Кричал он долго. А умирал ещё дольше. Яд, который сделала Шапокляк, был невероятно мощной штукой, но Гниющий всё-таки почти полубог, да и ткани его регенерировали очень быстро. Я мрачно наблюдал за тем, как яд разъедает уже практически несопротивляющиеся смерти останки, когда Гниющий тихо рассмеялся. Даже в истлевшем теле, от которого осталась горсть кишок и разъеденные кости, ещё теплилась жизнь.
- Впервые... - прошептал он, - впервые за все эти годы... я... не чувствую боли...
Я шагнул к нему и ногой раздавил череп. Когда я поднял ногу, от Гниющего остался лишь прах.
- Хорошо, что я потратил свои силы, куда нужно. - Я повернулся к собравшимся кругом войскам и, найдя глазами Инчу, совершенно искренне ей улыбнулся. - А теперь у нас на повестке дня другой вопрос. Оскал, ко мне!
Пёс вынырнул из леса и, в один прыжок преодолев расстояние до меня, встал в боевую позу, неподвижный, как статуя, если не считать мелко подрагивающих ошмётков верхней губы.
- Кажется, нам нужно пересмотреть условия нашего мирного соглашения, - сказал Свей. По его губам блуждала счастливая улыбка, и вообще его лицо излучало сплошную доброжелательную мечтательность.
К месту боя с остатками Культа Гаспа уже собирались войска Теневой Рати. С юга подтягивались мои старые друзья во главе с Репьём. С юго-запада шли Северные Песцы, а с ними - те, кто оставался в Каменном Мешке. Всего семь сотен игроков. Считая остальных, нас было девятьсот против менее чем четырёх сотен героев и двух с половиной сотен солдат, которые в бою, как обычно, понесли самые тяжёлые потери. Я уже не говорю о том, что и большая часть героев, и солдаты разбрелись по полю, а все игроки стояли организованно, готовые к бою.
- Складывайте оружие, и тогда никто не пострадает. - Я пытался убрать с лица идиотскую усмешку, но у меня не выходило - слишком радовался. У меня всё (ВСЁ!) получилось.
Гая с Инчой смотрели на меня с всё более растущим удивлением. Наконец, старуха взяла себя в руки.
- Этот приказ может отдать только Судья.
- Кажется, кто-то недавно говорил, что пока она в отрубе командуете вы. Складывайте оружие, последний раз прошу. Вспомни те бомбы, что мы делали, Гая. Как думаешь, сколько у нас уйдёт времени на то, чтобы уничтожить вас?
Гая нервно огляделась. Но выхода у них не было. Героев, собравшихся на казнь, уже окружили, оттеснив от основных сил.
- Складывайте оружие! - рявкнула она.
- Да хрен там! - взорвался Гарт, выступая вперёд. - Хрен я послушаю этого выродка!
Я рассмеялся. Мне не было так хорошо уже много месяцев.
- Только дай повод убить тебя, - сказал я.
Что-то в моём тоне заставило мечника сначала задуматься, а потом прийти в ужас. Гарт побледнел и первым бросил под ноги свой меч. За ним последовали и остальные.
- Новый мирный договор, - напомнил Свей. У него в руках уже белел пергамент, написанный, видимо, между последними двумя фазами боя. - Ты подпишешь его, старуха, имеешь права, сама сказала. Давай-давай, пока дождь чернила не размочил.
- Чёрта с два я подпишу какой-то документ под давлением.
- Да ладно? - искренне удивился Свей. - А как я прошлый подписывал? Добровольно?
Гая с ненавистью уставилась на меня. Я продолжал мило улыбаться.
- Как ты это сделал?
Меня переполняли эмоции, и я не мог не похвалиться. В конце концов, я же человек и ничто человеческое мне не чуждо.
- Ты сказала, что провела детей по своим тропкам, и это натолкнуло меня на мысль - а разве я сам не могу так? Пусть доступ во внешний мир закрыт, но можно же сделать что-то подобное полю Игры, только ВНУТРИ Игры. У меня за спиной канал с энергией, который когда-то находился в кармане, неужели у меня, обладающего столь огромными ресурсами, не получится создать три кармана и соединить их? Вернее, создать мне пришлось всего два кармана, у Каменного Мешка, и здесь. Через карман у Каменного Мешка я смог вернуть связь между болотом и Белой Рощей - их же давным-давно связывала Скверна, но я разъединил их, когда заграбастал Лес Трупов в собственное распоряжение, лишив Гниющего большей части энергии. Благодаря этой связи я вытянул созданный мной карман досюда. Как видишь, у меня всё получилось.
А там дело оставалось за малым - связаться с остальными. Вообще-то, конечно, первым делом я связался с Репьём, спасибо "чату", что так удачно оставила мне Трея. Мы разработали план. Всё делалось в одну ночь, ночь битвы с культом, чтобы вы ничего не успели узнать. Войска от болота переходят к Каменному Мешку, освобождают тамошних игроков (и мою собаку), а потом всем скопом перемешаются сюда. И вот, они здесь. - Я ещё раз ликующе рассмеялся.
- Что с детьми? - резко спросила Гая. Кажется, до неё только дошло, что за псина сидит рядом со мной.
- Ничего, - пожал я плечами. - Я что, зверь, по-твоему? Я как-то спас Смоги, зачем мне делать ему и другим что-то плохое? К тому же, если бы их кто-то попробовал тронуть, Оскал порвал бы ему глотку.
- Это точно, - вставил выросший из пустоты Репей, похлопывая меня по плечу. - Вот только ворота того грёбаного города чуть-чуть упали, пока мы освобождали наших друзей из гетто от вас, белых угнетателей.
Дождь лил уже как из ведра. Гая таращилась на меня так, что её глаза вот-вот должны были выпасть из орбит.
- Ты сукин сын, - проговорила она, наконец, и поставила подпись на пергаменте.
Я пожал плечами.
- А теперь добро пожаловать в лагерь, мы же займём город. Вам где-то нужно ночевать. Не волнуйтесь, ремесленники помогут вам восстановить... - Громыхнуло так, что последние мои слова заглушило, но оно и к лучшему.
- Да ладно ты, - фыркнул Свей. - Вместе отпразднуем победу, под одной крышей. Мы же союзники. Вот только всё оружие придётся оставить здесь.
- Но сначала помокнем! Тоже вместе! - Шапокляк протянула руку Гае и та, после коротких размышлений, пожала её.
Дождь уже лил как из ведра, а порывы ветра едва не сбивали с ног.
- Полезем через стену! - прокричал сквозь усиливающуюся бурю Репей, когда узнал о костре перед воротами. - У нас с собой лестницы. Хоть пригодятся - в Каменном Мешке мы просто подорвали ворота.
Свей всё-таки сжалился над героями и разрешил забрать им с собой оружие. Хотя, думается мне, ему больше было жаль оружие, оставленное под дождём - про нержавейку здесь ещё не слышали. С Инчой мне так и не удалось перекинуться ни словом - меня унёс поток моих соклановцев, её же утащили с собой герои. Впрочем, у меня поселилось стойкое ощущение того, что наши отношения закончены.
И сейчас оно к лучшему.
Мы пересекли поле, перебрались через стену. Оскал выразил желание статься и побродить по окрестностям. Может, суку почуял, а может, проголодался. Я строго запретил ему жрать трупы. Мёртвых - и союзников, и наших - пока оставили на земле: им буря нипочём. Похороны будут, когда она закончится. Сейчас время живых.
Мы с Репьём и ещё парой старых знакомых забрались в какой-то дом. Рыжий убийца с видом фокусника доставал из сумки бутылки самогона и закуску и раскладывал снедь прямо на полу, а я пытался разжечь камин, разломав едва ли не последний в доме предмет мебели - большой шкаф. Огонь, наконец, загорелся, и мы уселись за "стол".
- Надеюсь, наши новые друзья оставят пару трезвых ребят, - заметил Репей, разливая самогон по стаканам.
- Свей догадается, - кивнул я.
Мы выпили за встречу, потом помянули погибших. Пили быстро, так как каждый хотел напиться. Разговаривали о каких-то мелочах, чтобы не погружаться в неприятные воспоминания о тяжёлых временах, проведённых в разлуке.
Во время третьего тоста Репей положил руку мне на плечо и, подмигнув, спросил:
- Ну, босс, куда направляемся теперь?
Я думал всего секунду.
- На запад. На востоке хаос, на севере никого уже не осталось, а на юг нам ещё рано. Поэтому установим господство игроков на западе. Я слышал, нашим и там приходится несладко.
- За королевство игроков! - рыкнул Репей, поднимая стакан. - И за его короля!
- За меня что ли?
- А за кого ж ещё?
- Есть пара претендентов получше.
- Поверю, когда их увижу. Ну, за нас!
Мы выпили. И снова. И опять.
Потом нас стало много, несколько десятков, причём мы уже были в другом доме, большом богатом поместье, пусть и порядком разгромленном. Я братался с таким же пьяным, как я, Эшком. Охотник сокрушался о неудачных первых встречах и благодарил меня за то, что я убил Гниющего, ведь ни у кого в этом мире не хватило бы сил и духу, чтобы его убить, ведь этот ТОТ САМЫЙ Гниющий, о котором рассказывала ему бабка, а бабка рассказывала только страшные истории, поэтому спасибо тебе, друг, плевать, местный ты или нет, ты настоящий герой, и Судья это поймёт, но со временем, дай ей время, а мне стакан, да вот тот, полный, ну, за нас...
Рядом целовались Крыс с Треей. Гая и Инча были с очнувшейся Судьёй, и та приняла новый договор - выбора-то у неё не было. Кажется, всё налаживалось.
"Не всё, - сказал мне Комок. - Нам нужно сходить вглубь Белой Рощи. Ты же не забыл, что Гниющий уволок куда-то две сотни игроков? Они, конечно, уже мертвы, но мне, да и тебе, очень нужно проверить, что с ними случилось. Я чувствую что-то неладное".
