Все громко и дружно завозмущались подобным комплексом неполноценности, а резвая Пеотия так вообще подскочила и сзади запрыгнула Алессану на спину. И горячо зашептала в самое ухо:
– Да ты среди нас самый сильный и добрый! Наоборот, будешь гордиться еще своей наивностью в некоторых вопросах. Зато в остальных волшебных умениях мы тебя вскоре подтянем, будешь не хуже нас по мирам прыгать. Нам теперь друг без друга никак нельзя. Понял?
Немного смущенный таким дружеским участием, сильный мужчина боялся пошевелиться, чтобы ненароком не сбросить миниатюрную коллегу. Впервые на его лице появилась спокойная улыбка, он даже собрался что-то ответить, как вдруг послышался обеспокоенный голос Абелии:
– В храме неприятности: проснулась Айни! Все тут же дружно переместились в самый центр храма, как раз между столами. Причем Пеотия и не подумала при этом спрыгнуть со спины Алессана. Но самое главное, что божественные существа успели вовремя: стоящая возле правого прохода во внутренние помещения Айни как раз завершала короткими молниями превращать в щебень все три статуи храмового пантеона. Во всем древнем культовом помещении почти никого из людей не осталось, и лишь из штабной палатки испуганно выглядывали Лариса, Люсия и Кормилец. Только увидев своего любимчика целым и невредимым, Пеотия спрыгнула со спины Алессана и громко крикнула, привлекая внимание к себе:
– Ты что это вытворяешь, подруга?! Развлекаешься? Айни посмотрела на своих современников, гневно взвизгнула, взмахивая рукой, как бы при этом отгоняя от себя сконцентрированные на ней гипнотические взгляды. Затем ее голова окуталась сероватым дымком, и она смело раскрыла глаза полностью. Но не для того, чтобы рассмотреть кого-либо как следует, а чтобы атаковать. Те же самые короткие молнии почти непрерывной струей понеслись в центр храма. Хорошо, что чуть раньше Бутен небрежно приподнял левитацией два самых больших стола и прикрылся ими, словно щитами. От попаданий молний доски разламывались в щепы, но теперь в воздухе висело одновременно около пяти, а то и шести предметов непритязательной столовой мебели.
Пока ее коллеги держали таким образом оборону, Пеотия переместилась телепортацией за спину разбушевавшейся подруги и довольно резко крикнула ей в самое ухо:
– Айни! Успокойся!
На этот раз истерический визг прозвучал более продолжительно, а психически неуравновешенная императрица резко развернулась, дробя перед собой стены целым веером смертельных молний и пронзая женскую фигурку в непонятном комбинезоне насквозь. Однако ничего не произошло. Пеотия терпеливо вздохнула и резко заключила подругу в объятия. Причем так сильно и удачно, что та и пошевелиться не могла.
– Ну и чего ты, глупенькая, так разволновалась? Я ведь с тобой, и теперь будет все хорошо, тебя больше никто не обидит и не напугает…
Айни некоторое время прислушивалась к воркующему женскому голоску, потом черты ее лица расслабились и она вдруг разразилась горькими слезами.
– Я не хочу спать! Он меня не любит и хочет усыпить… А мне стра-ашно! Там столько крови-и-и-и…
– Ну все, все… Не плачь. – Руки Пеотии сместились на вздрагивающую от рыданий спину и стали ее поглаживать. И в то же время она вопросительно смотрела на коллег, как бы спрашивая, что делать дальше. – И чего ты так расстроилась? Ну не хочешь спать, давай будем путешествовать. Ты хочешь побегать по травке? Такая зеленая-зеленая и мягонькая-мягонькая…
– Хочу, – всхлипнула императрица древности. – А там есть люди?
– Да что ты! Там вообще никого нет! – Пеотия уже получила по каналу передачи мыслеречи сообщение от Бутена и теперь знала, что делать. – Но ты мне скажи, ты сумеешь сама туда телепортировать?
– Не-ет, – опять заплакала Айни от жалости к самой себе. – Он меня не научи-ил…
В то же время Бутен пожал плечами и развел руками от сомнений. Да еще и головой покачал при этом. Похоже, он не мог поручиться за правдивость услышанного. Зато его коллеги кивнули почти одновременно, и Пеотия продолжила:
– Давай, подружка, я тебя перенесу в одно тихое прекрасное место. Ты там погуляешь сама, успокоишься, тебе никто не будет мешать. Хорошо?
