- Доброго вечера, - неуверенно произнесла Талия, осматриваясь.
Эхо услужливо поздоровалось в ответ, и она вздрогнула всем телом. Глянула за стойку, стоявшую слева от входа — пусто. На столешнице она заметила колокольчик. Посомневавшись с полминуты, Талия подошла ближе и тронула его рукой.
Мелодичный перезвон разнесся по всему зданию.
- Доброго вечера, - прозвучало неожиданно, Талия едва сдержала порыв отпрыгнуть — старик появился как из воздуха слева.
- Светлая госпожа просила вам передать, - облизав пересохшие губы, ответила та и рукой нашарила письмо, надеясь, что не оставит мокрых пятен из-за вспотевших ладоней.
Кудам принял письмо и тут же его вскрыл. Пробежавшись по строчкам взглядом, он подслеповато прищурился и отвел руку с письмом дальше.
- Интересно, - спустя пару минут наконец-то произнес он. - Передай госпоже, я подумаю, что можно сделать, и передам ответ со своим человеком.
Талия судорожно кивнула, скомканно попрощалась и слишком быстро покинула гостиницу под насмешливым взглядом старика.
По улице обратно она почти бежала, и только спустя несколько улиц опомнилась, заметив взгляды редких прохожих. Выругавшись себе под нос, Талия замедлилась и принялась чинно вышагивать. От нервов и вынужденного замедления она принялась рассматривать вывески лавок, замечая знаки и полное отсутствие письменности, успела купить себе сладкую лепешку — вчера всем слугам выдали первую оплату медяками — и едва не соблазнилась на уговоры лавочницы скупить кучу пряностей.
- Госпожа ругаться будет, - использовала она последний аргумент, не зная, как еще отвадить от себя бойкую продавщицу. - Она пока только прицениться приказала, чтобы мы бюджет составили.
Темно-карие глаза лавочницы зажглись.
- Скидку сделаю, если оптом закупать, - склонившись над полированным деревянным прилавком, театральным шепотом сообщила она. - Скажи госпоже, выгодней цен во всем Эрзо не найдешь!
Талия покивала.
- Держи, и обязательно передай мои слова, - лавочница впихнула Талии еще сладкую лепешку.
«Самая странная взятка в моей жизни», - растерянно подумала Талия, кусая жирный бок сдобы.
Придя домой, она нашла Селену и честно передала ей слова лавочницы. Селена нахмурилась, подсчитывая в уме, и когда Талия уже начала подниматься на хозяйский этаж, окликнула ту:
- Она действительно дает лучшую цену, чем тот, у кого мы покупаем сейчас. Как вообще булочница продает специи?
- У нее сдвоенная лавка — на прилавке специи, рядом горячий чан со сдобой. Говорит, лепешки сестра печет, она только продает.
- Расскажи потом, где ты ее нашла.
Талия кивнула, борясь с желанием спрятаться в своей комнатке и никогда больше не говорить с людьми — но ей еще предстоял отчет у Кассандры.
- Войдите, - услышала она, едва постучала в дверь.
- Светлая госпожа, - Талия склонилась.
- Какие новости?
- Мне удалось передать письмо. Кудам сообщил, что завтра отправит своего человека с ответным письмом.
- Что-то странное?
- В той гостинице все странное, светлая госпожа.
Кассандра невесело усмехнулась.
- И все же.
- Мне показалось, что он был рад вашему письму. Но я не могу быть уверена, он всегда улыбается.
Кассандра кивнула.
- Позаботься об Эвре, - перевела она тему. - Он, по-моему, из комнаты не выходил сегодня.
Талия едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
- Хорошо, светлая госпожа, - помня уроки этикета, она вновь склонилась, дождалась ответного прощания и покинула комнату Кассандры, направившись к Эвру.
Встретила ее темнота. На стук никто не реагировал — впрочем, как обычно — и Талия вошла, так и не услышав ответа.
Эвр работал с проекциями Афины, вперившись взглядом в стену. Талия несколько удивилась, обнаружив аристократа смотрящим немигающе в пустую поверхность — она даже несколько раз сама ее осмотрела, надеясь понять, что Эвр там такого не нашел. Так и не обнаружив ничего интересного или подозрительного, она раздраженно размяла пальцами складку между бровей.
Выдохнув, Талия сказала:
- Светлый господин, вы ели?
