Кандидатам же на вступление в Храм было достаточно одолеть всего пятьдесят врагов первого этапа. Это позволяло отличить совсем бездарностей от хотя бы минимально способных Фессатов. Артефакты были заблокированы, но Кай мог самостоятельно сформировать и активировать комплекс нужных плетений. К сожалению, из-за ослабшей связи с Системой начать Испытание Мастерских Звёзд во время сценария Сбора Урожая было невозможно.
За считанные мгновения проанализировав силу тысяч некогда вступивших в Храм Фессатов, Кай в конце концов придумал альтернативное испытание. Прочнейший лёд Техники Сотворения неожиданно сковал все шесть сотен Элементалистов, большинство из которых ничего даже не успело осознать.
— Ваша первая задача: разбейте лёд и освободите себя, — сообщил Кай. Точно рассчитав силу, он создал такие оковы, разбить которые смог бы лишь достаточно сильный Фессат. — У вас минута. Время пошло. За малейшую попытку помощи другим вы потеряете все шансы попасть в Храм, — грозно предупредил мужчина.
Все, кто имел хотя бы Одну Малую Звезду, справились довольно быстро, но вот остальным пришлось изрядно потрудиться. Воины вовсю использовали техники, предельно напрягали тело и душу, кто-то и вовсе кричал, пытаясь помочь себе этим. В конечном счёте лишь двести двадцать из более чем четырёхсот Фессатов успели вырваться изо льда к концу выделенной минуты.
Освободив провалившихся, Кай велел им уйти. Остальным приказал рассредоточиться, чтобы вокруг них осталась свободная зона четыре на четыре метра. Когда Элементалисты наконец сделали это, каждого из них внезапно окружили ледяные стены, а перед ними возникло по одному ледяному воину.
— Их сила подобрана специального под каждого из вас, — огласил Кай. — Они равны вам. Ваша задача победить своего противника в течение двух минут. Не успеете или проиграете, и Проверка Силы лично для вас будет окончена.
Триста восемьдесят семь боёв начались в один момент. Первое испытание проверило текущую силу воинов, задачей же второго являлась проверка их потенциальной силы. Проверка способности улучшаться и изменяться прямо на ходу. Обычно для этого в Храме использовали специальный массив, который мог создать полную копию испытуемого. Увы, сейчас Кай не мог себе этого позволить. Впрочем, благодаря неимоверному восприятию, интуиции и обширному боевому опыту мужчине всё равно удалось довольно сильно приблизиться к условиям оригинального испытания. К слову, поскольку Каю досталась роль «Убийцы», штрафы за нанесение урона другим членам группы он не получал.
Две минуты спустя Проверка Силы завершилась. Почти из шести сотен изначальных кандидатов справилось менее двухсот. Времени до завершения второго этапа оставалось немного, поэтому отдохнуть им позволили всего минуту. К их удаче, исцеляющая аура Кая всё ещё продолжала действовать…
Испытуемых вновь собрали вместе, после чего велели пересечь ограждённый ледяными стенами двадцатиметровый участок. Внешне он не представлял совсем никакой угрозы, но стоило только первым Элементалистам вступить в ту область, как они тотчас припали к полу и заскрипели зубами от натуги. Обрушившаяся на них Воля Кайзера поистине ужасала.
— Идите до конца. Докажите мне, что ваш дух так же силён, как и боевые способности, — произнёс Кай, вспоминая, как когда-то и сам прошёл через нечто подобное при поступлении в Секту Упавшей Звезды. Собственно, на этом и была основана первая часть Проверки Воли в Храме Вечного Пути.
Воины пыхтели и рычали. Кто-то с трудом передвигал ноги, а кто-то и вовсе полз. Фессаты и Мастера со Звёздами оказались в равных условиях: на каждого обрушилось именно такое давление, какое могли выдержать только они. Испытуемым требовалось лишь суметь заставить себя двигаться дальше. У них оставались на это силы, просто использовать их было крайне трудно. Тело, душа и разум отчаянно жаждали сдаться и бросить это дело, но поступать так нельзя было ни в коем случае. Они должны были бороться…
Две выделенные Элементалистам минуты показались для многих из них целой вечностью, но в конечном счёте всё закончилось — к финишу добралось лишь сто тридцать два испытуемых. Обычно в Храме Вечного Пути после каждой проверки уходила даже не половина, а как минимум три четверти всех кандидатов. Но сейчас всё было по-другому, что, впрочем, и неудивительно. Всё же большинство слабейших уже и так отсеялось благодаря заданиям Сбора Урожая, поэтому даже среди Фессатов остались в основном только сильнейшие.