Айни на мгновение смолкла, а потом очень тихонько промычала, не разжимая губ:
– Угу…
И сразу обе красавицы пропали. Бутен первым уселся на обломок раскуроченной молниями скамейки и со вздохом стал говорить вслух, предназначая свои слова обеим женщинам экспедиции:
– Настал такой жуткий период, что мы вынуждены были расстаться, однако при этом каждый из нас мог в любой момент притянуть к себе другого. Я долгое время о ней ничего не знал, старался обучиться телепортации у стяусов. Вообще, лет на сто вычеркнул ее из памяти. Но потом она притянула меня к себе и заставила полюбоваться на одну из жутких казней. Тогда, в первый раз, я не придал этому значения, но после сотого раза мое терпение лопнуло и я стал делать предварительный вызов всякий раз, когда чувствовал начинающееся влечение. Этим я довел ее до того, что она перестала меня тревожить, но сама все больше и больше окуналась в жуткий мир насилия, которого еще хватает во всех уголках Вселенной. Вот это ее и доконало в конце концов. Около тысячи лет назад она опять прилипла ко мне, но с тех пор ведет себя ужасно. То узнает меня и просит прощения, то с ненавистью обвиняет и ругает. Но чаще просто ноет от снедающего ее страха. Я думал, это у нее пройдет… Но, как видите, даже возвращение в тело не помогло…
В этот момент в храм ворвался побелевший от переживаний Броди. Выбежавшие отсюда люди, видимо, отыскали его в шуме реконструкции Харди и сообщили о невменяемости Айни. Само собой, он бежал изо всех сил и позволил себе отдышаться только после того, как увидел свою жену, Люсию и Кормильца целыми и невредимыми. На развороченные остатки статуй он поначалу и внимания не обратил.
Опережая его вопросы, Абелия дала пояснения:
– Мы успели вовремя, теперь императрица находится на планете Миха. Там и она успокоится, и нам не придется над ней корпеть сиделками. А как только появится возможность, постараемся провести лечение.
Алессан засомневался:
– Разве такое лечится? У нее совсем иначе, чем у меня было.
– Не переживай, – подбодрил его Вителла. – И не таких на ноги ставили! – А потом и Бутена хлопнул по плечу: – Да и ты не кори себя, самое трудное уже позади, теперь мы с любыми трудностями справимся.
В этот момент со звуком гонга появилась Пеотия. И сама же первая поморщилась от разносящегося гула:
– М-да! Этот «бум» мне уже надоел, с цветами было лучше. – Затем шагнула к Бутену и тоже шлепнула его ладошкой по плечу: – Не плачь, император, а то королем станешь! Твоей красавице на Михе понравилось: так и пошла бродить по цветочной поляне.
– Спасибо…
– А что это вы тут стоите? – уперлась кулачками в бока самая ветреная из богинь. – Мне кажется, Сфинкс уже начал маневрировать на орбите для посадки, а у вас еще ничего не готово! Как я заметила, полковник Коваленко уже выстроил на площади парадный взвод, а на другой стороне целую дивизию допущенных телеоператоров. Ситанесса! Что за разгильдяйство! Или мне опять щипаться надо?
– Извини, замечтались! – улыбнулась Абелия и обратилась к Бутену: – В Тронном зале вы и сами закончить успеете?
– Конечно, вот только Алессана и Пеотию попросим помочь.
– Отлично. Тогда мы с Юниусом поспешим в самый низ и совершим утопление.
Броди к тому времени уже немного отдышался:
– Может, вам помощники нужны? Я или Лариса?
– Сами справимся, – по-дружески махнул рукой Юниус и решил напомнить о предстоящем событии: – К тому же вам, как руководителям экспедиции, просто обязательно надо присутствовать при встрече императора с высшим советником Аларастрасии.
– Э-э… Прямо-таки обязательно?
– Несомненно! И приведите себя в божеский вид. Ваша супруга в любом наряде смотрится прекрасно, а вот вы словно из какой-нибудь норы выбрались.
Отчитывал Юниус беззлобно, сам еле сдерживаясь от смеха, поэтому Александр Константинович нисколько не обиделся. Только, взглянув на свои порванные в нескольких местах шорты и расцарапанные коленки, сам рассмеялся:
– Вот уж никогда не думал, что придется присутствовать на официальной встрече человечества с инопланетным разумом в таком затрапезном виде.
Все божественные существа телепортировали из храма почти одновременно. А Лариса приблизилась к Броди, с укоризной мотая головой:
– Действительно, вид у тебя такой, словно ты не женат. Что люди обо мне подумают?
– Дорогая, но что мне надеть? Неужели у нас здесь найдется что-то приличное?
– Что бы ты без меня делал? Бегом мыться! Поглядывая вслед мужу, умчавшемуся во внутренние помещения храма к бочке с водой, Лариса Гершко вернулась в штабную палатку и победоносно посмотрела на изумленную Люсию:
