– Меня очень интересует немедленный союз с Сапфирным королевством.
Гость не стал скрывать своего удивления:
– Почему «немедленный»?
– Да потому, что в имеющихся у меня исторических хрониках указывается, что только военный союз с Центральной империей, которая в то время находилась в центре материка, обеспечил победу в войне с империей Иллюзий, которая находилась здесь. Более тысячи лет назад удалось уничтожить последнего императора и загнать всех его слуг-духов в подземелья. Вернее, не дать им оттуда вырваться.
Теперь граф Сефаур недоумевал:
– Но при чем здесь империя, почившая в бозе двенадцать веков назад?
– А при том, что случилось самое страшное: империя стала возрождаться! В южных пригородах на поверхности появились духи-пауки, которые начали расчистку фундамента разрушенного императорского комплекса. Посланные на «загонку» духов эскадроны моих карателей-воительниц оказались бессильны. А это значит, что кто-то запустил системы самовосстановления дворца. Следующий шаг – появление непосредственно императора – просчитать несложно. И если он возжелает моей гибели, мне никто не поможет! Ну, кроме Сапфирного королевства…
Несколько минут Загребной лихорадочно размышлял, сопоставляя только что услышанные слова с имеющимися у него сведениями, но додумался только до наивного вопроса:
– Разве нельзя справиться с этими пауками подобным образом, как с армией княжества Хиланское?
– Ха! Неужели ты сомневаешься, что я не воспользовалась бы такой силой, если бы ее имела? Конечно нельзя! Все иллюзии и стихии в данном случае бессильны. Все духи подземелий напрямую подчиняются только императору.
– Но с чего ты взяла, что император возжелает твоего уничтожения?
– Когда не знаешь вышестоящего по рангу человека, то следует ожидать самого наихудшего! – назидательно процитировала Сагицу Харицзьял и после тяжелого вздоха напомнила: – Если уже родная дочь моей смерти возжелала, то что говорить о каком-нибудь наглом и похотливом мужлане? Да нет, я не тебя имела в виду, не делай такое обиженное лицо. Ты вон даже перед моими настойчивыми соблазнами устоял, так что дела с тобой вести – одно удовольствие. А вот все остальные мне ну никак не внушают доверия. Да и вообще, чего ты так весь сжался? И почему не наливаешь? А ведь совсем недавно обещал меня споить!
– Ну, насчет споить, то я и в самом деле коварный собутыльник! – развеселился Семен, хватаясь за бутылку. – Спаивать я умею, и как бы твое доверие тут не подвело. А теперь тост: за твое безоблачное и счастливое дальнейшее правление!
– Поддерживаю двумя руками!
В уютной комнате раздался нежный звон хрустальных бокалов. А у Загребного вдруг появилось в душе озарение, что сидящая рядом с ним венценосная женщина прекрасно осознает, кем он является на самом деле.
Глава сорок третья
Имперские тайны
Четыре человека передвигались по громадным подземельям со всей возможной для их тел интенсивностью. Трое больных, странно выглядящих из-за отслаивающейся кожи и черных пятен по всему телу, и один молодой, красивый, хотя и чрезмерно худощавый. Но если худощавого человека следовало просто откормить в ближайшее время для его физического усовершенствования, то прикрывающих его спутников пришлось усиливать другим способом. Излечить графа и его сыновей с ходу от сечевицы пока не представлялось возможным, не хватало времени, да и шансы на розыск панацеи среди скопища кровожадных духов пока не исчезли. Но для улучшения самочувствия и выносливости применили уже проверенный способ: купили еще несколько наикрупнейших шаломакров демонического мира и с помощью магии протолкнули их во внутренности измученных болезнью людей. Черные пятна не уменьшились, но зато работоспособность при этом однозначно повысилась.
Вдобавок ко всему перед самым спуском в подземелья Федор удостоверился, что его умения Шабена достигли сорок третьего уровня. Сказать, что обрадовался, – не то слово! Отныне его арсенал магических умений позволял вести боевые действия против превосходящих его числом демонов и людей. Наиболее действенным считался удар большой силы, точку приложения которого можно было уменьшать до квадратика со стороной в два сантиметра. На небольшом расстоянии использование этого удара приводило к уничтожению любого тяжело вооруженного рыцаря или пробою одним движением стены в сорок сантиметров. Ну а ночное зрение улучшилось еще раньше.