Спустя полминуты отдыха пришло время для второго испытания Проверки Воли. Оставшиеся Элементалисты ровным рядом окружили Кая, встав на достаточном расстоянии друг от друга, как и было приказано.
— Закройте глаза, — велел император, пока его Воля вместе с техниками Пути Разума и Пути Души проникала в испытуемых. — Сейчас вы должны будете подойти ко мне. Поворачивать назад нельзя. Все, кто преодолеет условную линию к тому моменту, как завершится Свободный Ход, будут считаться прошедшими Проверку Воли. Остальные отсеются. Открывайте глаза.
Как только испытуемые разлепили веки, тотчас замерли. Некоторые и вовсе неосознанно достали оружие или сплели техники. Всё потому, что вместо тронного зала древнего храма они теперь видели перед собой необъятную бездонную пропасть, из глубин которой шёл кошмарный пугающий гул. В то же время в чёрных небесах бушевала гигантская буря, время от времени освещаемая яркими вспышками молний. Рокот порождаемого ими грома был настолько сильным, что едва не сбивал с ног и вместе с тем пробуждал первобытный животный страх перед чем-то очень громким.
Сами воины находились на небольших парящих над бездной пятачках земли, к которым крепились ветхие подвесные мосты. Конструкции были настолько старыми и изношенными, что, казалось, вот-вот обрушатся. Вели же они к чуть более крупному летающему островку в центре, который облюбовал громадный кошмарный демон. Стоило бросить на него лишь взгляд, как из глубин естества резко поднимался неописуемый всепоглощающий ужас. При этом позади Мастеров ощущалось некое спасение и абсолютная безопасность. Словно нужно лишь сделать всего шаг назад, и этот кошмар закончится. Вот только все они прекрасно помнили, что Кай запретил разворачиваться.
Несмотря на то, что всё увиденное было не более чем иллюзией, осознать это воины никак не могли. Кай не позволял им.
— ШАГАЙТЕ! — грохочущим громом обрушились на них могучие слова.
Некоторые сделали шаг, ступив на подвесной мост, и… едва удержались на ногах. Их тело и разум захлестнул настолько сильный страх, что у многих Элементалистов даже затряслись колени. Кто-то закричал, а кто-то, не выдержав, и вовсе бросился бежать назад. Но большинство всё же продолжило путь. Увы, чем дальше они заходили, тем сложнее становилось противостоять страху. Всё больше и больше воинов сдавалось и сбегало, что лишь усиливало подсознательное давление на оставшихся. А ведь они даже не знали, где конкретно находится та условная линия, которую необходимо пересечь. Как далеко она? Или, может, они уже миновали её и можно закончить? Предательские мысли то и дело лезли в головы Элементалистов. Это испытание оказалось даже сложнее предыдущего, ведь, как и в случае с Проверкой Силы, первая часть Проверки Воли требовала лишь подтвердить достаточный уровень силы духа, а вот вторая вынуждала превзойти себя.
В итоге к концу Свободного Хода с заданием справилось только семьдесят девять Мастеров. Проверка Воли завершилась, и наступил Боевой Ход, следом Ход Казни, Ход Исцеления и Ход Лидера. Наконец начался последний, семнадцатый раунд Игры. Как и ожидалось, больше нападений не было и никто не погиб.
Кай сразу же принялся проводить Проверку Морали для оставшихся испытуемых. Сев перед ним, воины погрузились в медитацию и позволили силам мужчины беспрепятственно проникнуть в них. Восьмитомных техник, нужных для обширного и разнообразного воздействия на разум и душу, у Кая не было, но он мог обойтись и семитомными, используя целый комплекс различных плетений. Вдобавок эффект усиливали соответствующие Сферы и Воля.
