– Не знаю… А сколько вы можете заплатить?
– Десять тысяч вас устроит? – усмехнулся главарь.
– Каждому! – поправил я, вспомнив известный фильм. И чуть не засмеялся.
– Ого! За принцессу-то не больше пяти обещали. Я прав, молодые люди?
– Вы вроде, это, не в том положении, чтоб торговаться, – неуверенно сказал Витар.
Чёрный заливисто засмеялся:
– Вы правы, молодой человек, согласен.
«Есть! Копию размотала без активации. С четвёртой попытки, – появилась надпись от Фионы. – Приблизь свою ауру к его, буду пробовать на живом. Гарантии нет».
«Да какие гарантии! Приступай».
Я резко опёрся рукой о дерево прямо над головой пленника. Он инстинктивно зажмурился и дёрнулся. Но быстро взял себя в руки.
– Значит, так, господин хороший, мы везём вас в ближайший городок, где есть отделение банка. Вместе со спящей принцессой. Кстати, где ближайшее отделение? – медленно проговорил я.
– О! Чувствуется опыт в таких делах, – польстил мне чёрный. – Ближайшее отделение в Клювцах, это городок с ярмаркой. Полдня пути в сторону Кряжа.
– Отлично, – снова медленно произнёс я, – а где драгоценности?
– Принцессы? В моей седельной сумке, проверьте. Что ж вы не посмотрели?
– Некогда, ваше черновство. Малыш, проверь.
Витар молча встал и направился к привязанным коням.
На полпути обернулся:
– А какой ваш?
– Узнаешь, самое богатое седло.
Мы проводили удалившегося взглядами.
– Вы хотите что-то сказать мне наедине? – сказал чёрный, задрав голову.
– Нет. С чего вы взяли?
– Стоите так неудобно…
– А вам что, неприятно?
– Да нет. Вам неудобно… Ой! – Его лицо скривилось, как от зубной боли, и он замотал головой.
«Получилось!» – написала Фиона.
– Теперь поговорим, – произнёс я и сильно ударил его под дых.
Он задохнулся и стал хватать ртом воздух. На лице было написано крайнее удивление. Он шокирован и растерян. Снова появился страх, который перешёл в панический ужас, но он постепенно брал себя в руки. Эх, рано я его ударил, дал время на передышку.
– Имя, откуда прибыл сюда, зачем?
– Да пошёл ты, сучонок! Можешь убить меня, но ничего не добьёшься! – Он был уверен в своих словах и чего-то боялся больше физической боли. Но жить хотел.
– Да ты не бойся, клятва тебя больше не держит.
Он вздрогнул и неверяще посмотрел на меня. В душе бушевала буря чувств: второй шок, недоверие и снова страх, а потом… упрямство. Лицо растянулось в ухмылке.
– Ты врёшь. Без подчинения клятву снять нельзя, а ты меня не под-чи-нил. – Последнее слово он произнёс по слогам.
– А ты попробуй скажи. Можешь просто начать и почувствуешь, тебя ничего не держит.
– Не бери меня на «попробуй», я не мальчик. Это ты пацан по сравнению со мной. Возомнил себя архимагом! Да если б я успел выпустить гончих, от вас мокрого места не осталось бы! И амулетами обвешались от наших сетей. Откуда они у вас появились? Вот ты можешь мне ответить? Их тысячу лет не было! К войне готовитесь?
– Охотно отвечу. Амулеты от Древних остались, удалось одно плетение расшифровать. В Грундских руинах каким-то умником. К войне готовитесь вы, а у нас, к сожалению, тишина. Ты сам это видишь. Я ответил?
– Ничего конкретного. Про Грундские руины у нас только ленивый не знает. – И внезапно замолчал, с ужасом глядя мне за спину.
Я в ускорении развернулся, выхватив кинжал и саблю. За спиной стоял Витар и с интересом крутил в руках кривой жертвенный нож.
– Малыш, дай-ка ножик. – Я взял нож, повернулся к чернокнижнику и погладил его лезвием по щеке. – Или ты всё рассказываешь и я тебя просто убиваю, или всаживаю тебе в сердце этот ножик. Посмотрим, как ты будешь крутиться у демонов. Вечно.
– Ты… этого… не сделаешь… это же жертвоприношение…
– Посмотри мне в глаза. Сделаю.
