Отряд свернул с тракта и пошел сквозь лес на восток. Люди спешились, ведя лошадей в поводу, а Ким продолжал ехать на Блэке. Вестник чувствовал, что люди Бикела — воины Светлобога — рыщут в лесу в километре от них, прочесывая посадки персиков у крестьян. Но ему было не до них.
Ким задавался вопросом морали. Его редко мучили подобные вопросы, в основном он не привязывался к смертным. Он больше любил находиться в одиночестве, чтобы это чувство его не беспокоило. Но и эти люди, что шли сейчас за ним, направив в спину арбалет, стали ему слишком близки. Он мог легко уйти от них, махнуть в одном пространственном прыжке до замка Заудена и решить свой вопрос с этим существом. Если, конечно, Зауден не выставил барьер, препятствующий этому. Но если Ким оставит сейчас людей, тогда Томин и его соратники не получат золота. Ким не хотел, чтобы старания людей пропали впустую. Они в этом путешествии потеряли друга. Если Ким их сейчас бросит, это может нанести их душам серьезный ущерб. А Хранитель не хотел, чтобы им было больно. Он скрывал от Блэка свои чувства и мысли, потому что учитель его осудит и не поймет. Тьме не понять эти чувства. Блэк даже сейчас с удовольствием убил бы этих смертных, которые так беспечно шли за ним, не понимая угрозы своим жизням.
Отряд вышел к полю. Солнце ярко светило в небе, легкий ветерок колыхал листья деревьев на опушке. Вестник оглядел горизонт, на котором в небо вздымались ровными площадками бурые останцы с заросшими травой вершинами.
Старое Эльфийское Плато. От места, где стоял отряд, оно было на расстоянии в несколько часов пути.
Неподалеку от леса виднелись дома крестьян, обнесенные забором. Возле загонов с животными стояли три воина в красных плащах и разговаривали с жителями. На их табардах виднелось красное солнце с лучами-копьями.
— Воины Светлобога? — удивился Томин. — Зачем они здесь?
К воинам веры Томин относился скептически, думая, что они всего лишь псы на службе у короля. Он не верил в их светлые помыслы и считал их дела волей королей и их приближенных, которые плели свои дворцовые интриги.
— Они ищут меня, — ответил Вестник Зла.
— Ну уж нет! — взвился Томин, — Они тебя не получат!
— Будешь драться с ними за меня? — прыснул от смеха Вестник. — Это даже мило.
— А ты собираешься сдаться им без боя? — усмехнулся Томин.
— Я вообще не собираюсь с ними сталкиваться.
— Значит, мы подождем, когда они уйдут, — произнес Даня, заканчивая их перепалку. — Спрячемся в лесу. Не думаю, что они будут торчать здесь весь день.
Молчаливо согласившись с ним, отряд вернулся под полог леса. Они нашли небольшую полянку с поваленным деревом, обвитым плющом, и устроили привал.
Томин на время привала забрал коня у Вестника Зла. В последнее время Блэку уже порядком надоело быть «простым конем», однако его ученик не покидал людей, и ему приходилось мириться со своим положением.
Ким отошел от людей и присел на корточки, разглядывая листву и траву. Он прогнал все мысли из головы, запечатал свою силу глубоко в себе и просто смотрел на изгибы стеблей и цвет опавших листьев. Он старался не прислушиваться к своим ощущениям, но его физическое тело обладало своими собственными сенсорами, и ему не удавалось полностью отключиться от реальности. Его слух выцеплял колыхание травы, деревьев, беготню мышки в кустах. Нюх подсказывал, чем перекусывают его спутники, какие звери ходили здесь вчера и сегодня.
По воздуху распространился запах чужих людей, и Ким повернул голову к лесной дороге, которую они пересекли, когда уходили от опушки. Его слух уловил веселые детские голоса. Вначале Ким лишь улыбнулся уголками рта, когда понял, что по дороге идут дети. Он не стал ничего узнавать про них, думая, что они пройдут мимо. Но голоса стали приближаться.
Ким вскочил и развернулся к людям, чтобы предупредить о детях, но опоздал. Ребята выбежали на поляну.