От неожиданного звука Эвр издал невнятный писк и подпрыгнул. Талия едва удержала лицо, стараясь не заржать.
- Не пугай меня так! - возмущенно произнес Эвр, отдышавшись. - Ты хоть стучалась?
- Конечно, - не моргнув глазом, сообщила та. - Пару минут. Вы не отвечали.
Эвр насупился.
- Я был занят.
Бровь Талии поползла вверх.
- Я видела.
Эвр хотел было возмутиться, как вспомнил, что никто кроме них четверых и Тэйратона не был в курсе существования Афины — тут же сообразив, как это выглядело для Талии, он покраснел.
- Просто сильно устал от работы, - буркнул он.
- Так вы ели?
Эвр глубоко задумался.
- Я приносила вам завтрак, его вы точно ели, - напомнила Талия. - Потом был обед. Ужинали ли вы?
Эвр беспомощно на нее посмотрел.
- Я принесу, - тяжело вздохнул, Талия склонилась, который раз за этот день, и вышла из комнат.
Проекции Афины вернулись — Эвр снова повернулся к стене. Он уже вывел список существ, чей яд должен хоть как-то навредить кригерам, и теперь занимался расчетом доз. По всему выходило, что на кригера-ученика уйдет больше яда, чем на толпу в десять технитов.
«Может, еще поэтому у Кассандры не вышло», - подумал он, вспоминая ее рассказ о попытке отравить кригеров-учеников. - «Нам яд нужен в чудовищных дозировках».
Где достать такое количество, Эвр понятия не имел — он рассчитывал проконсультироваться с Тэйратоном, когда тот вернется из степей вместе с Никой. Мысли об отношениях этих двоих Эвр от себя старательно гнал.
- Светлый господин, - раздалось слева.
Едва сдержав очередной невнятный вопль, Эвр вздрогнул и уставился на свою раздражающую служанку, которая так и не оставила его в покое.
- Еда, - Талия поставила поднос на журнальный столик и встала рядом.
Эвр фыркнул, но поднялся и сел на стул, взявшись за приборы — эта женщина не уходила, пока он не заканчивал с едой, стоя у него над душой.
- Не торопитесь так, ваша работа не убежит, - не выдержала Талия.
Эвр перевел на нее возмущенный взгляд.
- Еду нужно прожевать, - невозмутимо продолжила свою мысль та.
Зло сверкнув глазами, Эвр выдохнул и заставил себя замедлиться. Талия была права — он уже чувствовал тяжесть, закинув несколько кусков мяса, не жуя.
Спустя десять минут он наконец-то избавился от неприятного ему внимания и вновь сосредоточился на расчетах — примерное количество кригеров в Паралии он знал, так что предположить нужное количество яда стало делом техники.
Талия, покинув раздражающего аристократа, постучалась к Тавриону — пробегавшая мимо девочка вывалила информацию, что Кассандра желала с ним встретиться. Чертыхнувшись, Талия натянула каменное выражение и постучала.
Таврион открыл дверь сам.
- Светлый господин, - и очередной чертов поклон. - Светлая госпожа Кассандра желает вас видеть.
Талия все еще стояла в поклоне, а потому не видела мрачного выражения лица Тавриона.
- Понял. Сейчас приду, - буркнул тот и закрыл дверь.
Талия выдохнула и пошла на третий этаж в надежде, что на сегодня ее оставят в покое. Таврион же помассировал пульсирующие виски и сделал дыхательные упражнения. Вопрос с охраной особняка так и стоял ребром.
- Ладно, - стараясь себя подбодрить, вслух сказал он. - Идеи же есть. Вот вместе и решим.
Дернув ручку двери, Таврион решительно зашагал в сторону покоев Кассандры.
- Войдите, - раздалось приглушенное в ответ на его стук. Таврион толкнул дверь и прищурился от яркого солнца.
- Привет, - проморгавшись, поздоровался он.
- Новости? - Кассандра сидела за рабочим столом. Перед ней в беспорядке лежали документы, принесенные Кораки, а на обычно безупречных пальцах Таврион заметил кляксы чернил.
- Плохие у меня новости, - он прошел в комнату и уселся в кресло. - Я так и не придумал, где нам достать охрану. Беженцев слишком мало, к Кораки идти не хочется, а..
