– А кого ты видишь перед нами?
– Если судить по сложной организации многочисленных конечностей, клешней и сочленений, по блеску бронированных панцирей и ядовитым наростам по всему телу, то, скорее всего, за этой невидимой стеной и находятся духи из четвертого эфирного слоя. Ведь их описаний нет ни в одной книги или рукописи. Имеются лишь жалкие догадки и смехотворные предположения. Зато сейчас только мои никчемные рисунки любителя прославили бы нас на века.
– То есть тот самый неуничтожимый дух Земерь, о котором рассказывал граф Сефаур, всего лишь их более слабый родственник?
– Так получается…
– Может, ты их попробуешь приручить? – предложил самый младший из графской семьи.
– Как-то совершенно не тянет на такие эксперименты. Да и прохода вовнутрь не наблюдаю. Почему-то…
Еще раньше он пробовал несколько раз ударить своей силой по такой преграде, но вся мощь пропадала всуе, не оставляя на прозрачной поверхности даже трещинки. А свой уникальный арбалет, подаренный Виктором, отец забыл впопыхах вручить новоявленному князю.
– Ищем другие тоннели или возвращаемся наверх? – спросил Сильвер.
Федор только представил себе, как надо будет втаптывать в пыль ссохшиеся мумии, так сразу согласился на первый вариант:
– Поищем другие проходы.
Свернули в первый же попавшийся им на обратном пути широкий проход. Пересекли несколько приземистых залов с квадратными колоннами и крутыми арками между ними. Потом немного поплутали по лабиринту, то упираясь в глухие тупики, то возвращаясь обратно к пройденным развилкам. Бросалось в глаза, что человеческих останков здесь не было совсем, зато духов из второго и третьего эфирных слоев хватало с избытком. Причем последние пребывали в какой-то апатичной лености, словно в спячке, и немного активизировались лишь в случае появления впереди всей группы исследователей здорового человека. Если же впереди двигался кто-то из больных сечевицей, духи даже не шевелились, словно от голода отощали.
И вот, пересекая один из ничем не примечательных залов, пол которого устилали гладкий мрамор и толстенный слой пыли, Федор обратил внимание на очередную светящуюся то ли надпись, то ли знак. Почти все, что попадались им на пути, он старался описывать вслух, не забывая и цвета указывать. Вот и сейчас, шагнув ближе к дальнему углу, присмотрелся и без всякого удивления констатировал:
– Очень похоже на олимпийскую символику из нашего мира. Только колец не пять, а восемь.
Идущий впереди Сильвер сделал по инерции еще десяток шагов, прежде чем смысл сказанного до него дошел:
– Восемь? А как они расположены?
– Похоже на виноградную гроздь или треугольник. Углом вниз. Малинового цвета.
– Хм! А ведь подобные переплетенные кольца всегда расположены на родовых усыпальницах нашего королевства. Только вот у младшего дворянства они белые, у старшего – синие, а у королевской династии – золотые. А вот малиновые… даже предположить не могу.
– Не слышал о таком, – признался Федор.
– Так оно и понятно, не успел на похоронах знати побывать, – с черным юмором пошутил граф Бонекью. – А я вот недавно ночью к нашей усыпальнице наведывался, общался с предками и просил о выздоровлении. Так что помню… Покажи где?
Они все собрались возле стенки, ничем вроде бы не примечательной, и молодой князь принялся белым мелком выводить контуры только ему видимых колец на камне.
– Какие огромные! – удивился Сильвер. – Если здесь кто и захоронен, то наверняка духи из пятого слоя. Потому и цвет красный, что кровожадные. Идем от греха подальше.
– Малиновый цвет, – машинально поправил Федор, всеми своими умениями просматривая сплошную, без единого стыка стенку. – Но если здесь захоронение, то должна же быть дверь…
– Ха! А вдруг высшие духи могут сквозь любую преграду проходить?
– Не вижу тогда никакого смысла рисовать здесь эту кольчужную символику. Давайте прощупаем внимательно каждый кусочек скальной поверхности.
Все четверо встали в ряд и принялись выискивать невидимую щель или определенные элементы тайных запоров. Минут пять настойчивого поиска не принесли желаемого результата: дверь в стене не нашли. Зато совсем неожиданно Сильвер засунул все пять пальцев в небольшие углубления, и проход открылся. Но совсем не там, где его искали! Вниз провалился длинный участок пола, образуя крутой желоб, и по этому желобу с воем ужаса и отчаяния под пол провалился младший сын графа.
