class="p1">Как и ожидалось, гранаты до земли не долетели, сработав ещё в кроне дерева, но утомлённых многочасовым бегством диверсантов испугали не на шутку. И отвлекли на несколько секунд от посадки многотонной громадины, ломающей сучья с громким треском. Плюс к этому несколько особо нетерпеливых волков, которые подкрадывались ползком и команды «Брать живыми» не получили. К тому же хвосты гвархов в рукопашной оказались весьма хлёсткими. Дэн всего-то раз и успел засветить автоматом кому-то в ухо, как тут же пришлось выть команду «Стоять», предотвращая рывок волчьими зубами за американский кадык.
Когда диверсантов повязали, выяснилось, что одна попа оказалась прокушенной, одни штаны разодраны и одно предплечье раздроблено зубами. Единственного, успевшего выстрелить, загрызли насмерть. Каким образом хвостатые отличили своих от чужих – сие тайна великая есть. Впрочем, на то у них и нюх. Насквозь пропотевших беглецов даже люди чувствовали.
Раненого волка вместе с повреждёнными американцами перебросили в посёлок, туда же отвезли и гварха, получившего ножом в бронежилет.
Дэн остался на месте дожидаться Кольку, сильно отставшего от преследуемой группы. Заодно и убитого похоронил. Собравшиеся два десятка Оуаров смотрели на это философски. Это были в основном «дикие», то есть не бывавшие в посёлке. Но ни малейшего неудобства от их присутствия парень не испытывал – эти твари из дикого леса воспринимались им как разумные существа, как представители цивилизации, пусть и не человеческой, но основанной на вполне понятных принципах.
«Словно говорящие звери из сказок! – возникла в голове неожиданная аналогия. – Правда, разговаривают здесь далеко не все виды животных. Может, оно и к лучшему?»
Колька приплёлся, держась за два волчьих хвоста. Многочасовое преследование утомило парня не на шутку. Волки подогнали лося, которого оставалось только подстрелить и вырезать из туши кусок для себя. Правда, готовить его пришлось долго, запекая в глине в течение двух часов, да и вышло неважнецки, но на Мачехе харчами не перебирают. Пока то да сё, отрезал от туши ноги и поделил их на части – Оуары растащили добычу, вероятно, волчицам и щенкам. Чуть погодя к растерзанной и крепко обглоданной туше пришёл бурый медведь – люди и волки попросту удалились, потому что к пиру уже пожаловали землерои, и было не вполне понятно, кому больше достанется.
Подобрал ребят «вертолёт», доставлявший горючее на обратную дорогу для Хрома и его грузовика. Он же привёз и гравицапу для Колькиной машины – у гвархов кое-что оставалось в заначке. Так что до дома Дэн добрался настолько поздно, что получилось очень рано – Маха всё ещё сладенько спала.
* * *
– Признаться, я всё в толк не могла взять, зачем понадобилось столько возни с этими ужасными волками? – говорила Зоя во время завтрака. – Все эти домики, скважины, адаптация органов управления автомобилей. А тут вдруг раз, и выясняется, что хвостатые натурально контролируют огромную территорию, на которой охотно сотрудничают с нами. Просто представить себе не могла, насколько вольготно чувствуют себя бывшие мальки, где бы ни оказались. Это же уму непостижимо – по первому зову получить помощь от зверья. И потом этот гон! Замучить преследованием столь добротно подготовленных бойцов! Слов нет!
– Куда пленных будем девать? – поинтересовалась Ксюн.
– Забросьте их к нам, на реку Со, – откликнулся Лук. – Есть на одном притоке селения, где не хватает мужчин.
– Как это, как это? – не поняла доктор Вера.
– Не всех девушек покупают в жёны, – объяснил кроманьонец. – Таких отвозят на запад к горам. А они похищают мужчин и никогда не отпускают.
– Погоди, Лук! Если есть мужчины и женщины, то должны быть и дети, – озадачилась доктор. – И около половины из них – мальчики, которые станут мужчинами, когда вырастут.
– Не знаю, – ответил местный житель. – Я наук не учил и про мальчиков родом из тех мест ничего не слышал. А пироги с охотницами видел своими глазами, но недолго, потому что убегал. Пристал к берегу и дал дёру, потому что не хочу пропадать. У меня и жёны есть, и дети. Кто их будет кормить, если я пропаду?
– А отбить похищенных мужчин кто-нибудь пытался, – полюбопытствовал Лом.
– Пытались. По-разному пытались. И большой толпой собирались, и втихаря туда пробирались, но получалось плохо. Женщины те за свою добычу не до синяков дерутся, а насмерть. Поэтому наши женщины против, да и нам не сильно хочется. И неизвестно, где искать похищенных.
– Сплошные непонятки, – вздохнул Сев. – Почти как и с земными амазонками. Вроде бы даже археологи какие-то находки делали, подтверждающие наличие в прошлом дев-воительниц, а только не заезжает модель подобного рода ни в одну из логических схем. Сыновья амазонок всю картину ломают. Не убивают же их сразу после рождения, в конце концов! А если они остаются живыми, то уже через одно поколение структура этого сообщества начнёт приходить к привычным пропорциям.
– Так нам понятки и не требуются, – пожал плечами Лом. – Нужно болото, куда можно спустить пойманных наёмников так, чтобы больше о них не вспоминать. А если Лук говорит, что оттуда не возвращаются, значит, это то, что надо. И давайте не станем рассказывать об этом феномене антропологам. А то поналетят, как мухи на мёд. У нас и без этого нашествие палеозоологов с Земли. А уж как услышат про живых амазонок каменного века, так кого только ни принесёт сюда нелёгкая!
Аудитория невольно притихла – приём научных экспедиций с Земли стал серьёзной нагрузкой для трудящихся как по технической части, так и по части сопровождения. Один из прибывших в числе первых челноков переоборудовали в подводную лодку, погружавшуюся всего метров на десять, а оставшиеся три – в экспедиционные корабли, в том числе один катамаран. Это при том, что некоторые научные группы забрасывали к местам работы по воздуху на шестигравицапном воздушном судне вертикального взлёта. Вероятно, единственным, с чем не возникало проблем, так это с продовольствием – аграрный сектор рос напористо и устойчиво, осваивая площади во всех климатических зонах планеты.
Глава 45
Лурхи
Обещанный фильм про жизнь термитника лурхи показали на большом экране столовой дней через десять. Было интересно и познавательно. Не будучи специалистом по земным термитам, Дэн не мог провести сравнения, но уяснил для себя несколько важных моментов.
Во-первых, всё здесь крутится вокруг матки-царицы, которая управляет жизнью Сообщества. То есть является единственным полноценным разумным существом семейства. Остальные становятся в той или иной степени разумными, только объединившись в группы. Во-вторых, связь в семье осуществляется многими способами: через касание усиками, вероятно, прямо сигналами нервных клеток; передачей неких субстанций, в составе
