испугался реальной перспективы замёрзнуть. Зная своего друга, склонного к крайностям ради достижения цели, ждать можно было чего угодно.
– Не околеем. Свалимся, где попало, хуже будет, – Прометей усугубил подозрения друга. – Я кое-что предусмотрел на этот случай. Помоги.
Прометей разгрёб вещи и вынул непромокаемый полог. Развернул его и начал накрывать им корзину сверху.
– Помоги, – попросил он Ивана.
Тому пришлось подняться, скрипя отсиженными коленками. Двигаться не хотелось. Тепло терялось, когда он выпрямлялся во весь рост. Иван не мог понять, какой будет прок от этого, если горелка находится выше, разве что начать активно дышать под пологом. В корзине, хоть её плетёный каркас и был защищён изнутри тканью в три ряда, гуляли сквозняки.
– Пригнись, – Прометей сам накрыл пологом корзину над Иваном.
Осталось открытым только место, где стоял он сам. Иван с интересом наблюдал за его действиями, теряясь в догадках. Тем временем Прометей снял с горелки раструб, состоящий из двух половин, разделил его и укрепил на ней другим образом, верхней частью вниз. Пламя, бьющее в шар, нагревало кольцо раструба, распространяя нагрев по всей детали. Часть его, оказавшаяся под пологом, становилась обогревателем.
До Ивана дошёл смысл действий друга.
– Теперь я понял, – произнёс Иван. – Умно.
Прометей сел на корточки и накрыл место над собой. В корзине стало сумрачно.
– Сейчас нагреется, – пообещал Прометей.
– Ты это сейчас придумал, или заранее? – Иван кивнул на половинки раструба.
– Заранее. Но в деле не опробовал. Некогда было, да и не думал особо, что понадобится, – Прометей дотронулся рукой до железа. – А! Горячая.
– Слушай, а так лететь даже уютнее. Как в балагане, только ничего не видно.
– Компаса будет достаточно, чтобы понять, куда нас несёт. Раз мы не собираемся больше садиться, то и не стоит искушать себя новыми открытиями. Я знаю точно, людей до материка мы не встретим. Здесь нет ни одного подходящего куска суши, чтобы поселиться. Да и климат слишком суров.
– Как скажешь, – Иван был рад, что их путешествие немного ускорится.
Тепло, идущее от железа, сделало маленькое пространство ещё более уютным. Прометей предложил перекусить. Иван с радостью поддержал его предложение. После обеда их потянуло в сон. Прометей проверил по компасу направление движения, убедился, что на данной высоте воздушные потоки дуют почти туда, куда им нужно, подкачал давление в бак и тоже прикорнул.
Проснулся он от ощущения опасности. Что-то с ним было не так, будто он перепил или находился в бреду из-за высокой температуры. Конечности с запозданием реагировали на команды, идущие от головы. Звук горящей горелки казался отстранённым, доносящимся издалека. Спящий перед ним Иван постоянно ускользал из поля зрения.
Прометей решил подняться. Ноги не слушались, а в голове забил колокол, наполняя её пульсирующей болью.
– Иван, Иван, – прохрипел Прометей. – Проснись.
Друг тяжело дышал через открытый рот. Даже в таком состоянии Прометей понял, что с ними случилось. Он не убавил пламя на горелке, и их подняло так высоко, что началось кислородное голодание. Он читал о нём, но мимоходом, считая, что до таких высот на их самодельном шаре не добраться.
Он сделал ещё один рывок и одним движением закрыл вентиль, подающий топливо к горелке. Шум пламени затих.
– Иван, Иван, проснись, – Прометей ткнул ногой в ногу другу.
Иван дёрнулся, закрыл рот и обвёл блуждающим взглядом корзину.
– Не понимаю, где я? Не понимаю, – голос у него был как у пьяного, неприятный и резал слух до болезненного ощущения в ушах.
– Иван, потерпи, сейчас спустимся, и будет всё нормально, – пообещал Прометей, слыша свой голос со стороны. – Мы высоко поднялись.
– Ах ты, как всё кружится. – Иван медленно поднял руки к голове и обхватил её. – У-у-у, башка раскалывается. Проме… Прометей, что это за дрянь со мной происходит?
– Поднялись высоко… воздуха мало. Подожди немного, я отключил горелку.
Шум горелки, стих, но остался шум крови в ушах. Сердце гнало её с удвоенной силой, пытаясь накачать ткани тела кислородом. Прометей сдёрнул полог, будто тот ограничивал доступ к воздуху. Ледяной воздух тут же наполнил корзину.
Иван тёр лицо руками, открывал рот, как рыба на воздухе. Холодный воздух немного отрезвил путешественников.
– Мы что, чуть не загнулись? – спросил Иван.
– Ага, могли бы, если бы я ещё немного не хватился. Недостаток кислорода на большой высоте, – пояснил Прометей.
– Да? – Иван с усилием поднялся на ноги и посмотрел вниз.
Они находились выше кучевых облаков. Океан отсвечивал отражённым небом и золотой дорожкой от солнца в прорехах облаков. Несмотря на плохое самочувствие, зрелище заворожило Ивана. Спустя минуту к нему присоединился Прометей. В руках он держал свои приборы для определения местоположения и высоты.
– Шесть километров, приблизительно, – произнёс он после измерений. – Направление пока что на север, но уже скоро станет южным. Полюс рядом.
Шар начал снижаться. Самочувствие улучшалось, дыхание успокоилось, головокружение прекратилось, осталась только головная боль. Иван начал замерзать, но никак не мог прекратить любование видами, доступными только с большой высоты.
Нарождающиеся над океаном кучевые облака, похожие на замерший пар, приближались. Шар медленно погрузился в огромное облако. Путешественников окутал туман, наполненный матовым светом. Дышалось в нём, как в предбаннике в морозный день, когда пар успевает наполнить его во время открывания двери. Высокая влажность вызывала лёгкий спазм во время глубокого вдоха.
Корзина и всё имущество покрылись влагой.
– Прометей, что-то стало холодать, – намекнул Иван.
– Сейчас спустимся под облака, я снова разожгу горелку, – пообещал он.
Нижняя граница облаков была чёткой, будто облака лежали на невидимой твёрдой поверхности. Шар выскочил из неё, и сразу стало теплее. Прометей вновь проверил направление движения воздушного потока.
– Пока что движемся куда надо, – довольным голосом произнёс Прометей. – Будем держаться этой высоты.
– У тебя есть какая-нибудь трава от головной боли? – спросил Иван.
– Есть. Сейчас заварю, – он разжёг горелку, выставив несильное пламя, и прислонил к нему железный ковш с деревянной ручкой.
Вода вскоре закипела. Прометей бросил в ковш пучок сушёной травы и немного погрел воду, чтобы заварилось быстрее.
– Готово. Пей