Именно поэтому, двигаясь по подземным тоннелям, Федор отчетливо различал многочисленные знаки, которые частенько усеивали стены, перекрестки и почти все встреченные анфилады залов. Знаки фосфоресцировали смесью нескольких цветов, словно представляли собой мерцающие сияния, и именно на них приказал Семен обращать внимание в первую очередь. Если, конечно, Федор умудрится их рассмотреть.
Умудрился. Догадался о сути. И теперь целенаправленно двигался в окружении графа Бонекью и его сыновей к какой-то центральной части подземелий.
– Мы тут еще ни разу не были, – громко заявил младший отпрыск графского рода, лучше всех ориентирующийся в пространстве. Похоже, что, еще не будучи шаманом, он уже проявлял свои врожденные умения, а после подобных блужданий в смертельно опасных подземельях остальные магические способности не замедлят проявиться.
– Сынок, ты уверен?
– Абсолютно! Мы даже и не шли в этом направлении.
– А где мы сейчас конкретно находимся?
– Где-то на юге, скорее всего, в районе разрушенного императорского дворца. Да вы и сами можете об этом судить по увеличившемуся количеству иссушенных мумий. Видимо, искатели сокровищ всегда спешили именно сюда, и нам вскоре придется выбирать: или повернуть назад, или пробивать бреши в баррикадах из тел.
– Да, здесь и в самом деле не пройти! – воскликнул Федор, когда они повернули в очередной раз и застыли перед грудой спрессованных временем мумий. – Они здесь что, друг по дружке ползти пытались?
– Очень похоже, – согласился граф Сильвер. – То ли там что-то их ждало желанное, то ли с этой стороны за ними гналось нечто ужасное.
– Предлагаю вернуться чуть назад и пройти по нижним уровням. Помните, там были ступеньки?
Младшенький согласно кивнул, но засомневался в предложении старшего брата:
– Господин Сефаур не рекомендовал опускаться на нижние уровни. Там могут оказаться самые злокозненные и жуткие духи. Вдруг они и нас не пропустят?
Все уставились на князя Федора как нового командира отряда. Причем по самозваному титулу они обращались к нему с веселостью и удовольствием. Возможно, когда-то были знакомы с князем Ройнским и радовались появлению молодого наследника. Но сейчас новоявленный князь лишь пожал плечами:
– Какая разница? Если здесь не трогают, то и там не побеспокоят. В случае активного их нежелания с нами встречаться мы быстренько отступим и вернемся сюда. Возвращаемся!
По идущим спиралью ступеням спустились на парочку этажей ниже без особых проблем. Там действительно высохших мумий почти не попадалось под ногами. Отыскали подходящий тоннель, идущий в нужном направлении, тоже без труда. А вот дальше идущий впереди Сильвер, не пройдя и сотни метров, уткнулся в невидимую преграду, причем если раньше такие прозрачные стенки мог рассмотреть идущий с ними Шабен и показать обходной путь, то теперь Федор оказался бессилен справиться с этой проблемой. Мало того, он с содроганием всего тела разглядел за невидимой преградой сгустки вообще жутких и невиданных монстров. Явно заточенные там духи с какой-то завораживающей сосредоточенностью перемещались в полости тоннеля и всеми своими глазищами, странными отростками и прочими органами осязания или зрения тянулись к замершим людям.
– Кажется, они нас рассматривают, – немного придя в себя от такой картины, прокомментировал князь. – И мне почему-то кажется, явно с гастрономическим интересом. Причем раньше нам таких страшилищ на пути не встречалось.
Когда он подробно описал увиденное своим спутникам, старший сын графа согласился:
– Точно не встречались! Господин Сефаур таких описаний ни разу не давал.
А сам Сильвер заинтересовался другим:
– Ты вот сказал, что рассматривают. Но ведь духи не имеют сознания.
– Тоже спорный вопрос, – возразил Федор, который когда-то большинство своего свободного времени потратил на изучение эфирных слоев. – Некоторые утверждают, что у созданий четвертого слоя имеются зачатки разума и они поддаются приручению словно собаки. Имеются другие мнения, что пленники оттуда обладают невероятным буйством и дикостью и подвластны лишь великим Шабенам двухсотого уровня. А вот о пятом уровне вообще никто ничего конкретного не знает. Разве что по легендам именно там обитают души умерших людей и демонов.