Первым на случившееся среагировал Федор: ногами вперед прыгнул на скользкую мраморную поверхность. Казалось, остатки пыли лишь ускоряют скольжение. Сам граф скользнул вниз как-то боком, несуразно ударившись о край провала. И последним в раскрывшийся лаз, расширенными глазами замечая, как тот начал закрываться, головой вперед прыгнул старший сын Сильвера. В любом случае он возле остальных чувствовал себя увереннее и в полной безопасности.
Скользили долго, чуть ли не минуту. Успев при этом крикнуть друг другу по парочке успокаивающих фраз наподобие: «Все хорошо летят?» и «Никому ничего не оторвало?» Ко всему прочему, князь догнал изо всех сил притормаживающего младшенького и крикнул:
– Все нормально! Сядем усе!
Ну а внизу им элементарно повезло. Причем дважды. Сначала они со всего маху шлепнулись на кучу ссохшихся останков и при этом не порезались о торчащее в той горке оружие. А потом и Федор заметил магическим зрением странное шевеление снизу и заорал:
– Все в сторону! Откатывайтесь! Быстро!
Успели вовремя. Сквозь поломанные мумии вверх рванулся густой лес поблескивающих штырей из нержавеющей стали толщиной в палец. Да так и остался торчать на четверть часа. Затем бесшумно опустился вниз. Получалось, что любой вторгшийся сюда человек за это время успел бы если не сразу умереть, то отдать впоследствии концы от потери крови.
Но лишь когда внимательно осмотрелись и подлечили мелкие ушибы, начался обмен мнениями:
– Вот так нас встречают!
– Теперь понятно, чье тут захоронение: неосторожных идиотов.
– Па, да я ведь даже руки расставить не успел.
– Да это я больше о себе…
– А мне непонятно, зачем тут эти штыри? Если и так любого человека духи все равно бы сожрали.
– В самом деле! Князь, много их здесь?
Иномирец уже прохаживался возле единственного выхода из зала и заглядывал в ведущий куда-то плавным поворотом тоннель.
– Хм! Как это ни странно, но ни одного духа я здесь пока еще не увидел. Но это не значит, что мы их не встретим дальше. Меня больше вот это смущает. – Он вернулся назад, поглядывая на оставленные штырями дырки в уцелевших кусках мумий. Присел на корточки на безопасном расстоянии и стал выдвигать предположения: – Скорее всего, нас должно было проткнуть сразу после падения, но штыри полезли вверх после задержки. Подвела техника? Или нас спасли амортизировавшие останки? Сейчас проверю…
Он ударил по горке средней силой и прислушался: знакомого шелеста не последовало. Тогда ударил малой силой по чистому от трупов участку. На этот раз штыри устремились вверх без промедления. От их хищного шуршания парень поморщился:
– Поблагодарим тех отчаянных искателей приключений, которые своими телами спасли наши тушки от многочисленных дырочек. Но все-таки каков прогресс существовал в этой вашей древней империи! Столько веков прошло, а все работает так, будто вчера сделано!
– Меня больше волнует отсутствие мумий наверху. – Поднявшийся на ноги граф потирал ушибленное ниже спины место. – Если там никого нет, значит, все целенаправленно стремились сразу сюда.
– Возможно, здесь раньше царило постоянное яркое освещение, кольца мог заметить любой зрячий, вот потому и стремились.
– И никто не знал о ловушке?
– Если кто и знал, то наверняка мы их отыщем дальше.
– В других ловушках?
– Скоро увидим. – Федор внимательнее присмотрелся к стоящим вокруг него попутчикам и обратил внимание, что выглядели те слишком уставшими. Да и дышат как-то тяжело. – Может, сделаем привал?
Все молча повернулись к самому младшему.
– Мне не хочется, – ответил тот. – А воду я и на ходу попью.
– Тогда в путь. Но теперь я иду впереди и обвязываемся страховочной веревкой.
Шли медленно. Теперь уже Шабен просматривал частенько подозрительные участки пути на глубину до тридцати сантиметров не только по стенам, но и на полу и сводах. Но за час неспешного продвижения ничего опасного не встретили. Только на одном из поворотов в глаза бросился влажный от сырости участок стены, но самой воды или выступающих капель не обнаружили. Зато предположили, что где-то в глубине может находиться вместилище с водой, и тщательно пометили это место на своих схемах. Ни родника, ни озерца им до сих пор в подземельях не встречалось, и проблемы с питьевой водой напрягали. К тому времени на каждого оставалось по литровой фляге, а ведь впереди еще маячила неразрешимая пока проблема выхода на поверхность. Шаломакры давали возможность не брать с собой продукты, но пить рекомендовалось как можно чаще.