Он поверил. И вдруг улыбнулся:
– Моё имя Барт’хат Крохтур, я старший жрец Неназываемого в городе Хорнговец, это провинция Шингория на самой границе с Шелтоном.
Резко замолчал, закрыв глаза. Подождал минуту и с удивлением посмотрел на меня. Потом застонал и словно «сдулся», повиснув на верёвках. По щекам потекли слёзы.
– Вот видишь, я не обманывал о клятве, не вру и насчёт жертвы. Рассказывай.
Барт был не простым жрецом, пусть и старшим, он был командиром пятёрки «спецназначения». Неоднократно бывал в Руинах, приносил там жертвы. Последнее задание было не совсем обычным – выкрасть среднюю дочь герцога Барматского и держать её в укромном месте до особого распоряжения. Зачем – не знал, но предполагал, что между герцогом и царём Датраром X велись переговоры, которые зашли в тупик. Оказывается, общались владетели Батвии и имперских государств не так уж и редко, хотя и втайне. Вопросы – в основном торговые, но сейчас, по-видимому, это была политика. Царство активно готовилось к войне.
Собирало войска, создавало диверсионные группы, копило оружие, продовольствие, которое, кстати, активно закупалось в имперских странах. Искали союзников и в степи, и в государствах. Кочевые племена, исповедующие культ Неназываемого, точно поддержат, а кто из местных «пятая колонна», Барт не знал. Подозревает герцога Барматского, раз его дочь похитили, но это могло означать и противоположное.
Численность армии более ста тысяч мечей без учёта мобилизации «резервистов». Это огромная цифра по местным меркам. Направление ударов – удобные перевалы, это и так всем «спецназовцам» ясно, и в штаб не надо ходить. Время – конец лета – начало осени. Причина – приказ Неназываемого. Да, да. По мне, так самая дурацкая из причин. Конечно, ещё и амбиции царя, и богатые людские ресурсы, и Руины с алтарями, и места силы, в конце концов.
Были у них и обычные маги, не одни жрецы и некросы – маги Смерти, которыми являлось большинство чернокнижников. А жрецы, это по-нашему демонопоклонники, а демоны – посредники между людьми и Неназываемым. Им передают камни душ, а те возвращают жрецам особую силу и помогают тварями. Иногда вмешиваются лично, но надолго задерживаться в Эгноре не могут и сетуют на ослабление от пребывания здесь.
Похитили принцессу гениально просто. Она поссорилась с отцом и в отместку отказалась от его охраны. Наняла свою – пятерых чернокнижников. Откуда о ссоре прознало начальство, Барт не знал.
Принцесса тогда находилась в своём загородном дворце недалеко от города Морион, что рядом с Шелтонской границей. Во время обязательной проверки магом эскорта пришлось накинуть на себя временные маскировочные заклятия и снять все амулеты. Это был риск. Если бы маг оказался чуть внимательнее, настороженнее, то им пришлось бы несладко, но… расслабились, никто не ожидал от чёрных такой наглости.
В пути в удобном месте поубивали всю свиту – десяток эскорта с магом, который следовал за каретами с охраной. В скоротечном бою получили ранения и все чернокнижники, причём один тяжело, но – «смерть дарует жизнь», и после двух жертвоприношений они быстро выздоровели. А девушку жрец слегка оглушил. По типу пленных в Руинах, они тоже тогда были безразличными ко всему.
– Не подчинял, что ты! Это необратимо.
Витар усмехнулся.
В пути задержались – лошадь сломала ногу, и пришлось подсаживать принцессу поочерёдно каждому. Укромное место находилось в Клювцах, в доме богатого местного купца Эрмигута. Связь через астрал.
– Как звать принцессу?
– Асмильда. Да не вру я, в самом деле сама наняла!
– Слушай, ради любопытства, скажи, что ты чувствуешь во время жертвоприношения?
Чернокнижник широко улыбнулся. Начав говорить, он успокаивался всё больше и больше. Теперь настроение у него было… конечно, плохое, но до безумного страха, как поначалу, ой как далеко.
– Ты с женщиной спал?
– Ну?
– В тысячу раз лучше! Лучше всех наркотиков! Это такое блаженство! – Всё его лицо выражало крайнюю степень самой сокровенной мечты, а в эмоциях такое желание, что я смутился.
– Хочешь, попробуй! Воткни ножик мне в сердце! – горячо зашептал он. – Не сможешь больше остановиться! – Чёрный откинул голову назад и закатился диким хохотом с подвываниями.