Мальчик, девушка постарше, лет тринадцати, и совсем мелкая девчушка, лет четырех от роду, ведомая за руку. Они были одеты в длинные шерстяные рубахи и льняные штаны. Судя по цветам поясов, они были из одной семьи — брат и сестры. В руках мальчик держал узелок, в котором что-то квакало и шевелилось. Они в изумлении уставились на воинов и Вестника Зла, которые почему-то сидели на их тайном месте.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Вестник Зла! — ахнула девушка, узнав в Киме страшного колдуна, которым их пугали с детства. Сегодня его искали воины Светлобога, они не раз проходили мимо их дома и допрашивали родителей.
Ребятишки попятились назад, со страхом глядя на громадную фигуру в черном балахоне с тьмой вместо лица. Бросив свой узелок на землю, дети со всех ног побежали к дому, выкрикивая: «Вестник Зла! Он здесь!».
Томин понял, что, если эти дети расскажут о них, придется уходить от погони, а то и сражаться с воинами Светлобога. Того же мнения оказались и Даня с Геком. Они мгновенно вскочили и бросились за детьми.
Ким негодующе покачал головой, оставшись стоять на месте и глядя, как трое взрослых мужиков ловят ребят. Конечно, у детей не было и шанса скрыться. Мальчишка пытался драться. Ударив его в живот, Саня дал понять, что его кулак гораздо тяжелее. Малец согнулся пополам, скрючившись от боли. Саня ударил его по спине, и мальчишка упал на землю. Томин пригвоздил его коленом и скрутил руки. Даня и Гек тем временем поймали девочек, которые не могли убежать далеко в силу возраста мелкой. Раш подошел к командиру и подал веревку.
— Отпустите нас! — потребовал мальчишка. Он пытался придать своему голосу твердость, но неровный тон выдал страх.
— Молчи, щенок, — огрызнулся Саня, связывая его по рукам и ногам.
Девушка мычала сквозь зажатый рукой Дани рот, а мелкая скуксилась и начала рыдать.
— Заткни свою сестру! — рявкнул Саня. — Или ее заткну я!
От ужаса у девушки перехватило дыхание. Она не знала, как сделать так, чтобы сестра перестала плакать. И тут она увидела, что Вестник Зла зашевелился и направился к ним. От страха из ее карих глаз градом покатились слезы. Она обмякла в руках Дани, продолжая что-то мычать. Мужчина оставался тверд и не собирался отпускать ее.
Ким подошел к рыдающей на руках Гека девочке и положил руку ей на голову. Мальчишка дернулся, пытаясь защитить сестренку, но Саня крепко держал его.
Мелкая девчушка перестала плакать и взглянула на Вестника влажными от слез глазами.
— Тише, не кричи, — мягко проговорил Вестник. Девочка последний раз всхлипнула и успокоилась. Она схватилась за шею Гека и уткнулась ему в плечо.
— О, спасибо, Вестник, — выдохнул Гек. — А то я думал, оглохну от ее крика.
Вестник ничего не ответил, оглядев остальных детей. Девушка, едва живая от страха, рыдала в крепких руках Дани, а мальчишка лежал связанный на земле. Ким даже не знал, как выразить свое негодование по поводу поведения своих «товарищей».
— И что теперь? — недовольно спросил он. — Зачем схватили их?
— Они бы рассказали воинам Светлобога, что мы здесь, — ответил Томин. — Нас бы нашли, и пришлось бы драться и уходить от погони. Мне не нужны эти проблемы.
— А эти проблемы тебе нужны? — указывая шестипалой ладонью на детей, недовольно спросил Вестник. — Что ты собираешься с ними делать?
— Убить, если придется, — фыркнул Томин. Гек недовольно нахмурился.
Ким обнажил в негодующем оскале зубы, но Саня не видел его морды, поэтому не догадывался, как Вестник сердится.
— Отпустите нас, — жалобно застонал парень. — Мы никому ничего не скажем!
— Так я тебе и поверил, щенок, — усмехнулся Томин.
— Подержим их здесь, с нами, — предложил Гек. — Потом отпустим, когда воины Светлобога уйдут.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Вопрос в том, когда они уйдут? — заметил Раш. — Вдруг они не уйдут до вечера? Тогда родители потеряют детей и отправят кого-нибудь на поиски. Что тогда? Нас найдут, и нам придется взять в плен очередных людей? Или убить?
— Связать этих детей и бросить здесь, — сказал Даня. — Их найдут, а мы уже будем далеко.
— Как вариант, — кивнул Саня, соглашаясь с другом.
