулась и посмотрела в ту же сторону. Из темноты космоса, прямо над обложенным со всех сторон «звездным разрушителем», вынырнула точная его копия.
Помощь имперцам прибыла.
* * *
— Всем назад! — истошно орал Авес. — Всем кораблям — полный назад! В систему вошел второй «разрушитель».
Последнее слово утонуло в завывании сигнала опасного сближения. Мара резко бросила свой маленький кораблик в сторону. Пусть тот и летел какое-то время боком, зато вышел из-под обстрела сразу нескольких ДИ-истребителей.
— Куда назад? — потребовала она объяснений, превращая боковое скольжение в едва управляемое вращение, и чуть не потеряла сознание от перегрузки, вжавшей ее в кресло.
Атаковавший ее пилот, видимо окрыленный прибытием подкрепления, атаковал слишком быстро, чтобы сделать более-менее прицельные выстрелы. Джейд хладнокровно расстреляла его, превратив в пыль, затем продолжила:
